Bia Vô Cực Tạo Hóa đứng vững trên đỉnh của vùng thiên hà, thân bia cổ xưa và đã trải qua bao biến đổi tỏa ra một khí chất ổn định, có thể áp đảo muôn thuở. Vào khoảnh khắc này, một dòng sáng lấp lánh như dải Ngân Hà, lại mềm mại như nước, băng ngang qua không gian; nó giống như một rào cản vĩnh cửu, hoàn toàn ngăn cách sức mạnh hủy diệt của Trò Chơi Thiên Đường – sức mạnh có thể làm cho các thiên hà sụp đổ, làm thay đổi cả quy luật vũ trụ.

Ý Thiên Cờ chăm chú nhìn vào bóng dáng phía sau tấm màn sáng bạc kia. Ánh mắt anh ta đầu tiên dừng lại trên người lão đàn ông mặc quần áo giản dị, đi giày cỏ, trông có vẻ bình thường; sau đó từ từ di chuyển sang hình bóng của Cửu Tiêu Linh, người đang đứng với thanh kiếm trong tay, thân hình run rẩy nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như lưỡi dao. Đôi mắt từng nắm giữ mọi thứ, hiểu rõ mọi quan hệ nhân quả ấy, bây giờ đang lấp lánh những tia sáng phức tạp – giận dữ, e ngại, và cảm giác bất lực trước những “biến số” ẩn sâu trong tâm hồn.

Anh ta rất rõ ràng rằng, hôm nay khi vị quan sát viên bí ẩn Thái Sơ đã quyết định phá vỡ quy tắc để can thiệp, thì anh ta hoàn toàn không thể ép buộc thu hồi được con quân thứ chín cuối cùng này trước Bia Tạo Hóa.

“Ngươi nghĩ rằng, đây chính là sự cứu rỗi sao?”

Ý Thiên Cờ hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại những cơn giận dữ và sự hỗn loạn trong lòng mình. Màu đỏ bệnh tật trên khuôn mặt anh ta dần tan biến, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng, gần như đầy thương hại. Anh ta nhìn Cửu Tiêu Linh, giọng nói mang theo sự cô đơn của người đã chứng kiến ba kỷ nguyên sinh diệt, vạn thuở khô cằn:

“Tiểu Cửu, ngươi nghĩ rằng việc ngươi đang mang trên mình sứ mệnh ‘phục hưng nền văn minh’, trở thành người truyền đạt lửa cho Kỷ Nguyên Thứ Tư, thì có thể thực sự thay đổi số phận của mình như một con quân thần không? Đừng ngốc nghếch. Trước sức mạnh tuyệt đối, những nỗ lực vô nghĩa của ngươi chỉ là cố gắng bò ra khỏi ‘lỗ nhỏ’ của tôi – người chơi cờ này, nhưng rồi lại lao thẳng vào ‘hố sâu’ lớn hơn nhiều của vũ trụ mà thôi. Về bản chất, ngươi vẫn chỉ là một quân cờ bị số phận điều khiển; chỉ là bây giờ ngươi tự lừa dối mình, cảm thấy quân cờ này có vẻ đáng kính hơn so với trước đây mà thôi.”

Đối mặt với cuộc tấn công tâm lý sâu sắc của Ý Thiên Cờ, Cửu Tiêu Linh siết chặt đôi tay đang đặt trên Bia Tạo Hóa, móng tay anh ta cắm sâu vào

“Bây giờ tôi không còn là một quân cờ nữa, và tương lai cũng sẽ không bao giờ như vậy. Ý Thiên Cờ ơi, ngươi tự xưng là kẻ điều khiển trận cờ vĩnh hằng, coi tất cả sinh linh chỉ là những quân cờ để thắng lợi, nhưng ngươi lại không nhìn thấy một sự thật đau khổ nhất – bàn cờ của ngươi đã từ lâu bị phá hủy trong đống tro tàn của Kỷ nguyên Thứ Ba rồi. Ngươi đã hy sinh tất cả vì ước muốn trở thành thần, nhưng cuối cùng… ngươi đã không còn quân cờ nào để chơi nữa.”

Thân hình cao ráo của Ý Thiên Cờ bỗng chốc rung chuyển dữ dội. Những lời “không còn quân cờ nào để chơi” ấy như một con dao sắc bén, xuyên thấu vào nỗi đau âm ỉ về sự cô đơn và thất bại ẩn sau bộ áo thần thoại lộng lẫy của ông ta. Ánh mắt ông ta trở nên u ám đến lạ thường, nhưng cuối cùng chỉ là một tiếng cười lạnh lùng, rồi ông ta vung tay áo mạnh mẽ.

“Sự dũng cảm của những kẻ thiếu hiểu biết luôn khiến người ta phải bật cười.”

Toàn thân ông ta hóa thành những tia sáng trắng óng ánh, biến mất trong làn sóng vũ trụ méo mó, chỉ để lại một câu nói đầy lạnh lẽo và lời nguyền:

“Hy vọng khi kẻ ác mộng thực sự – ‘Huyền Thiên’ xuất hiện, xương cốt của ngươi vẫn cứng cáp như lúc này đang nói chuyện với tôi.”

Khi Ý Thiên Cờ rời đi, sức mạnh hãi hùng từng bao phủ hàng vạn dặm, có thể nghiền nát cả các vì sao, cũng dần tan biến như thủy triều.

Cái thần kinh căng thẳng đến cùng cực của Cửu Tiêu Lăng bỗng nhiên được thả lỏng. Một cảm giác mệt mỏi và suy nhược dữ dội ập đến, suýt khiến anh ta ngất xỉu tại chỗ. Anh ta cắn mạnh lưỡi mình, dùng nỗi đau đớn đó để duy trì ý thức, sau đó từ từ quay người lại, cúi đầu chào một cách chuẩn mực và chân thành trước người đàn ông mặc áo gai, đang cất gọn cần câu của mình:

“Người học trò yếu đuối như tôi, Cửu Tiêu Lăng, xin chân thành cảm ơn sự cứu sống của ngài.”

Đây không chỉ là lời nói lịch sự, mà là sự cứu rỗi thực sự trong sinh tử. Nếu không có sự can thiệp của người đàn ông này, việc anh ta sống sót hôm nay là điều không thể, chưa kể đến việc bảo vệ được nguồn năng lượng đen tối trong cơ thể mình – biểu tượng cho ngọn lửa của Nền văn minh Kỷ nguyên Thứ Tư.

“Con trai ạ, không cần phải quá lịch sự đâu. Chính việc con đã di chuyển được quân cờ đó trong ván cờ ấy đã giúp con tự cứu mình.”

Người đàn ông già từ từ quay người lại, khuôn mặt bình thường đến mức có thể bị lẫn vào đám đông, nay lại hiện lên nụ cười bình yên và dịu dàng. Chiếc cần câu tre trong tay ông ta vẽ một đ

Chỉ cảm thấy tầm nhìn trước mắt mình bỗng nhiên trở nên mờ ảo và kéo dài; khi anh ta lại đặt chân xuống mặt đất, xung quanh không còn là vũ trụ tối tăm đến ngạt thở nữa, mà là một thung lũng huyền bí, đầy hương thơm của cỏ cây và tiếng suối róc rách.

Ở giữa thung lũng, có một căn nhà tranh rất bình thường, thậm chí có phần đơn sơ. Phía trước nhà là một cái hồ trong vắt, phản chiếu ánh sáng của bầu trời và các đám mây; vài con bướm sặc sỡ đang bay lượn giữa những bông hoa dại không tên. Thái Sơ đang ngồi trên một chiếc ghế đá bên hồ, ra hiệu cho Cửu Tiêu Lăng ngồi xuống. Nơi này không hề có bất kỳ dao động nào của sức mạnh thần linh, cũng không hề có áp lực nào từ những quy luật vũ trụ, nhưng lại có một loại ma lực kỳ diệu, có thể khiến cho tâm hồn gần như tan vỡ và ý thức cuồng loạn của Cửu Tiêu Lăng lập tức trở nên yên bình.

Thái Sơ lấy ra một bộ đồ ăn bằng sứ giản dị từ giỏ tre bên cạnh mình, rót cho Cửu Tiêu Lăng một tách trà xanh. Những lá trà màu xanh biếc xoay tròn và duỗi ra trong tách, và trong những vòng sóng ấy, dường như có vô số chu kỳ sinh diệt, vô số nền văn minh nổi lên rồi biến mất trong chốc lát.

“‘Bầu trời xám’ mà bạn sợ hãi, cùng những bóng tối được mọi sinh vật coi là tai họa cuối cùng, không thể chống lại… thực ra, trong những quy luật nguyên thủy nhất, có một cái tên thực sự và duy nhất cho chúng.”

Thái Sơ nhìn vào hình ảnh của mình trong hồ, giọng nói trầm buồn và xa xôi, như thể đó là những lời được truyền đến từ nguồn gốc của thời gian, qua hàng tỷ năm ánh sáng:

“Tên của nó là… Đạo Thiên Đầu.”

Ngón tay Cửu Tiêu Lăng nắm chặt chiếc tách trà, cảm nhận được sự lạnh lẽo của thành tách; anh ta hít thở sâu, biết rằng mình sắp tiếp cận được những bí mật cốt lõi và cấm kỵ nhất của vũ trụ này.

“Khi hỗn mang bắt đầu tách ra, ánh sáng nguyên thủy của vũ trụ bùng nổ… Từ hư không đã xuất hiện vị Chúa Tạo đầu tiên, mang theo tất cả những khả năng có thể xảy ra; chúng ta gọi Ngài là ‘Thái Sơ Nguyên Thần.’” Trong mắt Thái Sơ hiện lên vẻ hoài niệm và kính trọng sâu sắc, “Còn tôi… chỉ là một tia linh hồn được tạo ra từ Thái Sơ Nguyên Thần, trong suốt những năm tháng quan sát dài lâu… Vì một chút lòng thương xót và tò mò đối với mọi sinh vật mà Ngài đã tạo ra tôi.” Thái Sơ tiếp tục nói, “Thái Sơ Nguyên Thần đại diện cho sự phát triển, sự tiến hóa… là vô số biến số và sự đa dạng. Ngài mong muốn vũ trụ phải rực rỡ và đầy những vẻ đẹp không thể lường

Trong ý thức của Thần Đạo đầu tiên, mọi nền văn minh thịnh vượng, mọi cảm xúc cá nhân, và tất cả các pháp thuật đều vốn dĩ là nguồn gốc của sự hỗn loạn và bất ổn. Chúng chính là những “phần thừa không cần thiết” được tạo ra trong quá trình tiến hóa của vũ trụ, là những tiếng ồn cần phải được loại bỏ.

Giọng nói của Thái Chu dần trở nên trầm thấp hơn, thậm chí mang theo một nỗi than khóc chung từ thời kỳ các nền văn minh cổ đại đã diệt vong:

“Vì vậy, mỗi khi một nền văn minh trong một kỷ nguyên phát triển đến đỉnh cao của sự thịnh vượng, Thần Đạo đầu tiên sẽ thức giấc từ giấc ngủ sâu. Khác với Y Tiên Cờ, Ngài không hề muốn kiểm soát suy nghĩ hay quyền lực của con người; Ngài chỉ thực hiện việc ‘đồng hóa’ mà thôi. Ngài sẽ như một làn sương xám im lặng, xóa đi mọi màu sắc cảm xúc của sinh linh, làm mất đi những đặc điểm riêng biệt giữa các chủng tộc, biến tất cả sự sống thành một sự yên tĩnh màu xám đơn điệu, và biến mọi ý chí cá nhân thành một phần của trật tự cứng nhắc do Ngài tạo ra. Đó chính là bản chất thực sự của ‘Thiên Xám’.”

“Ngài không bao giờ là một kẻ xâm lược từ bên ngoài; Ngài… chính là cơ chế ‘dọn dẹp’ vật lý mà vũ trụ sử dụng để ‘sửa chữa’ sự hỗn loạn và trở lại trạng thái hư vô.”

Cửu Tiên Lăng nhìn vào ly trà trước mắt mình; trong khoảnh khắc đó, dòng chất lỏng xanh biếc trong veo dường như cũng mất đi sự sống, trở nên u ám, tĩnh lặng và không còn chảy trôi nữa. Lúc này, anh cuối cùng cũng hiểu rõ tại sao ngay cả một siêu nhân như Y Tiên Cờ cũng chỉ có thể sống lay lắt một cách hèn mọn, tại sao những nền văn minh rực rỡ của ba kỷ nguyên trước đó đều không thể thoát khỏi số phận diệt vong như một chu kỳ luân hồi.

Bởi vì, họ không đang chiến đấu chống lại một kẻ ác; họ đang đối đầu với “cơ chế cân bằng sinh lý” của chính vũ trụ.

“Vì vậy, sáng nay ngài đã cứu tôi… bởi vì…” Cửu Tiên Lăng ngẩng đầu nhìn về phía người canh gác này – người có nguồn gốc cùng với “Thiên Xám”.

“Bởi vì ngài là người duy nhất trong bốn kỷ nguyên này, đã dưới sự chăm chú của Thần Đạo đầu tiên, mạnh mẽ đốt lên ngọn lửa ‘không thuộc về trật tự đã định’.” Thái Chu từ từ đứng dậy; thân hình bình thường của ông lúc này bỗng nhiên toát ra một ý chí rực rỡ như một vì sao, ánh mắt ông nhìn thẳng vào Cửu Tiên Lăng:

“Trận chiến này, ngài không đang chiến đấu vì tính mạng của mình, cũng không phải vì những lý tưởng điên cuồng của Y Tiên Cờ. Ngài đang chiến đ