Vào lúc 5 giờ sáng, cả thành phố vẫn chìm trong bóng tối sâu thẳm trước bình minh; chỉ có ánh đèn đường xa xôi tỏa ra ánh sáng vàng lạnh lẽo. Trong căn hộ của gia đình Hàn, một làn gió lạ lùng mang theo tiếng huýt sáo chói tai thổi qua cánh cửa phòng khách đang hé mở, đồng thời đánh thức Hàn Tạ đang ngủ gật.

Hàn Tạ bất ngờ bật dậy từ ghế sofa. Những năm tháng làm công việc bảo vệ đã khiến anh có một trực giác bẩm sinh đối với những thay đổi trong môi trường xung quanh. Anh cảm nhận được một mùi lạ lẫm trong không khí, giống như mùi khói súng hay băng tuyết… Đó là những dao động năng lượng mà người thường như anh không thể hiểu nổi, nhưng lại khiến anh cảm thấy vô cùng bất an.

“Thiên Ngạn!”

Anh thậm chí không kịp đi dép, chạy thẳng vào phòng con gái mình. Khi mở cửa ra, cảnh tượng trước mắt khiến não anh hoàn toàn trống rỗng trong chốc lát.

Những tấm rèm màu hồng bay cuồng nhiệt trong gió lạnh; cửa sổ bằng nhôm đã biến dạng hoàn toàn, kính cường lực vỡ thành vô số mảnh nhỏ, rải khắp sàn phòng, dưới ánh sáng buổi sáng yếu ớt trông giống như một vùng đất muối trắng xám.

Hàn Thiên Ngạn ngồi yên lặng bên cạnh giường, khoác một chiếc áo khoác mỏng manh; khuôn mặt cô trông hơi phech trong ánh bình minh, nhưng đôi mắt thường ngày dịu dàng ấy lúc này lại tỏa ra một ánh sáng trong trẻo đến mức khiến Hàn Tạ cảm thấy lạ lẫm. Bên cạnh cô, cậu bé bí ẩn tên là Cửu Tiêu Linh đang cúi người, cầm một cái chổi cũ kỹ, cố gắng dọn dẹp những mảnh vụn trên sàn.

Ánh mắt Hàn Tạ dừng lại trên mu bàn tay Cửu Tiêu Linh – có một vết máu dài, da ở lòng bàn tay đã bị rách, vết máu đỏ thẫm khô cứng trên làn da tái nhợt thật đáng sợ.

“Bố ơi, xin lỗi vì đã làm bố thức dậy…” Hàn Thiên Ngạn là người nói trước. Giọng cô rất bình tĩnh, không hề giống như người vừa trải qua một cuộc nguy hiểm sinh tử. “Tối qua… có vẻ như máy điều hòa gặp sự cố, bỗng nhiên nổ tung; Tiêu Linh phản ứng nhanh, đã giúp bố.”

Đó là một lời nói dối tồi tệ đến mức ngay cả học sinh tiểu học cũng không tin được.

Hàn Tạ im lặng, ông không hỏi thêm gì nữa. Là một người làm công việc bảo vệ lâu năm, ông đã chứng kiến vô số vụ hỏa hoạn, vụ nổ và những cuộc ẩu đả. Ông nhìn theo hướng những mảnh kính vỡ – chúng đã nổ tung từ bên ngoài vào bên trong, giống như bị một vật nặng vô hình đập thẳng vào; ông nhìn vào vết thương trên tay Cửu Tiêu Linh – đó không phải là vết cắt sắc nhọn do kính gây ra, mà là nh

Hàn Tạ không nói gì, im lặng như một tảng đá đã bị phong hóa hàng năm. Anh từ từ bước vào phòng, bước trên lớp bụi kính rơi vương vãi, giật lấy cái chổi khỏi tay Cửu Tiêu Lăng, giọng nói thấp trầm và hơi khàn: “Đi rửa tay đi, xử lý vết thương cho kỹ. Thiên Ngạn, đi vào bếp lấy hộp thuốc giúp tôi.”

Bữa sáng hôm đó, gia đình Hàn ăn uống trong yên lặng đến lạ.

Thường thì Hàn Tạ luôn kể những câu chuyện buồn cười về công ty bảo vệ, hoặc than phiền về việc giá cả tăng cao, nhưng hôm nay, anh chỉ cúi đầu, từng muỗng cơm loãng được nuốt xuống.

Cho đến khi chuẩn bị ra cửa, Hàn Tạ đã mặc chiếc áo đồng phục nhăn nheo ở lối vào. Anh dừng lại, quay người lại, đôi mắt đầy tĩnh lặng nhưng hiện rõ vẻ mệt mỏi nhìn chằm chằm vào Cửu Tiêu Lăng. Anh vươn bàn tay đầy chai sần ra, đặt mạnh lên vai cô.

Trong khoảnh khắc đó, Cửu Tiêu Lăng cảm nhận được một hơi ấm nặng nề, đặc trưng của con người thường.

“Nhóc con, tôi không biết các ngươi đang làm gì, cũng không biết các ngươi là ai,” giọng Hàn Tạ thấp đến mức gần như không nghe thấy, nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi, “nhưng hãy nhớ, nếu muốn bảo vệ con gái tôi, trước tiên các ngươi phải bảo vệ chính mình. Nếu các ngươi ngã xuống, ai sẽ đứng ra chống lại những thứ mà tôi không hiểu và không thể nhìn thấy?”

Anh lấy ra một chiếc OK Bàng, vung mạnh lên lòng bàn tay Cửu Tiêu Lăng, sau đó quay người mở cánh cửa và bước ra ngoài, hướng về thành phố đang bắt đầu bình minh.

Cửu Tiêu Lăng cầm chiếc thẻ gỗ nhỏ trong tay, đứng yên bất động trên chỗ. Tại Vạn Tông Tiên Địa, anh là đứa trai được yêu quý nhất, xung quanh anh là thần ma và quy luật, chưa ai từng nói với anh rằng cuộc sống cần có sự hỗ trợ lẫn nhau. Lần đầu tiên, anh cảm nhận được trọng lượng của thứ gọi là “trách nhiệm” qua người ông bảo vệ bình thường này.

Trên đường đến trường mầm non, Cửu Tiêu Lăng không đi xe buýt, mà dẫn Hàn Thiên Ngạn đến một khu cỏ bên bờ sông yên tĩnh và rộng lớn, xa rời trung tâm thành phố.

Sương mù mỏng manh bao phủ mặt sông, những tòa nhà chọc trời xa xôi hiện lên mờ ảo trong sương, trông như thể chúng chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng.

“Chị gái, những gì xảy ra tối qua chỉ là bắt đầu thôi,” Cửu Tiêu Lăng bỏ đi vẻ ngoài phóng đãng như một thiếu gia nhỏ, giọng nói trở nên nghiêm túc, thậm chí mang theo một chút oai nghiêm đặc trưng của thế giới tiên, “Con đường tu luyện không đơn giản như việc ngồi thiền hay luyện công như em tưởng đâu

“Nhắm mắt lại, hãy quên đi những tòa nhà bằng bê-tông cốt thép ấy, quên đi những màu sắc và hình dáng mà em đã thấy… Hãy cảm nhận những quy luật vận động của thế giới này…”

Kỷ Tiên Lăng ban đầu đã chuẩn bị sẵn một loạt lý thuyết khô khan, thậm chí còn nghĩ ra cách hướng dẫn nếu Hàn Thiên Ngạn không thể cảm nhận được gì cả.

Thế nhưng, Hàn Thiên Ngạn chỉ đơn giản là đứng yên trên bãi cỏ; ngay khoảnh khắc khi làn gió sông thổi qua mái tóc cô, cô liền nhắm mắt lại.

Một giây.

Hai giây.

Chỉ ba giây sau, cơ thể Hàn Thiên Ngạn bỗng nhiên run rẩy dữ dội. Trong tầm nhìn ý thức của cô, dòng nước sông mát mẻ biến mất, tiếng ồn ào của thành phố tan biến, thậm chí cả cảm giác về mặt đất dưới chân cũng trở nên mờ ảo. Thay vào đó là một thế giới khiến linh hồn cô run rẩy.

Điều cô nhìn thấy không phải là những luồng khí ngũ hành mơ hồ như Kỷ Tiên Lăng đã mô tả, mà là những sợi dây vàng óng ánh từ trên trời buông xuống, xuyên qua hàng ngàn dặm đường, chéo cắt lẫn nhau, tạo thành một tấm lưới khổng lồ che khuất cả bầu trời và mặt đất, bao phủ số phận của toàn bộ thành phố, con sông, và ngay cả mỗi người đi đường. Điều khiến cô càng sợ hãi hơn nữa là những tòa nhà cao tầng vốn được coi là có thực, tại những điểm giao nhau của những sợi dây vàng ấy, lại chỉ là những “bóng ma” mờ ảo mà thôi.

“Tiên Lăng… Em nhìn thấy không phải là khí.” Giọng nói của Hàn Thiên Ngạn mang theo chút nức nở; cô giơ tay chỉ vào khoảng không trống rỗng mà Kỷ Tiên Lăng cho là hoàn toàn không có gì cả, “Em nhìn thấy một bàn cờ… Toàn bộ thế giới này, đều nằm trên một bàn cờ khổng lồ.”

Đôi mắt Kỷ Tiên Lăng co lại đột ngột, khuôn mặt anh thay đổi rõ rệt, thậm chí hơi thở cũng dần ngừng lại. Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng Hàn Thiên Ngạn có tài năng xuất chúng, sau khi tu luyện “Thiên Quỳnh Bí Thể Kinh”, cô mới có thể cảm nhận được những luồng khí thiên sinh trong sáng. Nhưng anh không bao giờ ngờ rằng, tài năng “trung tâm của trận đồ” mà Hàn Thiên Ngạn sở hữu lại ghê gớm đến mức này. Cô đã trực tiếp vượt qua sự lừa dối của các giác quan, nhìn thấu được “Bàn cờ Thiên Đạo” mà Hoàng đế Hoàng Thái Thiên Đế của cha anh đã thiết lập, ẩn giấu đằng sau mọi sự vật trên thế giới này.

Đó chính là logic cơ bản của thế giới phàm tục này.

“Em… em đã nhìn thấy những quân cờ được đặt xuống chưa?” Giọng Kỷ Tiên Lăng trở nên khàn khàn; lần đầu tiên, anh cảm thấy rằng người phụ nữ trước mắt mình có lẽ phải gánh

Nhưng em chính là người duy nhất trong hàng ngàn quân cờ này đang vùng vẫy điên cuồng, cố gắng thoát ra khỏi các ô vuông.”

Cửu Tiêu Lăng im lặng. Anh nhìn ra mặt hồ, lòng trào dâng những con sóng lớn. Cuối cùng anh cũng hiểu tại sao Hoàng đế lại đày mình xuống, tại sao Hoàng đế lại chọn Hàn Thiên Ngạn.

“Hóa ra, đây chính là ‘Trung tâm của Trận pháp’…”

Đồng thời, tại Vạn Tông Tiên Địa, điện Tử Tiêu.

Ngôi đền này treo lơ lửng giữa chín tầng mây, không có sự thay đổi của ngày đêm, chỉ có ánh sao vĩnh cửu xoay tròn trong không gian sâu thẳm. Xung quanh yên tĩnh đến nỗi ngay cả tiếng luân chuyển của các quy luật cũng có thể nghe thấy được.

Hoàng đế Thiên Thao mặc bộ áo rồng màu vàng đen, uy nghi như điểm khởi đầu và kết thúc của vũ trụ. Ngài vẫn ngồi trên ngai vàng cao vút kia, trước mặt ngài là một bàn cờ được tạo thành từ ánh sao và hỗn mang.

Đối diện ngài, ngồi một vị lão nhân tóc bạc, mặc bộ áo vải thô sơ, nhưng toát ra vẻ oai nghiêm sâu sắc. Vị lão nhân này đang vuốt ve một quân cờ màu trắng trong tay – chính là “Chú Vô Hằn” mà Cửu Tiêu Lăng đã nhắc đến.

“Bệ hạ, đứa bé ấy đã nhận được bí quyết “Thiên Quỳnh Bí Thể Ký”. Điều này không nằm trong kế hoạch ban đầu.” Chú Vô Hằn cười nhẹ, đặt một quân cờ trắng xuống, và ngay lập tức, những gợn sóng ánh sao lan tỏa khắp bàn cờ.

Đôi mắt của Hoàng đế, như có thể xuyên qua vạn kiếp thời gian, từ từ hạ xuống, nhìn vào khu vực nhỏ biểu thị “thế gian phàm tục” ở trung tâm bàn cờ. Nơi đó, trước đây chỉ là bóng tối và sự yên tĩnh, nhưng bây giờ, nhờ sự tỉnh ngộ của Hàn Thiên Ngạn, điểm biểu thị “Trung tâm của Trận pháp” ấy đã phát ra một tia sáng xanh nhạt nhưng cực kỳ kiên cường.

Tia sáng này đang thay đổi con đường đã được định sẵn trước đó.

“Em chính là Trung tâm của Trận pháp được sinh ra dành cho anh ta. Nếu không truyền công pháp, không để em tỉnh ngộ, Lăng sẽ mãi không thể hiểu được thế nào là sự bảo vệ thực sự.” Giọng nói của Hoàng đế vẫn lạnh lùng như băng giá không chứa chút tình cảm nào, nhưng trong khoảnh khắc đặt quân cờ, đầu ngón tay ngài đã run rẩy một chút.

Ngay sau đó, Hoàng đế lấy ra một quân cờ màu đen, toàn thân được sơn đen, toát ra hương vị của sự tăm tối và hủy diệt. Quân cờ này đại diện cho những “tiền triều tản tu” ở thế gian phàm tục – những người sắp hết thọ mệnh nhưng lại sở hữu sức mạnh hủy diệt.

Ngài nhẹ nhàng đặt quân cờ đen vào một góc của bàn cờ, và một tiếng “ding” vang