Chu Chao Lược dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Trước đây khi chúng ta tiêu diệt núi Hổ Đầu, không phải đã thu được một số lượng bạc sao? Hãy dùng một phần trong số đó để làm vốn xây nhà đi!”

“Tôi hiểu rồi!”

Đến sáng hôm sau, khi trời mới sáng, Tiểu Lộc Tử liền cất hai bản thiết kế vào túi và vội vàng rời khỏi quán trọ.

Anh ta gọi lại một người buôn hàng đang mang gánh hàng bên đường, đưa cho anh ta vài đồng xu và chỉ trong vài câu đã tìm hiểu được thông tin cần thiết.

Trong thành phố Lương Châu, thợ nung gạch có danh tiếng và kinh nghiệm nhất chính là ông Trịnh Lão Tam ở lò gạch phía tây thành phố.

Người ta nói rằng gia đình ông này đã làm nghề nung gạch từ đời tổ tiên, và chính ông cũng đã nung gạch được hơn bốn mươi năm. Khoảng bảy, tám phần trăm số gạch và đá được sử dụng trong các công trình của chính quyền và nhà cửa trong thành phố đều đến từ lò gạch nhà ông!

……

Lò gạch nhà Trịnh.

Mấy người thợ già xem xét bản “Hướng dẫn chi tiết kỹ thuật nung gạch” mà Tiểu Lộc Tử đưa ra và càng xem càng thấy hoài nghi.

“Cậu chắc chắn rằng công thức này có thể giúp nung ra những viên gạch tốt không? Tôi đã nung gạch suốt hơn bốn mươi năm, luôn sử dụng loại gạch xám thông thường; tôi chưa bao giờ thấy ai sử dụng công thức này để nung gạch cả! Có lẽ cậu chỉ đùa với chúng tôi thôi?”

Thấy họ bàn tán mãi mà vẫn không tin tưởng, Tiểu Lộc Tử cảm thấy rất không thoải mái.

Việc họ nghi ngờ anh ta còn đỡ, nhưng việc họ nghi ngờ Vương gia thì không thể chấp nhận được!

Anh ta lập tức tiến lên, giật lại bản thiết kế và nói:

“Này ông già kia! Đây là bí quyết mà Vương gia nhà tôi đã lấy từ thư viện ở kinh đô đấy! Nếu ông không muốn nhận công việc này, cứ nói thẳng ra đi! Chúng tôi sẽ tìm người khác sẵn lòng nhận việc này!”

Nói xong, Tiểu Lộc Tử quay người muốn rời đi.

Nhìn thấy anh ta định đi mà không nói gì thêm, ông Trịnh Lão Tam vội vàng ngăn lại:

“Khoan đã! Tiểu quan e, đừng vội vàng. Tôi không phủ nhận việc nhận công việc này, chỉ là có một số điều cần phải giải thích rõ trước.”

Thật là đùa cợt!

Không nói đến việc Vương gia kia có thực sự am hiểu về nghề này hay không, chỉ riêng việc một người hầu từ cung điện đến đây rồi lại quay người đi ngay lập tức, nếu tin đồn này lan ra, làm sao ông Trịnh Lão Tam có thể giữ được uy tín trong nghề này?

Tiểu Lộc Tử ban nãy cũng chỉ đùa thôi; anh ta đã ở trong cung điện quá lâu và đã quen với những kiểu người như vậy.

Bây giờ thấy đối phương đã nhượng bộ, anh ta quyết định thay đổi thái độ, nói chuyện

“Nếu vậy thì cũng được! Nhưng nếu những viên gạch này không thành công, ông đừng trách tôi không giỏi nghề đâu!”

Nghe vậy, Tiểu Lộc Tử ngẩng thẳng lưng và tự hào trả lời:

“Cứ yên tâm mà nung đi! Công thức này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu!” Anh ta rất tin tưởng vào chủ nhân của mình!

Nghe anh ta nói vậy, Trịnh Lão Tam cũng không còn cách nào khác, chỉ đành thử nung một lần trước xem sao.

Họ làm theo từng bước trong bản vẽ: trước tiên chọn đất để làm đất sét, sau đó tạo hình và kiểm soát lửa khi nung. Theo quy trình này, họ đã thử nung một lần.

Vào ngày thứ năm, khi mở lò nung, Trịnh Lão Tam dẫn các đệ tử của mình đến đó.

Không ngờ, khi họ mở cửa lò ra, họ đã bị cảnh tượng bên trong làm cho sững sờ.

Tất cả những viên gạch trong lò đều có màu đỏ thắm, chắc chắn và cứng cáp. Khác hẳn so với những viên gạch màu xám mà họ thường thấy trước đây!

Trịnh Lão Tam không yên tâm, liền lấy một viên gạch đỏ lên và phát hiện ra rằng viên gạch này rất chắc chắn; nó không chỉ nặng trĩu mà khi gõ vào, âm thanh phát ra rất vang và chắc chắn.

Ông cầm viên gạch vuốt ve mãi, cân nhắc trọng lượng, rồi so sánh với những viên gạch màu xám mà họ đã nung trước đây. Kết quả cho thấy những viên gạch đỏ này thực sự tốt hơn nhiều!

Ông không khỏi thán phục trong lòng – đây quả là những sản phẩm tuyệt vời! Không chỉ chất lượng gạch rất tốt mà còn tiết kiệm củi. Nếu dùng loại gạch này để xây nhà, chắc chắn ngôi nhà đó sẽ được sử dụng qua nhiều thế hệ!

......

Đồng thời, Chu Chương cùng các vệ sĩ đi lại kỹ lưỡng quanh khu đất hoang ở phía đông thành phố và càng nhìn càng hài lòng.

Khu đất này nằm ở vị trí cao hơn, nên không dễ bị ngập nước. Bên cạnh còn có một con sông, việc lấy nước rất thuận tiện, và nó cũng không xa cổng thành phố. Về sau, dù là mở rộng các tuyến thương mại hay xây dựng nhà máy, đều có đủ không gian.

Điều khiến ông càng hài lòng hơn nữa là, ngoài những điều trên, vẫn còn một khoảng đất trống lớn, rất thuận tiện để ông lên kế hoạch xây dựng doanh trại quân sự sau này.

Ngay lập tức, ông ra lệnh cho người ta đo đạc đất đai, định ranh giới cho khu đất dùng để xây nhà, sau đó tập hợp lao động để san phẳng mặt đất và đắp nền móng.

Suốt vài ngày liền, Chu Chương luôn lui tới khu vực phía đông thành phố. Nhiều người dân nhìn thấy điều này và tò mò, liền lén hỏi các vệ sĩ bên cạnh vua.

Các vệ sĩ nghĩ rằng việc vua chuẩn bị xây dựng cung điện ở đây không phải là chuyện bí mật gì, n

“Một người truyền tin cho mười người, mười người lại truyền tiếp cho trăm người; khi tin tức lan ra, những người trước đây bị bọn cướp từ núi Hổ Đầu làm cho gia đình tan nát, cuối cùng trở thành người vô gia cư, đều tự nguyện đến giúp đỡ.”

Thấy vậy, Chu Triệu quyết định đặt ra quy tắc:

“Bất kỳ ai đến giúp đỡ, sẽ được cung cấp hai bữa ăn mỗi ngày! Ăn uống no đủ! Mỗi ngày còn được trả thêm năm mươi văn tiền công! Nếu ai biết làm thợ mộc hoặc thợ đá, tiền công sẽ tăng gấp đôi!”

Gì cơ?!

Hàng ngày có hai bữa ăn? Và mỗi bữa đều no đủ?! Thậm chí còn được trả tiền công nữa?! Năm mươi văn mỗi ngày, thanh toán ngay tại chỗ?!

Khi tin tức này lan rộng, ánh mắt của nhiều người vô gia cư đều sáng lên.

Thực ra, dù không trả tiền công cho họ, chỉ cần cho họ một bữa ăn no, không phải chết đói bên đường, đã là điều may mắn lắm rồi!

Chưa kể đến việc hàng ngày họ còn được nhận năm mươi văn tiền công nữa!

“Trương Đại! Anh biết làm thợ mộc mà, sao không nhanh chóng đến phía đông thành phố để đăng ký đi! Chính vua đã nói rõ, ăn uống no đủ, tiền công sẽ được trả đầy đủ!”

Người cùng làng đã đặc biệt chạy đến thông báo tin này cho Trương Đại; họ vốn đều là người dân của làng Trương Gia.

Chỉ vì nửa năm trước, bọn cướp từ núi Hổ Đầu xuống núi cướp bóc, và cuối cùng đã đốt cháy cả làng Trương Gia.

Điều này khiến nhiều người dân trong làng mất nhà cửa, buộc phải trở thành người vô gia cư.

Cuộc sống của những người vô gia cư thật sự rất khổ cực!

Không còn đất đai để canh tác, phải luôn lẩn trốn khắp nơi; vì danh tính của họ, không ai dám thuê họ làm việc trong các cửa hàng trong thành phố.

Vì vậy, họ thường xuyên phải sống trong cảnh đói rét, quần áo rách rưới, hoàn toàn khác với cuộc sống trước đây!

Lúc này, khi nghe được tin tốt như vậy, Trương Đại vô cùng vui mừng.

Hiện tại, anh ta đâu dám mong đợi được trả tiền công gì cả?

Ước muốn duy nhất của anh ta lúc này là được ăn no.

Chỉ cần được ăn no, anh ta sẵn lòng làm bất cứ điều gì!

Chỉ là, nếu vua cho phép anh ta mang một ít thức ăn về cho vợ con và cha mẹ, thì càng tốt hơn nữa.

Trương Đại càng nghĩ càng hào hứng, không kiềm được mà vuốt tay mình; đang định hỏi quy trình đăng ký thì không ngờ khi anh ta ngẩng đầu lên, người cùng làng đã biến mất không dấu vết.

Cuối cùng, nhờ sự nhắc nhở của vợ, anh ta đã thay đổi bộ quần áo sạch sẽ và đi đến phía đông thành phố.

**Chương 10**

Khi Trương Đại đến phía đông thành phố, anh ta thấy nơi đó đông người như núi. Anh ta nhìn quanh nhưng không tìm thấy nơi đăng ký.

Anh ta lo

Người dân sợ hãi quan lại – đó là bản năng đã ăn sâu vào xương tủy của họ.

Nhưng hiện tại tình hình rất khẩn cấp; nếu anh ta không tìm được nơi đăng ký, công việc này có lẽ sẽ tuột khỏi tay anh ta ngay thôi.

Trương Đại vô cùng lo lắng. Sau nhiều lần do dự, cuối cùng anh ta cũng lấy hết can đảm tiến lại gần và hỏi:

“Xin… xin phép hỏi ngài quan này, con đến đây để đăng ký… nơi đăng ký ở đâu vậy?” Trương Đại nói một cách rất e dè.

Người đứng đầu đó chính là Tiêu Diễn. Theo lệnh của Chu Chao, gần đây khu vực phía đông thành phố có quá nhiều người tụ tập; để ngăn chặn những hành vi gây rối, Tiêu Diễn được cử dẫn một đội người đi tuần tra mỗi hai giờ một lần.

Tiêu Diễn nhìn Trương Đại trước mặt mình. Anh ta cao lớn, mạnh mẽ, nhưng trông gầy yếu, má hõp vào trong, và bộ quần áo bằng vải thô rách treo trên người anh ta trông rất xuề xòa. Nhìn kỹ hơn, Tiêu Diễn thấy đôi tay của anh ta đầy chai sạn; rõ ràng đây là một người làm việc chăm chỉ suốt nhiều năm. Có lẽ anh ta là một người tị nạn sống trong khu vực này.

“Tên anh là gì? Anh biết làm những công việc gì? Anh đến đây để ứng tuyển vào vị trí nào?”

Trương Đại bối rối không biết phải trả lời thế nào. Anh ta hoàn toàn không hiểu ý của Tiêu Diễn khi nói về “vị trí công việc”, nhưng phần đầu câu hỏi thì anh ta hiểu rồi.

Anh ta vội vàng cúi đầu và lắp bắp trả lời:

“Con… con tên là Trương Đại, con biết làm một số công việc liên quan đến nghề mộc… Trước đây con sống ở làng Trương Gia, nhưng sau đó… những tên trộm ở núi Hổ Đầu…”

“Đủ rồi! Tôi biết rồi.”

Tiêu Diễn giơ tay ra, ngăn anh ta nói tiếp, rồi chỉ vào hàng người ở bên trái và nói:

“Nhìn cách anh mặc đồ gọn gàng, chắc hẳn anh cũng là người coi trọng sự sạch sẽ. Thế này đi: hãy nói rằng là Tiêu Lĩnh Đạo sai anh đến đây, để ứng tuyển vào vị trí thợ mộc.”

“À, đúng rồi… Sau khi đăng ký xong, nhớ đến đây vào sáng mai lúc hai giờ sáng nhé. Vua sẽ phát thức ăn buổi sáng cho mọi người đúng giờ; lương của thợ mộc là năm mươi văn mỗi ngày.”

Nói xong, Tiêu Diễn quay người và tiếp tục dẫn đội người đi tuần tra.

Khi Tiêu Diễn đã đi xa khá lâu, Trương Đại vẫn đứng ngây người tại chỗ, cảm thấy như mình vừa bước vào thiên đường vậy. Cho đến khi ai đó vô tình va vào lưng anh ta, Trương Đại mới bừng tỉnh lại.

Anh ta chớp mắt, không thể tin nổi, rồi bất ngờ giơ tay thô ráp của mình lên và v