Bức tường đen của thành Thiên Đô Thành như một dãy gân sắt vút lên giữa vùng hoang mạc đẫm máu, dưới ánh nắng hoàng hôn màu đỏ thẫm, nó phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo, sâu thẳm và mang đậm cảm giác nặng nề của kim loại. Ngôi thành này không chỉ là một công trình kiến trúc bình thường; nó được xây dựng từ xương cốt của những con quái vật khổng lồ trong vũ trụ và từ những tảng thiên thạch, do các bậc thầy của Thần Đốc Giới săn bắn chúng từ hàng ngàn năm trước.

Lớp ánh sáng xanh bao phủ khắp thành phố tựa như một cái chuông khổng lồ treo từ trên trời xuống, ngăn cách hoàn toàn mọi luật lệ hỗn loạn trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh. Những Phù Văn nhỏ bé, huyền bí liên tục di chuyển trên bề mặt lớp ánh sáng ấy; mỗi giây trôi qua đi kèm với tiếng sấm rền ầm ĩ, tạo ra một áp lực khủng khiếp khiến người ta run sợ, gần như không thể thở nổi.

Ngay tại cửa thành lúc này, hàng người kéo dài hàng dặm. Bởi vì cuộc thử thách “Đạp Tinh Lâu” – sự kiện diễn ra mỗi trăm năm một lần và đại diện cho sự thay đổi vận mệnh của Thần Đốc Giới – sắp bắt đầu, nên việc kiểm tra người vào thành đã được thực hiện một cách nghiêm ngặt chưa từng có.

“Tên? Quê quán? Cầm ra thẻ Linh Tâm đi! Đang do dự gì thế, muốn chết à?”

Ngay giữa cửa thành, một đội trưởng lính canh mặc áo giáp đen nặng nề quát lớn. Ông ta đã đạt đến giai đoạn cuối của cấp độ Đại Đế, toàn thân toát ra một khí chất hung ác, như thể vừa trải qua những trận chiến khốc liệt. Phía sau ông ta, một chiếc đĩa đồng đường kính ba feet, được khắc đầy những họa tiết hình mắt, đang lơ lửng trong không trung, phát ra ánh sáng lạnh lẽo, xuyên thấu tâm hồn con người – đó chính là “Thiên Sư Bàn”, một trong những vật phẩm ma thuật nổi tiếng nhất của Thần Đốc Giới, dùng để quét sâu vào tâm trí của các tu sĩ; bất kỳ danh tính bị che giấu hay âm mưu độc ác nào cũng không thể trốn thoát trước nó.

“Ngài này… Chúng tôi là người nhà Diệp, sống cách đây hàng trăm dặm, đây là em trai tôi.” Diệp Tấn Long bước đi lảo đảo, khuôn mặt tái nhợt như một tờ giấy vụn, mồ hôi lạnh đẫm trên trán làm mờ tầm nhìn của anh. Anh run rẩy lục lọi trong túi đồ bên mình, nhưng phát hiện ra rằng do bị đàn ong Thần Thực tấn công trên hoang mạc Xí Hồn, số “Thiên Đô Thạch” mà họ đã chuẩn bị sẵn đã bị rơi mất phần lớn khi họ bỏ chạy; số còn lại dù có dùng hết cũng không đủ để trả khoản phí nhập cảnh cho cả ba người.

“Không đủ Thiên Đô Thạch à?” Đội trưởng mặc áo giáp đen nghiêng

Nếu dám có chút phản kháng nào, sẽ bị giết ngay tại chỗ, linh hồn sẽ bị thiêu đốt!“

Những tu sĩ xếp hàng xung quanh đều tránh nhìn vào họ; một số tỏ vẻ thương hại, còn đa số thì lại nhìn chằm chằm với vẻ hứng thú méo mó. Hải minh là nơi thiêng liêng và mong manh nhất trong cơ thể một tu sĩ; nếu bị thiết bị thô bạo như “Bàn Săn Thần” quét qua, đó chính là việc bị lột trần trước mặt mọi người, không chỉ mất đi phẩm giá mà còn có thể gây ra những tổn thương vĩnh viễn cho linh hồn.

Đây không chỉ là một cuộc kiểm tra thông thường, mà còn là cách Thiên Đô Thành thể hiện sức mạnh của mình đối với tất cả những kẻ ngoại lai – đó là sự áp bức man rợ của quyền lực đối với phẩm giá con người.

Diệp Tấn Long và anh trai mình, Diệp Thành Huân, cảm thấy như đang rơi xuống hầm băng, cơ thể cứng đờ hoàn toàn. Diệp Thành Huân cảm nhận được những sóng lạnh lẽo từ “Bàn Săn Thần” đã khóa chặt họ; anh ta muốn lên tiếng biện hộ, nhưng ý định giết chóc mãnh liệt từ người chỉ huy mặc áo giáp đen đã khiến anh ta không thể nói ra lời nào.

“Quỳ xuống!” Người chỉ huy mặc áo giáp đen bước tới một bước, uy áp của một vị đế vương giai đoạn cuối cùng như một ngọn núi Thái Sơn đổ sập, mang theo sức mạnh khủng khiếp ập đến phía ba người họ.

Tuy nhiên, dưới áp lực kinh hoàng này – áp lực có thể khiến những tu sĩ ở giai đoạn đầu của một đế vương phải quỳ gục ngay lập tức – Star Xi Yun lại như một ngọn núi thần vững chãi giữa cơn bão, không hề rung chuyển. Anh ta nhẹ nhàng ngẩng đầu lên; đôi mắt sâu thẳm như hồ cổ xưa ấy toát lên vẻ lạnh lùng tuyệt đối, như thể không quan tâm đến thời gian hay những biến đổi của thế giới.

“Các loại thảo dược này có thể được đưa cho các ngươi, coi như là phần thưởng để các ngươi tiếp tục hành trình của mình.” Star Xi Yun nói từ từ. Giọng nói của anh ta không lớn, nhưng lại như một cây kim thép được ném xuống vùng đất hoang vu này, vang dội rõ ràng đến tai hàng nghìn tu sĩ có mặt tại đó.

“Nhưng cái thứ rác rưởi như ‘Bàn Săn Thần’ này, các ngươi không đủ khả năng sử dụng nó, cũng không xứng đáng để dùng nó lên người tôi.”

“Dám! Kẻ điên rồ, đang tìm cái chết đấy!” Người chỉ huy mặc áo giáp đen ban đầu ngạc nhiên, sau đó bùng nổ cơn giận dữ mãnh liệt; tay phải anh ta đã đặt lên chuôi thanh đao sắt đen khổng lồ đeo bên hông, các khớp xương kêu lách cách.

Ngay lúc ý định giết chóc ấy bùng nổ, Star Xi Yun bước tới phía trước. Bước chân này, trong mắt người ngoài, có vẻ bình thường

Những Phù Văn trên tấm ánh sáng màu xanh ấy vốn đang quay theo những quỹ đạo huyền bí theo chiều kim đồng hồ, nhưng trong khoảnh khắc đó, chúng dường như phải đối mặt với sức áp đè của một thực thể cao cấp hơn, và bỗng nhiên bắt đầu quay ngược chiều, lấp lánh kèm theo tiếng kêu chói tai. Luồng khí phòng thủ từ trước giờ trôi chảy như nước đã bị cắt đứt hoàn toàn, không khí tại cổng thành bị hút sạch bởi một lực lượng kinh hoàng, tạo ra một khu vực chân không tuyệt đối.

Chiếc “Thiên Thần Bát” vốn đang treo lơ lửng giữa không trung và tỏa ra ánh sáng hung ác, khi luồng sóng vô hình ấy lướt qua, đã phát ra tiếng “kẽo” chói tai. Lớp thép đồng vốn bền chắc như kiến tạo đã nứt ra hàng loạt vết nứt nhỏ, lõi của bài trận bên trong bị thiêu rụi ngay lập tức, phun ra làn khói đen thối, và chiếc “Thiên Thần Bát” ấy đã rơi xuống đất, trở thành một khối sắt vụn.

Đội trưởng mặc áo giáp đen đứng yên bất động. Anh ta kinh hoàng nhận ra rằng máu trong người mình dường như đã đông cứng thành băng, linh lực trở nên tĩnh lặng như nước đọng, thậm chí suy nghĩ cũng trở nên chậm chạp. Anh ta cảm thấy mình không đối mặt với một người tu luyện thông thường, mà là một vị thần hoang dã nguyên thủy đang thức dậy từ lòng đất. Sự áp đè tuyệt đối này, đến từ cấp độ sinh mệnh và tầng lớp linh hồn (sự chênh lệch giữa một vị Thiên Đế viên mãn và một vị Đại Đế), khiến cho việc anh ta nháy mắt một cái cũng trở thành điều gì đó xa xỉ.

“Ngươi… ngươi rốt cuộc là… con quái vật gì…” Giọng nói của đội trưởng mặc áo giáp đen vang lên khàn khàn, gian khó. Dưới bóng tối của cái chết, anh ta đã dùng hết sức lực cuối cùng trong linh đài của mình, cố gắng phá vỡ sự chặn đứng đó. Anh ta hét lên, hai tay nắm chặt thanh kiếm nặng hàng ngàn cân, được làm từ sắt đen Bắc Hải, lao về phía đầu của Tinh Tịch Vân với ý định cùng chết!

Nhát kiếm này chính là đỉnh cao của cả cuộc đời tu luyện của anh ta. Ánh sáng đen tăm của thanh kiếm kéo dài đến mười trượng, nơi nào nó đi qua, không gian xung quanh cũng bắt đầu xuất hiện những dấu vết cháy khét.

Biểu cảm của Tinh Tịch Vân vẫn bình thản như nước, không buồn không vui. Anh ta không rút thanh kiếm “Tấn Ảnh” có thể làm rung chuyển vũ trụ đằng sau lưng mình, cũng không sử dụng bất kỳ phép thuật nào có thể Diệt Trời Diệt Đất của một vị Thiên Đế. Chỉ vào khoảnh khắc thanh kiếm đó sắp chạm vào mái tóc trước trán mình, anh ta từ tốn duỗi ra ngón trỏ

Dưới ánh mắt kinh ngạc của hàng nghìn tu sĩ, chiếc đại kiếm thần thoại đã đồng hành cùng vị đội trưởng áo giáp đen suốt hàng trăm năm ấy – chiếc kiếm có thể chặt đứt cả những dãy núi – bỗng nhiên bắt đầu vỡ vụn từ điểm tiếp xúc với ngón tay người sử dụng nó, giống như lớp băng mong manh va vào tảng đá granite vậy.

Những mảnh vụn rơi xuống, dưới ánh hoàng hôn, phản chiếu ra những tia sáng rực rỡ nhưng đầy u ám; chúng bay lả tả trong không trung, tựa như một cơn mưa lấp lánh nhưng đầy bi thảm.

Xing Xi Yun không dừng lại, anh bước đi một cách bình tĩnh, đi qua người đội trưởng áo giáp đen vẫn đang đứng đó, giữ nguyên tư thế đang vung kiếm. Trong khoảnh khắc hai người đi ngang nhau, Xing Xi Yun nhẹ nhàng nghiêng đầu và liếc nhìn người đối diện bằng đôi mắt lạnh lùng. Giọng nói của anh thật thấp, nhưng lại như một con dao sắc bén xuyên thủng tâm hồn người kia: “Vì mặt Chủ tịch thành Thiên Đô Thành mà lần này chỉ là thanh kiếm bị phá hủy… Lần sau, cái bị hủy diệt sẽ là cơ sở tu luyện của ngươi. Cút đi, đừng để ta phải nói lần thứ hai.”

Giọng nói ấy không hề vang xa, nhưng lại giống như một tiếng sét thiêu diệt, làm tan chảy hết ý chí và can đảm còn sót lại trong tâm trí người đội trưởng áo giáp đen. Cho đến khi Xing Xi Yun đi xa khoảng mười bước, người đó mới bất ngờ phun ra một ngụm máu đỏ lẫn lộn với mảnh nội tạng. Anh ta cảm thấy như mình đã mất hết sức mạnh, quỳ gục giữa đám mảnh sắt đen lấp lánh, ánh mắt mơ hồ, mồ hôi lạnh đổ như mưa. Anh ta biết rằng, nếu ngón tay kia lệch đi chỉ một chút, chạm vào trán mình, thế giới này sẽ không còn dấu vết gì của anh ta nữa.

Cửa thành vốn ồn ào và hỗn loạn bây giờ trở nên yên tĩnh đến kỳ lạ. Những thiên tài đến từ các gia tộc lớn của Thần Đốc Giới, những người luôn tỏ ra coi thường mọi thứ, giờ đây đều thu hồi vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt, hít thở trở nên nặng nề. Họ nhìn theo bóng dáng màu đen kia từ từ bước vào bóng tối của cửa thành, trong ánh mắt họ hiện lên sự e ngại và tò mò chưa từng có.

Một ngón tay có thể phá hủy sắt đen, một bước chân có thể áp đảo cả đại trận… Phương pháp này đã vượt qua ranh giới của “sức mạnh” thông thường, giống như một sự thống trị tuyệt đối đối với mọi vật trên thế giới này.

“Xing… Xing huynh… hãy đợi chúng tôi…” Hai anh em Diệp Tấn Long và Diệp Thành Huân không dám thở mạnh, đi theo sau Xing Xi Yun như hai con chim cút sợ hãi. Họ cảm thấy linh hồn m

Và phía trên cổng thành, ở một gác xép bí mật cao hàng trăm thước, một vị lão nhân mặc áo choàng lông hạc trắng, tỏa ra vẻ thanh khiết của một đạo sĩ, đang từ từ đặt xuống chiếc tấm ngọc màu tím chứa thông tin về những người muốn vào thành qua một loại bùa pháp đặc biệt.

Trước mặt ông ta, trên một tấm bảng đen, một chiếc đĩa cảm ứng được làm từ kim loại màu tím vàng cấp độ “Tạo Hóa”, dùng để đánh giá mức độ đe dọa của những người nhập cảnh, đang quay cuồng không ngừng. Khi Star Xi Yun bước vào cổng thành, con kim chỉ nam không biết mệt mỏi đó đã bị áp lực từ trường cảm ứng đó làm cho cháy đỏ tận gốc ở giữa mặt đĩa, rồi “bụp” một tiếng đứt gãy. Trước khi đứt, con kim chỉ nam đã chỉ thẳng vào khu vực cấm địa trên mặt đĩa – biểu tượng cho cái chết và không thể đối đầu được – “Cực Nguy”.

“Thú vị thật… Thiên Đô Thành đã yên tĩnh suốt trăm năm, và cuối cùng cũng có một nhân vật phi thường xuất hiện.” Vị lão nhân mỉm cười đầy ý nghĩa; đôi mắt vốn đục ngầu của ông bỗng trở nên sáng ngời hơn cả các vì sao.

“Khí chất này, mặc dù bị che giấu kỹ lưỡng bởi bùa pháp tinh vi kia, nhưng những rung động đó, xa lạ với quy luật của thế giới này nhưng lại cao siêu hơn tất cả… chắc chắn không thể so sánh được với những vị Tiên Đế sống trong sự giàu sang và thoải mái của ba giới. Anh ta giống như một thanh kiếm ma thuật tuyệt thế được giấu trong vỏ kiếm khô cằn; một khi rút ra, nó sẽ tàn phá bầu trời.”

Vị lão nhân cầm bút, từng chữ một viết sáu chữ lớn ở đầu hồ sơ trên tấm ngọc: “Star Xi Yun, Cực Nguy, Tránh.”

Sau khi hoàn thành, ông quay đầu nhìn về phía tòa nhà chín tầng đứng sừng sững giữa ánh sao, mang trong mình hy vọng của việc tạo ra thế giới mới, và thì thầm: “Có vẻ như lần thử thách tại Đạp Tinh Lâu này sẽ khiến Thiên Đô Thành trở nên sôi động hơn mọi người mong đợi. Ta thực sự tò mò… Những ‘thiên tài bản địa’ kia, trước mặt vị bạn đạo này, họ có thể chống đỡ được bao lâu?”