Chu Li cùng với Lục Bính Công và những người khác đã vào kinh đô. Chu Chương ban đầu muốn bà ở trong cung điện, nhưng ngay khi lệnh được ban hành, Chu Li đã thẳng thắn từ chối.

Bà nói rằng mình đã kết hôn, việc ở lại cung điện không phù hợp với luân lý, hơn nữa bà rất quan tâm đến việc kinh doanh đường trắng; các quy định trong cung điện rất nhiều và kiểm soát chặt chẽ, điều này sẽ gây bất tiện cho việc bà liên lạc với thợ thủ công và thương nhân sau này.

Thà rằng bà ở lại dinh cung hoàng gia cũ của mình, nơi đó gần với xưởng đường hơn.

Chu Chương vẫn muốn thuyết phục thêm, nhưng thấy thái độ của bà quá kiên định, ông chỉ đành đồng ý một cách bất đắc dĩ và dặn dò bà rằng nếu cần gì, cứ thoải mái tìm đến ông.

Về phía Chu Li, việc bà nói rằng mình sẽ tập trung vào kinh doanh đường trắng không phải là lời nói suông. Kể từ khi bà chuyển đến sống tại dinh cung hoàng gia, bà đã hoàn toàn từ bỏ địa vị công chúa và tận tụy vào việc phát triển ngành sản xuất đường từ cỏ betta.

Trước đó, khi còn ở Lương Châu, việc trồng cỏ betta đã được triển khai trên diện rộng và cho năng suất cao; về kỹ thuật sản xuất đường, Chu Li cũng đã nghiên cứu và thành thạo nó từ lâu.

Bây giờ khi đến kinh đô, mặc dù mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu, nhưng với kinh nghiệm dày dặn về việc trồng trọt, chế biến và tinh lọc đường ở Lương Châu, Chu Li không hề lo lắng. Hơn nữa, trước khi rời Lương Châu, bà còn mang theo một lượng lớn hạt giống cỏ betta tươi mới và nguyên liệu thô.

Bà hành động nhanh chóng, chia công việc thành hai hướng: một mặt, bà sai người mở rộng đất trên các đồn điền thuộc sở hữu của mình để trồng cỏ betta; mặt khác, bà tập hợp một nhóm thợ thủ công tài ba, thiết lập một xưởng đường riêng biệt trong sân sau của dinh cung hoàng gia, và trực tiếp giám sát từng công đoạn sản xuất.

Không lâu sau, lô đường trắng đầu tiên với chất lượng tuyệt vời đã được chế tạo ra. Chu Li đầu tiên tặng đường trắng cho các vị vua, quý tộc ở kinh đô. Những gia đình quý tộc và phụ nữ giàu có lần đầu tiên được thấy loại đường trắng như tuyết này; họ cảm thấy mới lạ khi lần đầu tiên thử nó, và sau khi nếm thử, họ thấy đường thật ngon, ngọt thanh và có hậu vị lâu dài, khiến mọi người đều yêu thích và tranh nhau mua.

Rất nhanh chóng, đường trắng do Chu Li sản xuất đã trở nên phổ biến trong giới quý tộc kinh đô, trở thành thứ không thể thiếu trong các bữa tiệc và lễ hội, đồng thời cũng là biểu tượng của địa vị và gu thẩm mỹ.

Theo thời gian, danh tiếng của đường trắng cũng lan truyền đến giữa người dân bình thường. Người dân thấy

Đồng thời với điều này, danh tiếng của đường trắng cũng lan tỏa đến các nước láng giềng xung quanh. Rất nhiều thương nhân từ nước ngoài đã đặc biệt đến Đại Chu để mua số lượng lớn đường trắng với giá cao, hy vọng có thể mang sản phẩm mới mẻ và hữu ích này về nước mình để bán.

Nhìn thấy tình hình này, Chu Chao đã nhận ra ngay giá trị thương mại to lớn đằng sau đường trắng. Nó không chỉ giúp làm giàu cuộc sống của người dân mà còn có thể trở thành một trong những sản phẩm chủ lực trong thương mại đối ngoại của Đại Chu, giúp đất nước thu về lượng lớn vàng bạc và các bảo vật quý hiếm, làm đầy kho bạc và cải thiện đời sống của người dân.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chu Chao đã ban hành sắc lệnh thành lập Cơ quan Thương mại Hoàng gia, giao cho Chu Li quản lý toàn bộ công việc liên quan đến trồng cây cỏ ngọt, chế biến đường trắng và thương mại trong nước cũng như đối ngoại.

Cơ quan Thương mại Hoàng gia hoạt động độc lập, không phải chịu sự kiểm soát của các quan lại triều đình; Chu Li có thể tự quyết định chiến lược kinh doanh và chỉ phải chịu trách nhiệm trước hoàng gia và kho bạc quốc gia. Điều này không chỉ là sự công nhận đối với năng lực của Chu Li mà còn là sự hỗ trợ lớn nhất cho sự nghiệp kinh doanh đường của cô.

Từ đó, đường trắng chính thức được coi là sản phẩm cống nạp cho hoàng gia, chỉ được sử dụng trong các nghi lễ tại cung điện và các đền thờ, đồng thời cũng trở thành một trong những mặt hàng then chốt trong thương mại đối ngoại của Đại Chu, được xuất khẩu sang các nước láng giềng, mang lại nguồn lợi lớn cho đất nước và làm cho danh tiếng của Đại Chu càng ngày càng vang dội ở nước ngoài.

Chu Li cũng hoàn toàn thoát khỏi tình trạng túng thiếu như một công chúa kết hôn theo chính sách hòa giải trước đây; cô không còn phải dựa vào sự bảo vệ của ai nữa, mà tự mình mở ra con đường sự nghiệp trong lĩnh vực thương mại.

……

Sau khi lễ đăng quang kết thúc, Chu Chao bắt đầu thực hiện kế hoạch lớn mà ông đã ấp ủ từ lâu – chính sách mới.

Kể từ khi thành lập đến nay, Đại Chu chỉ có bốn đời vua, nhưng do sự lãng đạo và sa đọa của Chu Khai Nguyên vào giai đoạn cuối triều đại, kho bạc quốc gia trở nên trống rỗng, hệ thống quản lý quan lại thì tham nhũng, người dân lâm cảnh nghèo khó, và tình trạng chiếm đoạt đất đai càng ngày càng trở nên nghiêm trọng. Những quý tộc cũ theo hầu Chu Khai Nguyên đều sở hữu những khu đất rộng lớn và nhiều tài sản, trong khi người dân bình thường thì không thể có đủ thức ăn no bụng.

Chu Chao ngồi trong Điện Cần Chính, trước mặt ông là bản đồ lãnh thổ Đại Chu rộng lớn. Ông đã ngồi xem bản đồ đó suốt một giờ đồng hồ,

Đặc biệt là những quan lại giàu có, sở hữu hàng vạn mẫu đất ruộng, khuôn mặt họ càng trở nên tái nhợt đi. Những mảnh đất mà họ đã tích lũy qua nhiều thế hệ, tại sao chỉ vì một câu nói của Chu Zhao mà lại bị tước đi? Hơn nữa, việc bồi thường theo giá thị trường cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với họ – những người không thiếu tiền; số bạc đó so với sản lượng từ đất đai thì chẳng đáng kể chút nào.

Thủ tướng Quốc gia Qin Shuyi lại ủng hộ chính sách này. Với vai trò quản lý kho bạc quốc gia, ông hiểu rõ tình hình tài chính khó khăn hiện tại của Đại Chu; chính sách phân đất công bằng chính là con đường để làm cho đất nước giàu mạnh và dân chúng no đủ.

Nhưng chưa kịp ông lên tiếng, mấy vị quan già đã vội vàng phản đối:

“Bệ hạ! Luật tục của tổ tiên không thể bị bãi bỏ được! Việc chiếm đoạt đất đai đã tồn tại từ xưa; làm sao có thể ép buộc mọi người phải chia đôi đất đai đó?”

“Chính sách phân đất công bằng cũng đã được áp dụng trong các triều đại trước, nhưng kết quả là khiến dân chúng oán giận dữ dội; xin Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ lại!”

“Tôi cũng đồng ý! Các gia đình quý tộc ở khắp nơi đều truyền thống canh tác và học vấn từ đời này sang đời khác; đất đai mà họ sở hữu đều là do tổ tiên họ tích lũy qua nhiều thế hệ. Nếu triều đình muốn tước đoạt, thì đó chẳng khác gì việc cướp bóc!”

Chu Zhao ngồi yên trên ngai vàng, im lặng chứng kiến cuộc tranh luận ầm ĩ của các quan lại. Khi tiếng ồn trong điện dần tắt xuống, ông mới lên tiếng:

“Các quan, còn ai muốn nói thêm gì nữa không?”

Giọng nói của ông bình tĩnh, không hề có chút dao động nào, nhưng lại khiến cả điện im phăng lại, không ai dám lên tiếng nữa.

“Được rồi, nếu các ngươi không còn gì để nói, thì để ta giải thích rõ hơn.”

Chu Zhao đứng dậy, nhìn quanh các quan lại dưới chân mình và nói thẳng thắn:

“Các ngươi nói rằng đây là hành động cướp bóc, nhưng ta không nghĩ vậy. Làm sao việc lấy lại những mảnh đất vốn thuộc về dân chúng từ tay các ngươi và trả lại cho họ lại có thể được coi là cướp bóc được? Ta nhắc lại một lần nữa: Mọi người dân của Đại Chu, nam giới trưởng thành sẽ được phân 30 mẫu đất, nữ giới 15 mẫu đất; những phần vượt quá giới hạn sẽ bị nhà nước thu hồi. Ai có ý kiến khác, hãy về kiểm tra đất đai của mình xem đã vượt quá giới hạn bao nhiêu.”

Sau khi nói xong, cả điện im phăng lại, nhưng khuôn mặt của nhiều người đã thay đổi. Họ đều biết rằng đất đ

Kể từ khi Chu Zhao lên ngôi, số lượng quan lại cũ bị ông ta xử lý đã được mọi người chứng kiến rõ ràng; không ai dám công khai phản đối nữa.

Nhưng sự im lặng không có nghĩa là họ đã chấp nhận.

Sau buổi triều, một vài quan lại giàu có không vội vàng rời đi, mà thay vào đó, họ tập trung lại trong một gian phòng riêng.

“Các vị, chuyện này không thể để yên như vậy được! Nếu chính sách phân đất công bằng được thực hiện, công sức của chúng ta qua nhiều thế hệ sẽ bị tiêu diệt hết!”

Người nói ra điều này là Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, họ Zhou – người sở hữu hàng ngàn mẫu đất trải dài qua ba tỉnh, và là nạn nhân số một của chính sách mới này.

“Không thể để yên thì còn có cách nào khác?” Một vị đại thần khác thở dài, với vẻ bi thảm:

“Chúng ta đều biết tính cách của Hoàng đế, Ngài luôn quyết đoán mạnh mẽ và không khoan nhượng! Nếu chúng ta cố chống đối, e rằng chúng ta sẽ mất cả tài sản lẫn mạng sống.”

“Nếu không thể chống đối trực tiếp, thì liệu có thể trì hoãn một cách kín đáo không?”

Thứ trưởng Zhou hạ giọng xuống, ánh mắt ông ta lóe lên một tia tính toán:

“Nếu muốn chính sách phân đất công bằng được thực hiện, chúng ta cần phải dựa vào các quan chức địa phương để đo đạc đất đai. Các vị hãy nghĩ xem, những quan chức đó, ai không có mối quan hệ họ hàng với chúng ta? Chỉ cần họ sẵn lòng liên minh với chúng ta và thực hiện chiến thuật trì hoãn, triều đình sẽ làm gì được chúng ta?”

Mọi người nhìn nhau và đồng ý rằng kế hoạch này khá khả thi.

“Đúng vậy, hãy trì hoãn cho đến khi Hoàng đế không còn cách nào khác nữa.”

“Tôi sẽ viết thư cho cháu trai mình ngay, anh ấy là Tổng đốc Xuzhou, hãy bảo anh ấy nhất định phải trì hoãn việc đo đạc đất đai.”

“Con rể tôi ở miền Nam, tôi cũng sẽ bảo anh ấy…”

Trong căn phòng riêng đó, một số người âm thầm bàn bạc kế hoạch ngăn cản chính sách phân đất công bằng, và một cuộc đấu tranh âm thầm đã bắt đầu.

……

Hai chính sách mới về xây dựng công trình thủy lợi và mở trường học công cộng được thực hiện khá suôn sẻ; chỉ trong vài tháng, những kết quả đầu tiên đã xuất hiện ở các tỉnh và thành phố.

Chỉ có chính sách phân đất công bằng thôi, dù các sắc lệnh của Hoàng đế liên tục được ban hành, nhưng khi đến cấp địa phương, chúng như “đá chìm xuống biển”, hầu hết các tỉnh và huyện đều chỉ làm theo mặt ngoài mà không thực sự thực hiện.

Sau khi nhận được sắc lệnh, Tổng đốc Xuzhou không hề vội vàng đo đạc đất đai, mà thay vào đó, ông đã tổ chức một bữa tiệc lớn để mời một số quý tộc có quyền lực nhất trong vùng đến dự.

Sau ba vòng rượu