Buổi sáng ở Thiên Đô Thành không hề được bình minh đánh thức, mà là bị tiếng chuông trầm ấm, cổ xưa và đầy khí chất hủy diệt vang lên, phá vỡ hoàn toàn không khí yên bình của thành phố.

“Đong—!”

Tiếng chuông ấy dường như bắt nguồn từ thời kỳ hỗn mang xa xưa, lan tỏa từ đỉnh cao nhất của thành phố – Đạp Tinh Lâu. Mỗi lần vang vọng lại, nó đẩy tan lớp sương linh đã tích tụ trên bầu trời suốt hàng trăm năm, khiến cho bầu trời xanh thẳm hiếm khi xuất hiện vào ban ngày giờ đây trở nên sâu thẳm và rõ ràng hơn bao giờ hết. Ngọn tháp cao trăm trượng này, được chế tạo hoàn toàn từ thép sao màu đen, lúc này, mỗi dấu Phù Văn bí ẩn trên thân tháp đều như những con rồng sao thức dậy từ giấc ngủ, từ từ phát ra ánh sáng xanh lam, nuốt chửng luồng khí linh xung quanh, giống như một con quái vật sâu thẳm đã mở mắt và đang nhìn xuống muôn loài sinh vật.

Trên Quảng trường Đạp Tinh, đã có hàng vạn tu sĩ tập trung đông đúc. Dòng người đen kịt như thủy triều, nhưng lại duy trì một trật tự kỳ lạ dưới sự áp đặt nào đó.

Ba gia tộc lớn của Thiên Đô Thành, các tu sĩ mặc đồ đen thuộc Kiếm Ngục, những thương nhân đeo trang sức vàng của Liên minh Thương mại Vạn Linh, cùng với vô số thiên tài ẩn dật từ những vì sao xa xôi, tất cả đều xếp hàng theo phe phái của mình. Khí chất tu luyện của mỗi người hòa quyện và va chạm vào không khí, khiến cho toàn bộ quảng trường trở nên méo mó và nặng nề; không khí dường như biến thành một chất keo đặc sệt, khiến những người có tu luyện yếu hơn thậm chí cảm thấy khó thở.

Và trên bục cao ngay phía trước quảng trường, một vị lão nhân mặc áo choàng màu đen, tóc râu bạc phơ đứng đó, hai tay khoác sau lưng. Ông ta giống như một cây kim cố định biển cả; chỉ cần đứng đó thôi, đã đè nén hết sự kiêu ngạo của hàng ngàn thiên tài xung quanh. Trong ánh mắt ông ta, lấp lánh những tia sét mỏng manh; đó chính là Mạc Thiên Thu, vị trưởng lão thực thi pháp luật của dinh thự chủ tịch Thiên Đô Thành – một võ sĩ đỉnh cao, đã vượt qua giai đoạn giữa của tu vi Tiên Đế, sức chiến đấu vượt trội nhất trong Thiên Đô Thành.

Tinh Hải Vân vẫn mặc bộ áo đơn giản, có phần khiến người ta chú ý; vẻ mặt ông ta điềm tĩnh, một tay nhẹ nhàng đặt lên vai Nghiêm Tuyển, người đang đứng yên ở góc tối của đám đông.

Dù sự xuất hiện của ông ta hôm qua đã thu hút không ít ánh mắt và lời đồn đại, nhưng trước cơ hội lớn lao như hôm nay, hầu hết mọi người vẫn đang hướng ánh mắt đầy mong đợi về phía ngọn tháp đen bí ẩn kia. Đối với các

“Hãy ghi nhớ nguyên tắc sắt đá của chín tầng lầu này; đừng để bản thân mình phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng!”

Không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn; những tiếng bàn tán ồn ào trước đây giờ đây đã biến mất như thể bị cắt đứt bằng dao. Vô số ánh mắt đều đang chăm chú lắng nghe.

“Tầng một đến ba được gọi là ‘Thử thách Cơ thể’.” Lão Mo chỉ vào phần chân tháp và nói với giọng nghiêm túc: “Trên ba tầng này tồn tại áp lực vũ trụ cổ xưa. Một khi bước vào đó, cơ thể và linh lực của các người sẽ phải chịu đựng áp lực gấp hàng nghìn lần. Những người có nền tảng yếu kém hoặc chỉ dựa vào những bảo vật quý hiếm mà không có năng lực thực sự, sẽ bị áp lực này làm cho xương cốt gãy vụn trong chốc lát. Đây chính là cửa ngõ để loại bỏ những kẻ yếu đuối; đừng nghĩ rằng chỉ cần mang theo vài viên thuốc bảo vệ mạch máu là có thể vượt qua được!”

Lão Mo dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén của ông lướt qua mọi người, rồi tiếp tục nói:

“Tầng bốn đến sáu được gọi là ‘Thử thách Tâm hồn’.”

Giọng nói của ông trở nên lạnh lùng hơn, mang theo một sự tàn nhẫn đáng sợ: “Ở những tầng này, áp lực vật lý sẽ giảm bớt và thay vào đó là những cuộc tấn công mãnh liệt vào tâm hồn con người. Tầng bốn – ‘Hình ảnh của muôn sinh’ – sẽ kiểm tra quyết đoán và khả năng gánh vác hậu quả của các người; tầng năm – ‘Kiếp nạn Trường Sinh’ – sẽ kiểm tra liệu các người có thể giữ vững tâm hồn mình trong những năm tháng cô đơn hay không; tầng sáu – ‘Cảnh giới Huyễn Ảo’ – sẽ làm lộ ra những điều thấp kém và ít ai biết đến ẩn chứa sâu thẳm trong tâm hồn các người. Xuyên suốt lịch sử, hơn 70% những thiên tài đều đã gặp thất bại ở đây; nhẹ thì tâm hồn tan vỡ, trở thành người tàn tật; nặng thì bị thiêu rụi hoàn toàn trong cảnh giới ảo!”

Dưới sân khấu, một chuỗi tiếng thở dài đồng loạt vang lên; nhiều người trẻ tuổi ban đầu đầy hứng thú giờ đây đã trở nên phech tái, hai chân run rẩy.

“Còn đối với những người may mắn đủ sức bước vào tầng bảy và tám, những gì đang chờ đợi họ chính là ‘Thử thách Đạo’ thực sự.” Trong ánh mắt lão Mo, lần đầu tiên xuất hiện một tia kính trọng và đam mê hiếm thấy.

“Tầng bảy – ‘Chiến trường cổ xưa của Bóng sao’ – các người sẽ bước qua thời gian và không gian, đối mặt trực tiếp với những bóng ma của những bậc anh hùng từng nổi tiếng trên bảng xếp hạng các cao thủ. Các người phải biết rằng,

“Còn về tầng thứ chín huyền thoại kia, từ xưa đến nay chưa ai dám bước chân vào, cũng không có quy tắc nào để tuân theo. Đó là điều cấm kỵ, đồng thời cũng là phép màu của thần linh. Nếu có kẻ tự cho mình cao siêu muốn thử sức, hãy tự chịu trách nhiệm về sinh mạng của mình! Bây giờ… mở cửa!”

Khi lời cuối cùng của Trưởng lão Mạc vang lên, hai cánh cổng lớn màu đen, được khắc họa đầy bản đồ các vì sao trên bầu trời, bỗng phát ra tiếng động ầm ầm như sấm rền. Hai luồng ánh sáng màu xanh lam dày đặc bùng phát ra, khiến những bóng người đứng trước cửa trông như những hồn ma u ám.

“Nhanh lên! Cơ hội này không dành cho những kẻ tầm thường!”

Dị Bắc Đình phát ra tiếng cười lạnh lùng; bộ áo choàng màu xanh thẫm trên người anh ta như một tia sét xanh, cùng với hàng chục đệ tử xuất sắc của gia tộc Dị, đã lao vào trong vòng ánh sáng đó trước tiên. Tiếp theo, những tên đệ tử của Ngục Kiếm và những cao thủ ngầm của Liên minh Thương mại Vạn Linh cũng như những con cá nhỏ vượt qua dòng sông, đều cuồng nhiệt lao vào cánh cửa dẫn đến con đường của những người mạnh mẽ.

Nhưng Tinh Hải Vân lại không hề vội vàng. Anh ta từ từ quỳ xuống, nhìn vào Nghiêm Tuyển đang có vẻ lo lắng.

“Nghiêm Tuyển, hãy ở đây canh gác.” Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, nhưng mang theo một sức mạnh an ủi lòng người, “Dù bạn thấy điều gì trên bia sao, dù thế giới bên ngoài có bàn tán thế nào, bạn chỉ cần giữ vững lý tưởng của mình. Những rối ren bên ngoài này chính là thử thách dành cho bạn. Nếu có ai gây rối, hãy kiên nhẫn trước đã, hãy nhớ phương pháp hít thở mà tôi đã dạy bạn. Khi tôi trở ra, tôi sẽ giải quyết mọi chuyện thay bạn.”

“Vâng, sư phụ! Nghiêm Tuyển hiểu rồi!” Nghiêm Tuyển nắm chặt nắm tay mình; mặc dù chiều cao của cậu bé vẫn chưa đến ngang thắt lưng người lớn, nhưng đôi mắt sạch sẽ sau lớp bụi bẩn kia lúc này đang lấp lánh với sự kiên định gần như là niềm tin.

Tinh Hải Vân đứng dậy, quay lưng đi. Bóng dáng anh ta giữa đám người đang lao vào trong vòng ánh sáng rực rỡ, trông cực kỳ cô đơn, nhưng lại mang một vẻ thanh thản, xa rời thế tục. Anh ta bước đi thong dong, như thể đang dạo bước trong khu vườn sau nhà mình, từ từ bước vào cánh cửa màu xanh lam kia, và ngay lập tức bị biển ánh sao nuốt chửng.

Bên ngoài Đạp Tinh Lâu, tấm bia sao “Thiên Đô” cao hàng trăm thước bắt đầu rung chuyển dữ dội, rồi ánh sáng vàng rực rỡ bùng phát.

Tuy nhiên, ở phía dưới cùng của bia sao, tên “Tinh Hải Vân” lại phát sáng một cách chậm rãi và đều đặn. Ánh sáng của nó vững vàng, nhưng di chuyển lại cực kỳ chậm rãi, thậm chí có vẻ nhợt nhạt; giữa hàng loạt những cái tên đang nhanh chóng leo lên trên, nó giống như con rùa đang bò trong bùn lầy.

Mười lăm phút trôi qua, tên của Y Bắc Đình cùng những người khác đã như những thanh kiếm sắc bén xuyên qua cánh cổng dẫn lên tầng hai.

Nửa giờ trôi qua, hầu hết các tham gia cuộc thi đều đã vào được tầng hai; thậm chí có người còn tiến lên tầng ba.

Nhưng tên của Tinh Hải Vân vẫn cứ đứng yên ở mép tầng một, chuyển động chậm đến mức gây ra sự thất vọng.

“Ha, tôi cứ tưởng đó là một cao thủ xuất sắc…” Một đệ tử ngoại vi của gia tộc Dịch nhìn vào bia sao và cười chế nhạo, “Lão sư Mạc vừa nói rằng, bài kiểm tra ở tầng một là để đánh giá nền tảng thể xác. Tinh Hải Vân hôm qua đã dùng một ngón tay để đập vỡ con dao; linh hồn của anh ta quả thật mạnh mẽ… Nhưng bây giờ xem ra… nền tảng thể xác của anh ta hẳn là yếu kém lắm. Dưới áp lực khủng khiếp này, e rằng anh ta thậm chí không thể nhấc chân lên được.”

“Có lẽ chỉ là một kẻ may mắn, đã tu luyện một số phương pháp kỳ lạ liên quan đến linh hồn… Khi đối mặt với sức mạnh thực sự, ngay lập tức anh ta đã bộc lộ bản chất thật của mình.”

“Thật là buồn cười… Lãng phí quá nhiều kỳ vọng của chúng ta.”

Ngay cả lão sư Mạc Thiên Thuở trên cao đài cũng nhăn mày, nhìn vào cái tên gần như đứng yên đó và tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ mình đã nhìn nhầm? Có phải người này chỉ có thành tựu vượt trội về mặt linh hồn, còn thể xác thì yếu ớt?

Tuy nhiên, những lời chế giễu từ bên ngoài không thể xuyên qua bức tường thép vĩ đại của những vì sao.

Bên trong tầng một của Đạp Tinh Lâu, sự thật hoàn toàn khác biệt so với những suy đoán từ bên ngoài.

Không gian ở đây đầy rẫy lực hấp dẫn bị biến dạng; mỗi hơi thở đều nặng như núi Thái Sơn, đủ sức ép những tu sĩ cấp độ Đại Đế trở xuống thành một đám máu lầy. Nhưng lúc này, Tinh Hải Vân không hề vội vàng vượt qua thử thách. Anh ta đứng yên tại điểm trung tâm của tầng một – nơi tập trung của pháp trận, nơi áp lực của các vì sao mạnh mẽ nhất, luật lệ hỗn loạn và hung hãn nhất.

Anh ta nhắm mắt lại, để cho áp lực khủng khiếp ấy, như sóng thần, liên tục xé nát thân xác mình mang tên “Cửu Tiêu Lăng”.

“Luật lệ cấp thấp của Thần Đốc Giới… hóa ra lại

Anh ta muốn sử dụng sức mạnh của tòa nhà này như một công cụ để rèn luyện bản thân, nghiền nát hoàn toàn mọi tạp chất còn sót lại trong cơ thể này, mọi nguy cơ tiềm ẩn liên quan đến việc tu luyện, dưới áp lực khủng khiếp của vũ trụ. Anh ta muốn biến thân xác phàm tục này thành “nền tảng để tạo ra thế giới” – thứ có thể chứa đựng linh hồn thiên đế của mình và phù hợp với bản chất của Thần Đốc Giới.

Những kẻ “thiên tài” vội vàng vượt qua các thử thách chỉ vì danh hiệu, trong mắt anh ta, không gì khác hơn là những kẻ đã bỏ lỡ cơ hội lớn nhất trong đời chỉ vì những điều nhỏ nhặt.

“Còn ba phần trăm tạp chất… Mật độ xương cũng chưa đủ…” Xing Xi Yun thì thầm, vẻ mặt bình tĩnh như một cái giếng cổ xưa, cảm nhận niềm vui khi cơ thể mình vừa bị phá hủy rồi lại được tái sinh dưới sự hướng dẫn của linh hồn mạnh mẽ.

Trong khi đó, tiếng chế giễu bên ngoài tòa nhà đã trở nên ồn ào; nhiều gia tộc thậm chí còn đặt cược xem liệu Xing Xi Yun có bị loại ngay từ tầng đầu tiên hay không. Chỉ có Nghiêm Tuyển, trong giữa sự xúc phạm và chế giễu của mọi người, vẫn chăm chú nhìn vào cái tên ở cuối cùng của bia đá. Đôi bàn tay nhỏ bé của cậu ta đã trắng bệch vì căng thẳng, khuôn mặt non nớt ấy hiện rõ sự tin tưởng vượt qua tuổi tác.

Cậu ta biết rằng, khi sư phụ quyết định hành động, thì không ai có thể ngăn cản được ông ấy… Và khi ông ấy hành động, thì toàn bộ nhận thức của cả thành phố này sẽ bị phá vỡ.