“Hắc hắc… Anh Yan Bạch vui mừng như vậy, chẳng lẽ anh đã gặp phải cơ hội gì đó à?” Anh ta ho nhẹ hai tiếng, giọng nói rất dịu dàng.

Trương Yan Bạch ngẩn ra một chút, rồi cười lớn và thốt lên: “Chỉ có Tử Kiệm mới hiểu tôi!”

“Hôm nay tôi đi dạo một mình trong thành phố, đi đến khu vực của quan phủ, không ngờ lại…” Anh ta bước nhanh đến bên giường, kiềm chế nỗi hào hứng để kể từng chi tiết những gì mình vừa chứng kiến trước cửa quan phủ.

“Tử Kiệm! Em sắp có hy vọng rồi!” Trương Yan Bạch nói với ánh mắt đầy nước mắt, nhìn bạn mình một cách vui mừng; không ai hiểu rõ hơn anh về những khó khăn mà bạn mình đã trải qua suốt những năm qua!

Còn Triệu Tử Kiệm, sau khi nghe xong những lời của Trương Yan Bạch, ánh mắt u ám của anh bỗng nhiên sáng lên một cách đáng sợ; hơi thở của anh cũng trở nên gấp gáp hơn.

Anh hoàn toàn hiểu tại sao bạn mình lại nói như vậy.

Ngày nay ở Đại Chu, dù nói là thi cử để tuyển chọn nhân tài, nhưng thực sự có bao nhiêu người xuất thân từ gia đình nghèo khó có thể thành công?

Những gia tộc quyền quý như núi non, gia thế giàu có như trời cao; chỉ có tài năng thôi thì có ích gì? Nếu không có quan hệ gia đình, không có sự hậu thuẫn, dù bạn có học vấn uyên bác, viết văn hay đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là người đi theo sau mà thôi.

Triệu Tử Kiệm hiểu rất rõ điều này.

Anh sinh ra trong một gia đình nghèo khó, cha mẹ làm ruộng từ sáng đến tối, chỉ mong anh có thể học hành thành tài. Ngay cả chị gái anh, để có đủ tiền cho anh thi cử, đã phải gả cho một người thợ săn lớn tuổi hơn mình mười tuổi. May mắn thay, chồng chị gái anh là một người tử tế, đối xử với chị rất ân cần; nếu không, anh sẽ không thể yên lòng sống tiếp được.

Nhưng kết quả thì sao?

Anh đã cố gắng học hành chăm chỉ suốt hàng chục năm, thi đi thi lại nhiều lần; mỗi lần đi đều mang theo đầy hy vọng, nhưng lại trở về trong tình trạng thất vọng. Ánh mắt của các giám khảo khi nhìn anh, anh sẽ không bao giờ quên được; họ không coi anh là một người học giỏi, mà là một kẻ lạ không nên xuất hiện ở đây.

Nếu không phải năm ngoái, người giám khảo kỳ thi hương là cha của Trương Yan Bạch, và Trương Yan Bạch cũng là bạn học của anh, nhờ vào mối quan hệ này, cùng với việc cha Trương thực sự trân trọng tài năng, thì anh Triệu Tử Kiệm sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành một quan lại.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, anh lại cảm thấy lòng mình rất phức tạp: biết ơn, may mắn, nhưng cũng xen lẫn một chút đau buồn khó tả.

Anh biết ơn Trương Yan Bạch, biết ơn cha Trương. Nhưng anh cũ

Cuối cùng, Zhang Yanbai không thể chịu đựng nổi vẻ mặt u sầu của anh ta, nên đã buộc anh ta phải đi du lịch. Anh ta nói một cách dễ nghe: “Ra ngoài đi dạo sẽ giúp xua tan những bức bình khí trong lòng.”

Và thế là họ đi mãi, dừng lại từng chốc, cho đến khi cuối cùng đến được Lương Châu.

Không ai ngờ rằng, chính tại nơi biên giới hẻo lánh này, họ lại gặp phải một cơ hội hiếm có trong đời.

“Tôi đã hỏi rõ rồi, ngày tổ chức cuộc thi là ngày 15 tháng Giêng,” Zhang Yanbai vỗ vai anh ta, đôi mắt anh sáng lấp lánh: “Zi Qian, cơ hội này không thể tìm kiếm được đâu! Khả năng tính toán của em, thực sự xứng đáng để Vương gia được thấy! Người Vương Xuan này, tầm nhìn và độ lớn lao của ông ấy, chúng ta đều đã thấy rồi; theo ông ấy làm việc, chẳng phải tốt hơn việc tiếp tục mắc kẹt trong cái hệ thống khoa cử đầy rủi ro đó sao?”

Zhao Zi Qian không nói gì.

Anh chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt có vẻ nóng hổi.

Anh đã trải qua quá nhiều khó khăn vì sự khác biệt về giai cấp; anh từng nghĩ rằng thế giới quan liêm này mãi mãi thuộc về con cháu các gia đình quý tộc, còn những người xuất thân nghèo khó chỉ có thể chấp nhận số phận mình.

Nhưng không ngờ lại có những vị vương công sẵn sàng tuyển dụng người dựa trên năng lực thực sự.

Anh quay đầu nhìn Zhang Yanbai, giọng nói của anh rất quyết tâm: “Anh Yanbai, tôi sẽ đi!”

——

【Đinh! Chúc mừng chủ nhân đã kích hoạt nhiệm vụ chính: Tuyển chọn nhân tài, mục tiêu nhiệm vụ: Zhao Zi Qian. Phần thưởng nhiệm vụ: Hệ thống toán học hiện đại cao cấp.】

【Đinh! Chúc mừng chủ nhân đã kích hoạt nhiệm vụ phụ: Phát triển giáo dục, không phân biệt đẳng cấp.】

【Thành lập trường học công lập đầu tiên của Đại Chu – “Trường học Bất phân loại”, phá bỏ rào cản giai cấp, tạo điều kiện cho mọi người, dù giàu hay nghèo, đều có thể học tập, tạo nên cảnh tượng “không ai bị bỏ rơi”.】

【Phần thưởng nhiệm vụ: Bản đồ kho báu của triều đại trước *1.】

Chu Zhao đang say sưa trong phòng đọc sách, chuẩn bị đề thi cho cuộc thi tuyển chọn nhân tài vào ngày 15 tháng Giêng. Vừa mới bắt đầu viết, âm thanh điện tử của hệ thống bỗng nhiên vang lên trong đầu anh.

Hệ thống nói quá nhanh, khiến Chu Zhao nghe không rõ lắm, nhưng câu cuối cùng anh nghe rất rõ:

Bản đồ kho báu của triều đại trước!

Đây chẳng phải chính thứ mà Hoàng đế Chu đã tìm kiếm suốt nhiều năm mà không thành công sao?

Không ngờ rằng anh lại tình cờ tìm thấy nó!

Lúc này, Chu Zhao cảm thấy mình như đang bay bổng trên không. Những khoản

Nghĩ đến đây, trong lòng Chu Chao cảm thấy hào hứng và mong chờ cuộc thi tuyển chọn sắp bắt đầu.

——

Vào ngày 15 tháng Giêng, khi trời vừa sáng, Zhang Yanbai và Zhao Ziqian đã dậy từ giường.

Hai người đang ở một quán trọ nhỏ ở phía nam thành phố, không xa tổng dinh lắm. Sau khi rửa mặt và chuẩn bị xong, họ kiểm tra lại trang phục và ngoại hình của nhau để đảm bảo mọi thứ ổn thỏa, rồi mới bình tĩnh ra khỏi nhà.

“Ziqian, em nghĩ hôm nay sẽ có bao nhiêu người đến?” Zhang Yanbai hỏi trong lúc đi.

Zhao Ziqian suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ít nhất cũng phải vài trăm người thôi. Thông báo của Vương gia đã được treo ra hơn một tháng rồi; nghe nói có rất nhiều người từ các huyện và tỉnh khác cũng đã đến đây.”

“Vài trăm người à...” Zhang Yanbai lẩm bẩm, “Thế thì chúng ta phải đến sớm một chút, kẻo sau này không vào được cửa đâu.”

Hai người bước nhanh hơn, qua hai con phố, và từ xa đã nhìn thấy hướng về tổng dinh. Tuy nhiên, cảnh tượng thực tế còn khủng khiếp hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Con đường dẫn đến tổng dinh lúc này đã bị đám đông chen chúc kín đáo. Người ta đông nghịt từ cửa tổng dinh cho đến góc phố, thậm chí cả các quán trà và quán rượu bên cạnh cũng đều chật kín người.

“Trời ơi…” Zhang Yanbai nuốt nước bọt khó khăn, “Ziqian, hôm nay thật sự rất đông đúc…!”

Chỉ là không biết lát nữa họ sẽ làm thế nào để vào bên trong…

Zhao Ziqian cũng không ngờ đám đông lại đông đến thế; anh ngập ngừng một chút rồi nói: “Đi thôi, chen vào đi.”

Zhang Yanbai nhìn xuống bộ áo mới may của mình và cảm thấy hơi lo lắng. Đây là bộ áo mà anh đã nhờ người thợ thêu may tỉ mỉ chỉ để tham gia cuộc thi này. Nghĩ đến việc phải chen chúc cùng với hàng trăm người khác, anh cảm thấy hơi e ngại.

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, đây là cuộc thi tuyển chọn tài năng do Vương gia Xuan tổ chức – một cơ hội hiếm có. Việc được tham gia đã là điều may mắn lắm rồi; vì vậy anh quyết định bỏ qua những lo lắng và lao thẳng vào đám đông.

“Nghe nói lần này cuộc thi được chia thành sáu môn, mỗi người chỉ được chọn hai môn để tham gia!”

“Tôi chọn môn nông nghiệp và canh tác; ba thế hệ trong gia đình tôi đều làm nông nghiệp. Lần này tôi nhất định phải cho Vương gia thấy khả năng của chúng tôi!”

“Tôi chọn môn thủ công; gia đình tôi đã làm nghề rèn thép được hai mươi năm rồi!”

“Thơ văn! Tôi chắc chắn sẽ chọn môn thơ văn! Nếu đỗ, có lẽ tôi sẽ được làm thư ký trong cung đình!”

Zhang Yanbai nghe xong mà vui sướng, rồi thì thầm vào tai Zhao Ziqian: “Nghe này? Có rất nhiều người chọn môn

“Không thể được đâu.” Zhang Yanbai tự tin vỗ ngực nói, “So với những người khác thì tôi không chắc lắm, nhưng khi nói đến việc viết thơ, tôi, Zhang Yanbai, chưa bao giờ sợ hãi trước ai cả!”

Hai người cuối cùng cũng chen chúc đến cửa phủ, và có người của phủ tiến lên kiểm tra danh tính, phát số hiệu và hướng dẫn họ vào bên trong.

Cánh cổng phủ mở rộng, và trong sân đã được dựng sáu gian phòng thi, xếp thành hàng ngang; trước mỗi gian phòng đều treo một tấm biển.

Thơ văn, toán học, thực hành, nông nghiệp, thủ công, võ thuật.

Zhao Ziqian nhìn những tấm biển đó, ánh mắt dừng lại một chút ở biển “toán học”, rồi lại chuyển đi.

“Yanbai, em sẽ đăng ký hai môn nào?”

“Thơ văn chắc chắn là môn đầu tiên,” Zhang Yanbai không suy nghĩ nhiều, “Còn môn thứ hai… em sẽ chọn thực hành. Còn anh thì sao?”

“Toán học,” Zhao Ziqian dừng lại một chút, “Và còn thực hành nữa.”

Hai người hẹn nhau sẽ gặp nhau ở cửa sau khi kết thúc kỳ thi, rồi mỗi người đi vào gian phòng thi của mình.

——

Gian phòng thi môn toán học nằm ở phía đông sân, không quá đông người, khoảng hai ba mươi người thôi.

Zhao Ziqian tìm một góc để ngồi xuống và quan sát những người xung quanh. Có người già, có người trẻ; có người trông giống như học giả, cũng có người trông giống như thầy kế toán, và còn vài người rõ ràng là thương nhân.

Người chịu trách nhiệm coi thi là một người đàn ông trẻ tuổi, có vẻ ngoài rất đẹp trai và mang một phong thái phi thường. Anh ta ho khan một tiếng rồi nói:

“Môn toán học được chia thành ba phần. Phần đầu tiên, mười câu hỏi toán học, thời gian giải là nửa giờ. Phần thứ hai, năm bài toán chiến lược, thời gian giải là một giờ. Phần thứ ba, chính vua sẽ đặt ra các câu hỏi và chọn những người giải đáp tốt nhất để gặp mặt.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, người của phủ bắt đầu phát đề thi.

Zhao Ziqian nhận lấy đề thi và nhìn xuống, thấy đó là mười câu hỏi toán học.

Các phép tính cộng, trừ, nhân, chia, phép lấy căn bậc hai, cách quy đổi lúa mì sang ngũ cốc khác... Tất cả đều là những câu hỏi cơ bản; anh ta chỉ cần nhìn qua là đã biết đáp án.

Những người khác mới giải được ba bốn câu hỏi thì anh ta đã hoàn thành tất cả các bài thi, đứng dậy nộp bài, và toàn bộ quá trình chỉ mất khoảng thời gian bằng một tách trà.

Người chịu trách nhiệm coi thi đang cầm tách trà chuẩn bị uống thì thấy anh ta đứng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Anh… đã giải xong rồi à!?”

“Đúng vậy,” Zhao Ziqian gật đầu.

Người chịu trách nhiệm coi thi đành đặt tách trà xuống, nhận lấy đề thi, và không ngờ điều đầu tiên thu hút sự ch