Đất nước hùng mạnh bậc nhất vùng Bắc Cực – Vero – đột ngột sụp đổ, như một tiếng sấm giật làm các quốc gia ở Tây Vực và Nam Dương đều hoảng sợ.

Không ai có thể tưởng tượng được rằng Vero, quốc gia từng thống trị vùng Bắc Cực, lại bị Đại Chu chinh phục trong chốc lát.

Sau cơn sốc ban đầu, nỗi sợ hãi càng trở nên sâu sắc hơn.

Các quốc gia đều lo sợ rằng Đại Chu sẽ tiếp tục nhắm đến mình.

Vì vậy, từ mùa xuân đến mùa hè, kinh thành Đại Chu liên tục đón nhận các sứ giả từ khắp nơi đến.

Họ mang theo thư từ chính thức và các lễ vật quý giá, đi hàng ngàn dặm chỉ để được gặp Hoàng đế Chu Chao, nhằm tìm hiểu sức mạnh thực sự của Đại Chu.

Quốc gia đầu tiên đến là nước Nguyệt Thị ở Tây Vực.

Nguyệt Thị được coi là một cường quốc ở Tây Vực, thường xuyên giao thương với Vero và có mối quan hệ rất thân thiện.

Khi Vero sụp đổ, vua Nguyệt Thị không yên tâm, đã triệu tập các đại thần bàn bạc vào ban đêm và quyết định cử sứ giả đến Đại Chu để tìm hiểu tình hình.

Sứ giả này tên là An Quy, hơn năm mươi tuổi, thông thạo nhiều ngôn ngữ của các quốc gia ở Tây Vực và cũng biết tiếng Hán của Đại Chu. Anh ta cùng với một trăm người hầu và mười xe chở lễ vật, đã phải đi qua muôn vàn khó khăn trong suốt hai tháng mới đến được kinh thành.

Trong suốt hành trình đó, tâm trạng của An Quy luôn trải qua nhiều biến động. Từ sự kinh ngạc ban đầu, cuối cùng anh ta chỉ còn lại sự e ngại và kính trọng.

Anh ta thấy những con đường ở Đại Chu rộng lớn và bằng phẳng, được lát bằng loại đá xám trắng chưa từng thấy trước đây; những con đường này đủ rộng để bốn chiếc xe ngựa có thể đi song song mà không gặp trở ngại, vững chắc đến mức ngay cả khi trời mưa cũng không bị lầy lội. Mỗi ba mươi dặm lại có một trạm dừng chân sạch sẽ và được canh gác bởi binh sĩ, nơi người ta có thể thay ngựa và nghỉ ngơi.

Dọc đường, anh ta còn thấy những làng mạc với khói bếp bay lên, tiếng gà gáy và tiếng chó sủa vang lên không ngừng. Người dân ở đây ăn mặc gọn gàng, khuôn mặt họ rạng rỡ và tràn đầy niềm vui. Những thị trấn mà họ đi qua đều có rất nhiều cửa hàng, đường phố tấp nập người qua kẻ lại, hàng hóa đa dạng và phong phú; sự phồn thịnh và nhộn nhịp ở đây thực sự vượt trội so với tất cả các thành phố ở Tây Vực.

An Quy càng nhìn càng im lặng, sự kinh ngạc trong lòng anh ta càng tăng lên.

Khi cuối cùng anh ta bước vào kinh thành, anh ta thực sự bị choáng ngợp.

Những bức tường thành của kinh thành cao đến mười trượng, các tháp thành uy nghi và hùng vĩ, cổng thành rộng lớn đủ để bốn chi

An Quy ngồi trong chiếc xe ngựa; tấm màn che không hề được buộc xuống, và vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt cô. Người hầu bên cạnh không nhịn được mà thì thầm: “Thưa ngài, Đại Chu thật sự quá phồn thịnh… Mạnh mẽ hơn nhiều so với chúng ta, dân tộc Nguyệt Thị.” Nghe vậy, An Quy im lặng, chỉ biết cười đắng trong lòng. Làm sao có thể nói rằng Đại Chu chỉ mạnh hơn một chút? Thực ra, hiện nay Đại Chu có sức mạnh quốc gia vững chắc, quân đội hùng mạnh, lòng dân yên ổn; so với tất cả các quốc gia khác trên thế giới, họ đã vượt xa họ từ lâu rồi. Anh nhớ lại trước khi lên đường, vua của mình còn tự hào nói: “Dù Đại Chu mạnh đến đâu, cũng chỉ là những kẻ man rợ ở phương nam mà thôi; Nguyệt Thị mới là cường quốc ở Tây Vực… Chúng ta không cần phải quá khiêm tốn trong chuyến đi này.” Nhưng khi chứng kiến thực lực của Đại Chu bằng chính mắt mình, An Quy chỉ muốn quên hẳn những lời đó. Với sức mạnh hiện tại của Đại Chu, việc anh có thể gặp được Chu Triệu và bảo đảm hòa bình giữa hai quốc gia đã là một may mắn lớn lao rồi; làm sao anh dám còn tỏ ra kiêu ngạo nữa? Khi đến Hồng Lỗ Tự – nơi chuyên tiếp đón các sứ giả nước ngoài – An Quy trình bày bản công văn, xin được gặp Chu Triệu. Quan chức Hồng Lỗ Tự nhận lấy các vật phẩm triều cống, sắp xếp chỗ ở cho họ và yêu cầu họ chờ đợi lệnh triệu hồi một cách bình tĩnh. Trong lòng An Quy lo lắng không yên, sợ rằng đây chỉ là hành động qua loa của Đại Chu mà thôi. May mắn thay, ba ngày sau, tin tức về việc Chu Triệu triệu hồi anh đã được thông báo. An Quy lập tức thay vào bộ trang phục lễ hội trang trọng nhất của Nguyệt Thị, đeo những viên ngọc quý giá, cùng với hai mươi người hầu và các vật phẩm triều cống đã chuẩn bị sẵn, theo quan chức bước vào cung điện hoàng gia. Cung điện trước mắt anh thực sự hoành tráng hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Tường đỏ, mái vàng, cột trụ được điêu khắc tinh xảo, mái nhà cong vút, mọi thứ đều lộng lẫy rực rỡ. Bậc thang bằng đá trắng trước cửa điện đều được khắc hình rồng và phượng sống động. Các cột trong điện to đến mức vài người ôm không vừa, trên thân cột có những con rồng vàng uốn lượn. Trần điện được vẽ đầy hình ảnh mây màu và rồng phượng; ánh nến chiếu vào, tạo nên vẻ đẹp lung linh, huyền ảo đến nỗi khiến người ta phải rung động. Đi bên trong, đôi chân An Quy gần như run rẩy, lòng anh tràn ngập sự kính ngưỡng. Anh đã từng thăm cung điện của Nguyệt Thị và các cung điện khác ở Tây Vực, nhưng không có nơi nào sánh kịp m

“Sứ giả của nước Nguyệt Thị tại Tây Vực đã trở về an toàn, xin kính bái Hoàng đế Đại Chu!” An Quý cúi đầu chào một cách thành kính.

“Đứng dậy.” Một giọng nói trầm ấm và trẻ tuổi vang lên từ phía trên.

An Quý từ từ đứng dậy, nhưng vẫn không dám ngẩng đầu lên.

“Nguyệt Thị ở xa xôi Tây Vực, đã đi qua hàng ngàn dặm chỉ để gặp gỡ Hoàng đế, có chuyện gì cần báo cáo?” Chu Triệu hỏi một cách bình thản.

An Quý lấy lại bình tĩnh và trả lời một cách kính cẩn:

“Bẩm Hoàng đế, Vua nước chúng tôi từ lâu đã ngưỡng mộ sức mạnh và văn hóa của Đại Chu, nên đã cử tôi đến đây để chúc mừng và dâng lên những món quà nhỏ, hy vọng rằng hai nước sẽ luôn duy trì mối quan hệ hòa thuận và thương mại lâu dài.”

Chu Triệu gật đầu nhẹ:

“Tâm ý của nước Nguyệt Thị, trẫm hiểu rồi. Hãy trở về và báo với Vua các ngươi rằng Đại Chu sẵn lòng tiến hành thương mại với Nguyệt Thị. Chỉ cần Nguyệt Thị tuân thủ luật pháp, không xâm lược Đại Chu, trẫm sẽ không làm gì họ cả.”

Nghe những lời này, An Quý cuối cùng cũng yên tâm và vội vàng cúi đầu tạ ơn lần nữa:

“Hoàng đế thật là minh triết! Tôi xin thay mặt Vua nước chúng tôi cảm ơn ân huệ lớn lao của Hoàng đế!”

Sau khi sứ giả Nguyệt Thị rời đi, các nước khác ở Tây Vực cũng lần lượt đến. Các nước như Kinh Châu, Duy Tiên, Sơ Lạc, Đại Uyên… Tất cả các quốc gia nhỏ này đều cử sứ giả mang theo thư chính thức và quà tặng đến kinh đô để tỏ lòng quy phục.

Chu Triệu không từ chối ai, đối xử với tất cả các sứ giả một cách bình đẳng và công bằng.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Viện Hồng Lỗ đã chật kín bởi các sứ giả từ các nước khác nhau, và sân trong viện chất đầy những vật phẩm quý hiếm: các loại gia vị từ Tây Vực, những viên đá quý lấp lánh, da thú hiếm có, những con ngựa tuyệt vời… Nhìn vào đó thật là choáng ngợp.

Các quan chức của Viện Hồng Lỗ cũng bận rộn không ngừng nghỉ, từ việc ghi chép thông tin về các món quà tặng, sắp xếp chỗ ăn ở cho các sứ giả, đến việc xác định thứ tự tiếp kiến… Họ không hề có khoảng thời gian rảnh rỗi nào cả.

Trong số tất cả các sứ giả đó, điều khiến Chu Triệu ngạc nhiên nhất không phải là các nước Tây Vực, mà chính là các sứ giả đến từ Nam Dương, những nơi cách Đại Chu bao la biển cả.

Các quốc gia Nam Dương và Đại Chu từ xưa đến nay hầu như không có giao lưu nào. Mặc dù Đại Chu đã từng nghe đến tên những quốc gia này, nhưng chưa bao giờ thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức. Việc họ tự nguyện vượt qua đại dương

Suama quỳ trước đại điện và nói: “Xin… xin phép cho sứ giả của nước Phù Nam, Suama, được bái kiến Hoàng đế Đại Chu! Vạn tuế, vạn tuế!”

Nói xong, ông đưa tay để các thuộc hạ dâng lên những món quà: một thùng bột vàng, một thùng bột bạc, một thùng ngọc trai tròn đầy, một thùng ngà mềm mại; và điều nổi bật nhất chính là con công trắng tinh khôi.

Con công trắng rất hiếm có; khi nó dang cánh, lông trắng như tuyết, lấp lánh ánh sáng, đẹp đến nỗi khiến mọi người trong đại điện đều không khỏi trầm trồ khen ngợi.

Chu Triệu liếc nhìn và mỉm cười:

“Thứ này thực sự hiếm thấy; vua nước các ngươi thật là chu đáo.”

Suama vội vàng cúi đầu, càng thêm thành kính:

“Nếu Bệ hạ thích, đó chính là phúc đức lớn lao của thiểu thần. Con công trắng này là sản vật quý giá do vua tôi chọn lựa kỹ lưỡng, được mang đến đây để bày tỏ lòng chân thành của Phù Nam.”

Chu Triệu gật đầu, ra lệnh cho Shen Mingyuan tiếp nhận những món quà, đồng thời tặng lại Phù Nam một số lượng lớn lụa và gốm sứ của triều đình. Sau khi Suama nhiều lần cảm ơn, ông mới cẩn thận rời khỏi đại điện.

Sau khi Suama đi, Shen Mingyuan lặng lẽ tiến lại gần và thì thầm:

“Bệ hạ ơi, Phù Nam đã vượt qua biển cả xa xôi để đến đây; việc họ chỉ đơn giản là mang quà tặng để thể hiện sự thiện chí thì không phải là lý do duy nhất.”

Chu Triệu nhìn ra ngoài cửa đại điện và nói một cách bình tĩnh:

“Ta naturally hiểu rõ điều đó. Nam Dương cách đây hàng ngàn dặm, luôn được coi là một vùng đất riêng biệt. Bây giờ họ sẵn lòng cử sứ giả đến, chắc chắn là vì nghe nói rằng chúng ta đã tiêu diệt Việt La, nên họ lo lắng và muốn tìm hiểu thông tin chi tiết. Mục đích của họ là để đánh giá sức mạnh của Đại Chu, đồng thời xem liệu ta có ý định tiến xuống phía nam để quản lý Nam Dương hay không.”

Ông uống một ngụm trà nóng, ánh mắt trở nên sâu lắng hơn, rồi mỉm cười nhẹ nhàng:

“Không sao đâu; hãy để họ nhìn thấy tất cả. Ta chính là muốn thông qua con mắt của họ mà cho mọi người ở Nam Dương thấy rõ rằng Đại Chu có quân đội mạnh mẽ, kho bạc dồi dào và chính sách quản lý minh bạch. Thà ta công khai thể hiện sức mạnh của mình còn hơn là che giấu nó để người khác suy đoán lung tung. Nếu các quốc gia ở Nam Dương biết giữ gìn hòa bình, họ vẫn có thể yên ổn sống sót; còn nếu họ có ý đồ xấu, dù cách đây hàng ngàn dặm, ta cũng sẽ không ngần ngại hành động.”

Đúng vào lúc các sứ giả từ các quốc gia khác liên tục đổ về kinh đô, thì quốc gia Sa Châu ở Tây Vực lại có một hành động đầy tính độc đáo.

Lần này, họ không chỉ