Zhang San cẩn thận kiểm tra lại số tiền đồng trong tay mình; đúng là năm mươi đồng, không thiếu không thừa. Anh ta vui mừng bước tới, dùng ngón cái nhúng vào hộp mực in màu đỏ thắm bên cạnh, rồi đặt dấu vân tay một cách chắc chắn vào vị trí được quan viên chỉ định.

Chỉ trong vòng mười ngày, anh ta đã tích góp được đủ 500 văn tiền – điều này trước đây thậm chí còn là điều không thể tưởng tượng nổi!

……

Đêm qua, sau cơn mưa đầu tiên của mùa thu, không khí ở ngoại ô thành phố Lương Châu tràn ngập hương thơm tươi mới của đất đai và cây cỏ.

Vương Lão Ngũ cưỡi lừa đi theo con đường chính vào thành phố. Trên xe chất đầy mười mấy túi rơm trống; anh ta đang tính toán rằng hôm nay sẽ mang về thêm nhiều phế liệu rượu để nuôi lợn. Gia đình anh ta có hàng trăm con lợn đang ở giai đoạn tăng cân, chúng ăn ngày càng nhiều.

Gia đình Vương Lão Ngũ từ xưa đến nay đều nuôi lợn; khi đến tay anh ta, chỉ còn lại khoảng hai ba mươi con lợn thôi. Những năm gần đây, do thiên tai và biến động kinh tế, giá lương thực tăng vọt, mọi người đều không đủ ăn, làm sao có thể dành thức ăn cho lợn?

Những con lợn đó gầy yếu đến mức chỉ cần một đợt dịch bệnh là có thể chết hết. Vương Lão Ngũ nhớ rõ nhất là mùa đông năm đó, anh ta ngồi canh chuồng lợn chỉ còn lại một nửa số lợn, cúi mình trong gió lạnh suốt đêm hút thuốc lào. Anh ta nghĩ rằng nghề nuôi lợn truyền thống của gia đình mình có lẽ đã đến hồi kết thúc…

Nhưng ai ngờ, chính Quý Ông đã cứu vãn được nghề này cho gia đình anh ta!

Khoai lang thật sự là một loại cây tuyệt vời! Không chỉ chịu hạn tốt, cho năng suất cao, mà người ăn cũng no bụng; ngay cả lá khoai lang cũng có thể dùng để nuôi lợn.

Số lượng lợn nhà Vương Lão Ngũ dần tăng từ hai ba mươi con lên đến hàng trăm con hiện nay. Mùa đông năm ngoái, anh ta quyết tâm sửa sang ngôi nhà cũ và còn cho con trai cả lấy vợ nữa.

Anh ta tự hào hát một bài hát nhỏ, trong lòng vui mừng nghĩ rằng có lẽ ngay cả khi cha anh còn sống, số lượng lợn trong nhà cũng không bao giờ nhiều như bây giờ!

“Rắc…!”

Tiếng bánh xe lún vào bùn nghe thật ầm ĩ và nặng nề.

Do mưa suốt đêm, con đường đất đã trở thành một con đường bùn lầy nhớp nhúa, không thể đi được. Chiếc xe lừa của Vương Lão Ngũ đã bị mắc kẹt trong một cái hố bùn sâu.

“Thời tiết quái gì thế này, vừa mưa là lại phiền phức!” Vương Lão Ngũ lẩm bẩm.

Anh ta đành chịu thua, nhảy xuống xe, đi vòng ra phía sau xe, dùng hai tay đẩy vào thân xe, cúi người xuống, hít một hơi thật sâu, rồi dùng

Anh ta nhìn con đường lầy lội trước mắt và thở dài. Đó chính là lý do tại sao anh ta ghét nhất những ngày mưa; mỗi lần vào thành phố đều giống như tham gia một trận chiến vậy.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, anh ta lại leo lên yên xe lừa và vỗ nhẹ dây cương: “Đi!”

Con lừa tiếp tục lê bước trong bùn lầy, di chuyển chậm rãi như con rùa bò. Khi cuối cùng họ có thể nhìn thấy các cổng thành cao vút của thành phố Lương Châu, mặt trời đã lên cao.

Vì nhà anh ta nuôi lợn, nên anh ta thường xuyên phải vào thành phố để mua nguyên liệu cho việc nuôi lợn, vì vậy anh ta khá quen thuộc với khu vực này. Nhưng hôm nay, ngay khi con lừa vừa bước vào thành phố, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Cụ thể là điều gì thì anh ta cũng không thể nói ra được. Chỉ là cảm giác… những con phố trước mắt dường như sạch sẽ và thoáng đãng hơn so với mọi khi; ngay cả mùi bùn đất sau cơn mưa cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Mặt đường sạch sẽ và gọn gàng; tiếng móng lừa đập trên mặt đường màu xám trắng không còn ồn ào như trước nữa, mà thay vào đó là những âm thanh “tách tách” rõ ràng. Bánh xe lăn trên mặt đường một cách êm ái đến mức gần như không cảm thấy bị rung lắc. Wang Lao Wu ngồi trên yên xe, thậm chí còn có thể rút lá thuốc ra để hút.

“Thật là kỳ diệu!” Anh ta ngạc nhiên mở to mắt, nhìn con đường bằng phẳng đến không thể tin nổi này.

Bên ngoài thành phố, những con đường đất vẫn còn đang chảy nước sau cơn mưa, nhưng chỉ cách một bức tường, bên trong thành phố lại hoàn toàn sạch sẽ và thoáng đãng với màu xám trắng.

Wang Lao Wu vội vàng dừng xe lại, nhảy xuống và cúi xuống để sờ thử mặt đường. Nó lạnh lẽo, cứng cáp và mịn màng.

Thật là kỳ lạ! Cuối tháng trước, khi anh ta đến đây, mặt đường trong thành phố vẫn chưa như thế này; làm sao bây giờ lại… Đây rốt cuộc là cái gì vậy!?

Sau đó, anh ta đứng dậy và dùng chân đạp thử vào mặt đường. Mặt đất không hề dịch chuyển, không để lại dấu vết nào cả.

“Pfft!” Bỗng nhiên, từ bên cạnh vang lên tiếng cười nói.

Wang Lao Wu hơi ngượng ngùng quay đầu lại, hóa ra là một chàng trai đang ngồi bán bánh bao ở góc phố.

“Chú ơi!” Thấy anh ta nhìn lại, chàng trai không hề tránh né mà cười ha hả chỉ vào mặt đường dưới chân anh ta, “Đây là đường bê tông đấy, chú đã bao lâu không vào thành phố rồi vậy?”

Wang Lao Wu cảm thấy mặt mình đỏ lên; thấy ánh mắt của chàng trai trong sáng và không hề có ý xấu, chỉ là đang đùa cợt một cách thiện chí, anh ta cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

Lúc này anh ta mới nhớ ra mình đã rời nhà từ sáng sớm và chưa kịp ăn sáng gì cả. Thôi thì đành đi đến quán bánh bao để mua một ít.

“Chàng trai trẻ ơi, cho chú một xách bánh bao thịt nhé.” Anh ta lấy ra hai đồng tiền đồng bóng loáng rồi đưa cho người bán hàng.

“Được thôi! Bánh vừa mới nướng xong, nhân thịt dày đặc, chắc chắn ngon lắm đây!” Chàng trai trẻ nhanh nhẹn bọc bốn chiếc bánh bao trắng tròn vào giấy dầu rồi đưa cho anh ta.

Vương Lão Ngũ nhận lấy, vừa ăn vừa nói: “Mùi thơm của bánh thật là tuyệt vời! Nhưng chú muốn hỏi thêm bạn một việc được không?” Nói xong, anh ta lại lấy ra một đồng tiền đồng khác và đưa cho chàng trai trẻ.

Tác giả có lời muốn nói: Kỳ nghỉ đông sắp đến rồi, thật sự tôi rất lo lắng, không biết tiến độ viết truyện có bị chậm lại không…

**Chương 52**

“Hehe, cảm ơn chú nhé!” Chàng trai bán bánh bao mỉm cười, nhận lấy đồng tiền mà Vương Lão Ngũ đưa cho, vui vẻ cảm ơn.

“Cứ hỏi bất cứ điều gì chú muốn biết, tôi sẽ nói hết tất cả mà!” Chàng trai nói xong, vỗ ngực tự tin.

“Chính là về chuyện con đường bằng xi măng mà bạn vừa nói đấy…” Vương Lão Ngũ lại cắn thêm một miếng bánh bao thịt, thầm nghĩ: Mùi vị của bánh thật là tuyệt vời! Sau khi nuốt xuống, anh ta hỏi tiếp: “Bạn có biết ai là người đã thi công con đường bằng xi măng này không?”

Thấy Vương Lão Ngũ thích bánh bao của mình đến thế, chàng trai trẻ không khỏi tự hào và nói với vẻ hào hứng: “Ôi, chú hỏi đúng người rồi đấy!”

Anh ta nhìn ra ngoài quán, thấy không còn khách nào nữa, liền kéo một chiếc ghế đến và ngồi đối diện Vương Lão Ngũ.

“Con đường bằng xi măng này là do ông Vương cử người đến thi công cách đây nửa tháng rồi… Không chỉ con đường này đâu!” Chàng trai trẻ nói rồi đứng dậy, chỉ về phía ngã tư trước quán bánh bao, “Tất cả các con đường chính trong thành phố Lương Châu đều được chính quyền sửa chữa bằng xi măng đấy!”

“…Theo tôi thấy, con đường bằng xi măng này thực sự rất tốt! Tối qua mưa suốt đêm, sáng nay ra ngoài mua rau, chân tôi lại thoải mái và sạch sẽ…” Là một chàng trai trẻ, anh ta nói mãi rồi cuối cùng cũng chuyển sang những chủ đề khác.

Nhưng Vương Lão Ngũ hoàn toàn không tức giận; trong lòng anh ta tràn ngập niềm hứng thú. Ai cũng có thể nhận ra lợi ích tuyệt vời của xi măng! Là một người chăn lợn, anh ta tự nhiên nghĩ đến việc chăn nuôi. Hiện nay, hầu hết người dân ở nông thôn đều dùng tranh để lợp nhà.

Nhà anh ta vì làm

Mặc dù không sử dụng rơm làm nền chuồng lợn, nhưng nền đất trong chuồng vẫn được đập chặt bằng đất thôi.

Bình thường thì cũng ổn thôi, chỉ sợ khi trời mưa, dù nền đất được đập chặt đến đâu thì cũng nhanh chóng biến thành một vũng bùn lầy. Bàn chân của lợn liên tục tiếp xúc với bùn lầy, không những dễ bị hỏng mà còn bẩn thỉu nữa. Anh ta cũng đã thử trải đá cuội xuống đất, nhưng đá cuội thì đắt lắm, và các khe hở giữa chúng cũng dễ tích tụ bẩn thỉu.

Nhưng xi măng thì khác, giống như việc nhiều viên sỏi được xếp lại với nhau mà không có khe hở, xi măng quả thực rất phù hợp để xây dựng chuồng lợn!

“Chàng trai trẻ ạ, anh có biết ở đâu có thể mua được xi măng không?” Vương Lão Ngũ nói một cách hào hứng.

Người thanh niên bán bánh bao nghe vậy cũng dừng lại một chút. Anh ta gãi đầu và cuối cùng nói một cách không chắc chắn:

“Tôi… tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết hiện nay chính quyền đang xây dựng tường thành, có lẽ chú có thể đi hỏi ở cửa thành xem sao.”

Chiều hôm đó, sau khi thu dọn xong phân rượu, Vương Lão Ngũ liền cưỡi lừa đi quanh thành phố Lương Châu vài vòng.

Anh ta đến khu vực đang thi công cửa thành Đông. Từ xa, anh ta đã thấy phần ngoài của bức tường thành cao vút đã chuyển sang màu xám trắng.

Vương Lão Ngũ muốn tiến lại gần hơn để nhìn kỹ, nhưng chưa kịp đến vùng cấm, anh ta đã bị hai binh sĩ mang giáo chặn lại.

“Đây là khu vực thi công, người ngoài không được vào!” Giọng nói của binh sĩ rất cứng rắn.

“Quan lớn ơi, quan lớn!” Vương Lão Ngũ cười nói, “Tôi chỉ muốn hỏi thôi, liệu xi măng dùng để xây tường thành này có thể bán cho người dân bình thường không?”

Binh sĩ liếc nhìn anh ta một cái: “Đây là vật liệu công cộng của chính quyền, không được bán ra ngoài đâu. Đi đi.”

“Tôi chỉ muốn mua một ít thôi, để xây chuồng lợn…”

“Đi!” Binh sĩ đẩy giáo về phía trước.

Vương Lão Ngũ rút đầu lại, thấy rằng cách này không thể thành công, đành phải rời đi một cách nuối tiếc.

Anh ta không từ bỏ ý định, tiếp tục đi lang thang gần khu vực thi công, và cuối cùng đã thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ của quan chức đi ra từ lều làm việc. Vương Lão Ngũ vội vàng tiến lại gần và lấy ra vài đồng tiền đồng đưa cho người đó: “Thưa ngài, tôi muốn hỏi một việc…”

Người quan chức nhìn vào đồng tiền nhưng không nhận, thay vào đó lại quan sát Vương Lão Ngũ từ đầu đến chân: “Anh muốn hỏi gì?”

“Tôi… tôi muốn hỏi ngài, liệu tôi có thể mua một ít xi măng không? Nhà tôi nuôi khá nhiều lợn, thấy xi