Tại hành tinh Thế Hoàng, bầu không gian bên ngoài Điện Tinh Vân trở lại yên tĩnh như xưa.

Bầu khí quyển vốn đã bị những đám mây ma màu máu làm cho hỗn loạn giờ đây đã trở nên trong sáng trở lại nhờ thời gian. Chu Thiền đã rời đi – người chiến binh cấp Điệt Tinh Cảnh từng tuyên bố sẽ tiêu diệt nơi này cách đây nửa giờ đồng hồ – và anh ta rời đi một cách bình yên đến lạ thường. Khi anh ta đi, áp lực ma thuật mạnh mẽ, muốn phá hủy mọi thứ trên người anh ta đã biến mất không dấu vết, thay vào đó là một sự thanh bình gần như thiêng liêng.

Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi bước vào khe hở của không gian, anh ta dừng chân lại, quay đầu và cúi chào sâu sắc về hướng Điện Tinh Vân, theo nghi thức cổ xưa của những người tìm kiếm chân lý đối với những người đi trước mình. Đó là sự kính trọng của một người học đạo đối với người tiên phong, cũng là lòng biết ơn của một con cừu lạc lõng đối với ngọn đèn chỉ lối. Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng của Chu Thiền trông có vẻ già nua, nhưng toát lên một sự kiên định chưa từng có và sự bình yên sau khi tìm thấy nơi trú ẩn của mình.

Cao Kiên Lăng đứng tựa tay lên ban công cao nhất của Điện Tinh Vân, ánh mắt sâu thẳm, nhìn theo bóng dáng của Chu Thiền khuất xa tận chân trời.

Mặc dù vừa rồi ông ta đã sử dụng phép “Nhân Quả Đảo Chuyển” để đánh bại một chiến binh hàng đầu của Thái Sơ Tinh Vũ mà không cần đến sự đổ máu, nhưng trong lòng Cao Kiên Lăng không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Ông ta từ từ giơ tay trái lên, nhìn những tia sáng màu tím vàng còn sót lại ở đầu ngón tay, sau đó cảm nhận được sức mạnh linh hồn đỉnh cao cấp Diệt Tinh Cảnh đang cuộn trào trong cơ thể mình.

Đối với hàng triệu tu sĩ trên vũ trụ này, việc đạt đến đỉnh cao cấp Diệt Tinh Cảnh đã là một độ cao như thần linh, là một đỉnh cao mà họ phải mất hàng thập kỷ mới có thể vươn tới. Nhưng trong mắt Cao Kiên Lăng, sức mạnh này thật là yếu ớt trước thảm họa sắp đến.

“Ngày đầu tiên của Đạo… Sự xâm nhập toàn diện của Bạch Thiên…” Ông ta thì thầm, ánh mắt hiện lên vẻ nghiêm túc chưa từng có, “Thời gian không còn nhiều nữa.”

Ông ta rất rõ rằng, lý do tại sao ông ta có thể đánh bại Chu Thiền là vì ông ta đã sử dụng “quyền hạn áp đặt” của Thế kỷ thứ Tư đối với các quy luật của Thế kỷ cũ, đó là một đòn tấn công dựa trên sự khác biệt về cấp độ. Nhưng về mặt nguồn năng lượng tuyệt đối – tức là “tổng lượng năng lượng” – ông ta vẫn còn xa mới đủ sức đối đầu với thả

“Hãy sử dụng hết mạng lưới thông tin và các kênh thương mại của Tinh Vân Quán; ngay cả khi phải lục soát từng góc khuất trong vũ trụ Thái Chu, cũng phải tìm cho tôi những ‘Hạt Nhân Tinh Chết’. Càng nhiều càng tốt, chất lượng không quan trọng; bất kỳ ai cản trở việc này đều sẽ bị giết không tha.”

Hạt Nhân Tinh Chết – đó là những lõi năng lượng thuần khiết và điên cuồng còn lại sau khi những vì sao khổng lồ sụp đổ và tiêu diệt. Loại thứ này rất khó hấp thụ; chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến cái chết ngay lập tức. Nhưng vào thời điểm quan trọng này, đây chính là nguồn tài nguyên cực kỳ quý giá duy nhất có thể giúp Cửu Tiên Lăng tích lũy nền tảng trong thời gian ngắn.

“Tuân lệnh!” Mọi người đồng loạt đáp lại, tiếng vang vọng khắp sân thượng Thiên Lộ.

Không ai hỏi về những rủi ro; không ai nói thêm lời an ủi hay lo lắng nào. Trước một cuộc khủng hoảng như thế này, mọi lời nói đều trở nên vô nghĩa. Họ nhìn thấy bộ áo xanh mỏng manh của Cửu Tiên Lăng biến mất sau cánh cửa đá dày của căn phòng tu luyện. Ngay khoảnh khắc đó, mỗi người đều nhận ra rằng, trên vai người đàn ông này đang đặt lên sự sống và cái chết của cả một thời đại.

Khi cánh cửa đá của căn phòng tu luyện đóng lại với tiếng ầm ĩ, toàn bộ Tinh Vân Quán, cùng hàng trăm hành tinh tu luyện liên quan, giống như một cỗ máy khổng lồ đã bị bỏ hoang và gỉ sét nặng nề; nhưng sau khi được “nhiên liệu sinh tồn” được tiêm vào, nó bắt đầu hoạt động một cách điên cuồng và lặng lẽ.

Các nhân viên tình báo, các nhà luyện đan, các pháp sư trận chiến… tất cả họ đều trở thành những bánh răng trong cỗ máy này, làm việc không ngừng nghỉ. Họ đang cố gắng hết sức, bởi vì họ biết rằng, chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ được ngọn lửa yếu ớt ấy trước khi sự hủy diệt ập đến.

Ở phía bên kia vũ trụ Thái Chu, gia tộc Chu tại sao Mộ Chiếu.

Ngôi hành tinh này, vốn là căn cứ trung tâm của gia tộc Chu, lúc này đang chìm trong không khí lễ hội gần như điên cuồng. Toàn bộ gia tộc Chu trang trí lộng lẫy, vô số người trong gia tộc nâng ly ăn mừng. Theo quan niệm của họ, chủ nhân gia tộc Chu Thiền đã bước vào cấp độ Vĩnh Cửu; điều này có nghĩa là gia tộc Chu sẽ không chỉ là một thế lực hàng đầu trong vũ trụ Thái Chu, mà còn sắp trở thành bá chủ, có thể nhìn xuống tất cả mọi sinh linh.

Khi bóng dáng của Chu Thiền xuất hiện trong đại sảnh tổ tiên của gia tộc Chu, con trai ông là Chu Duẫn lập tức cùng một nhóm người tin cậy đến chào đón. Khuôn mặt Chu Duẫn đầy sự

Trong quan niệm đơn giản về sức mạnh của Chu Nguyên, người cha đã bước vào cấp độ Diệt Tinh Cảnh chính là bầu trời của vũ trụ này. Việc tiêu diệt một kẻ nhỏ bé như Châu Tiên Lăng, phải chăng chỉ đơn giản như việc quét đi bụi bặm trên cổ áo sao?

Tuy nhiên, Chu Thiền chỉ yên lặng nhìn anh ta.

Ánh mắt ấy không hề mang lại sự oai nghiêm hay chiều chuộng mà Chu Nguyên mong đợi, mà thay vào đó là một nỗi đắng cay nặng nề khiến Chu Nguyên cảm thấy bất an. Chu Thiền nhìn đứa con ruột thịt của mình, giống như đang nhìn một xác chết sống trong những giấc mơ cũ kỹ. Xuyên qua khuôn mặt hung dữ của Chu Nguyên, Chu Thiền dường như thấy chính mình của hàng nghìn năm trước – người cũng cực đoan và tin rằng sức mạnh có thể giải quyết mọi vấn đề.

Đó là sự ghê tởm và thương hại sâu sắc đối với chính bản thân mình trong quá khứ.

“Hãy ra lệnh đi.” Chu Thiền tránh né chủ đề về việc giết chóc, giọng nói trầm thấp như tiếng sấm dưới lòng đất, đầy uy nghi không thể chối cãi, “Từ hôm nay trở đi, gia tộc Chu sẽ đóng cửa suốt một trăm năm. Tất cả các thành viên trong gia tộc, ngay lập tức ngừng luyện tập các phương pháp võ công hiện tại, và chuyển sang luyện… 《Hoàng Thiên Kinh》.”

“Gì?!”

Tiếng ồn ào trong đại sảnh đột nhiên im bặt. Chu Nguyên sững sờ, rồi la lên như một con thú hoang bị dọa: “《Hoàng Thiên Kinh》? Cha ơi, cha điên rồi sao? Đó là thứ hèn mọn do kẻ Châu Tiên Lăng kia lan truyền! Đó là thứ rác rưởi dành cho những người dân thường, những kẻ có thiên phú kém cỏi! Gia tộc Chu chúng ta đã truyền thừa hàng vạn năm, tại sao lại phải luyện tập thứ của kẻ thù?”

Chu Thiền nhìn vào vẻ mặt phẫn nộ và không hiểu của Chu Nguyên, lòng anh ta dâng trào cảm xúc. Anh kiềm chế cơn muốn đập vỡ bàn trong đại sảnh, từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, và nói với giọng điệu bình tĩnh đáng sợ:

“Ta đã thần phục Chủ Nhân. Từ hôm nay trở đi, gia tộc Chu sẽ trở thành cánh tay vững chắc của Chủ Nhân. Dù Chủ Nhân không có mặt ở đây, tất cả các người khi nhìn thấy bất cứ thứ gì liên quan đến Ngài, đều phải giữ thái độ tôn trọng cao nhất. Đây là… luật bất di bất dịch. Hiểu chưa?”

“Chủ Nhân?!”

Hai từ đó như những tảng đá nặng nề, đập mạnh vào tim Chu Nguyên. Anh lùi lại ba bước, suýt nữa ngã xuống bậc thang. Mặt anh chuyển từ tái nhợt thành đỏ bừng, đó là phản ứng bệnh lí sau khi bị xúc phạm nặng nề.

“Tại sao?! Châu Tiên Lăng kia chỉ là một kẻ chưa bao giờ đạt đến cấp độ Diệt Tinh Cảnh! Tại sao ông ta lại bắt t

Anh ta bước về phía trước một cách mạnh mẽ; dù khí tức của cảnh giới Vĩnh Cổ ẩn chứa sâu thẳm bên trong, nhưng nó vẫn khiến không gian xung quanh hơi biến dạng:

“Đồ con ngốc! Cha bắt con làm như vậy là để cứu con! Là để cứu cả gia tộc Chu! Tầm nhìn hạn hẹp của con hoàn toàn không thể nhận ra được sự kinh hoàng thực sự! Con cũng không hiểu rằng Chủ Nhân đang gánh vác những sứ mệnh vĩ đại như thế nào! Nếu con dám coi thường Chủ Nhân một lần nữa, cha sẽ tự mình hủy diệt võ công của con!”

“Cứu con à? Ha ha ha… Ha ha ha!”

Chu Duynh ôm lấy trán mình, phát ra tiếng cười điên cuồng và chói tai. Tiếng cười ấy vang vọng trong căn đại sảnh trống trải và uy nghi, khiến không khí trở nên càng thêm u ám.

“Nếu muốn tốt cho con, thì cha nên giết chết Kỷ Tiêu Lăng! Hắn đã làm nhục con trước mặt mọi người, hắn đã đè nát cột sống của con, hắn đã phá hủy tất cả niềm tự hào của con với tư cách là một thiên tài! Hắn chính là ám ảnh lớn nhất trong suốt con đường tu luyện của con! Cha ơi, nếu cha còn chút phẩm giá của một người thuộc gia tộc Chu, nếu cha vẫn nhớ rằng mình là một vị thần chiến binh đã bước vào cảnh giới Vĩnh Cổ, thì cha nên mang đầu hắn về để rửa sạch nhục nhã cho con! Chỉ khi hắn chết đi, ám ảnh trong lòng con mới biến mất… Lòng tin tu luyện của con mới có thể được khôi phục!”

Chu Duynh ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe vì giận dữ, anh ta nhìn chằm chằm vào Chu Thiền, ánh mắt đầy thất vọng và hận thù sâu sắc:

“Nhưng cha lại quỳ gối! Cha lại chọn một kẻ thù làm Chủ Nhân? Cha đã đẩy hàng vạn năm danh dự của gia tộc Chu xuống bùn lầy! Cha có thể quỳ gối, nhưng con… Chu Duynh, thì không bao giờ quỳ!”

Bàn tay chuẩn bị đưa ra để trách móc của Chu Thiền đột nhiên dừng lại giữa không trung. Anh ta nhìn vào đôi mắt đầy hận thù của Chu Duynh, ngón tay mình run rẩy dữ dội.

Trong khoảnh khắc đó, Chu Thiền cảm nhận được một luồng lạnh lẽo xâm nhập vào tim mình.

Anh ta chợt nhận ra rằng, đây không phải lỗi của Chu Duynh. Suốt hàng nghìn năm qua, chính mình là người đã dạy dỗ cậu bé rằng: Sức mạnh chính là công lý, kẻ yếu đuối chính là tội lỗi, những gì bị làm nhục sẽ phải được trả lại gấp trăm lần. Chính mình đã biến Chu Duynh thành một con quái vật chỉ biết đến danh dự cá nhân mà không thấy được sự thật của thế giới.

Bây giờ, Kỷ Tiêu Lăng đã đánh thức cậu bé… Cậu bé đã tỉnh ngộ, nhưng con trai mình vẫn đang mắc kẹt trong bùn lầy do chính mình tạo ra, và đầy rẫy hận thù.

Đây chính là “quả báo” mà chính mình đã gieo rắc… Đang đòi hỏi mình

“Ngôi đền nhỏ của gia tộc Chu này, có lẽ không thể chứa đựng được một vị thần lớn như ta nữa. Khi ngươi đã sợ hãi đến mức sẵn lòng trở thành tay sai của kẻ khác còn hơn là báo thù cho con trai mình, vậy thì hôm nay, ta sẽ cắt đứt mọi quan hệ với ngươi và với gia tộc Chu!”

Chu Duân lạnh lùng nhìn quanh căn đại điện này – biểu tượng cho quyền lực đỉnh cao của gia tộc Chu – và ánh mắt ấm áp cuối cùng trong anh cũng đã tắt hẳn:

“Ta sẽ tự mình tạo dựng tương lai cho mình. Ta sẽ lấy lại phẩm giá của mình theo cách của riêng ta. Khi ngày ta đặt chân lên người Châu Tiên Lăng, hy vọng ngươi, người cha này, sẽ không hối tiếc về quyết định hôm nay!”

Nói xong, Chu Duân biến thành một luồng ánh sáng đỏ tăm tối, lao thẳng vào phá vỡ mái vòm của đại điện. Trong đống đổ nát và bụi bặm, anh không ngoảnh đầu lại mà lao ra khỏi bầu khí quyển của Mộ Chiếu Tinh, biến mất vào vũ trụ bao la.

Bên trong đại điện chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc; chỉ có những mảnh vỡ từ mái vòm rơi xuống dưới.

Chu Thiền ngồi xuống chiếc ngai vàng đại diện cho quyền lực gia tộc, cái ngai mà ông đã đấu tranh suốt cả đời mới giành được… Nhưng lúc này, nó trở nên lạnh lẽo và nặng nề vô cùng. Ông vung tay một cách yếu ớt, để tất cả những người hầu sợ hãi, không dám lên tiếng rời đi.

Một mình trong bóng tối, xung quanh là những vật trang trí lộng lẫy vương giả rải rác khắp nơi… Căn đại điện trống trải này giờ đây giống như một ngôi mộ khổng lồ. Ông cúi đầu nhìn những vệt sáng loang lổ trên nền đất, và hình ảnh ánh mắt của Chu Duân khi rời đi liên tục hiện lên trong đầu ông…

Ánh mắt đó… thật quen thuộc.

Trong chốc lát, ông nhớ lại rằng, từ rất lâu trước đây, khi ông còn là một thanh niên tràn đầy khí phách và hoài bão… Để giành lấy quyền lực gia tộc, để vượt qua rào cản trong việc tu luyện, ông đã không nghe lời van xin của cha mình, và chính tay giết chết người đối thủ từng cùng ông lớn lên, người bạn thân thiết như anh em ruột thịt của mình.

Hôm đó, cha ông cũng có lẽ đã ngồi ở vị trí tương tự, nhìn ông bằng đôi mắt đầy buồn bã và bất lực.

Hôm đó, bước chân ông rời khỏi gia tộc Chu để đi tu luyện ẩn dật, cũng giống như bước chân của Chu Duân hôm nay… Quyết đoán, kiêu ngạo, và đầy sự khinh thường đối với những thứ cũ kỹ.

“Con đường này… cuối cùng đã lệch hướng từ khi nào vậy?”

Chu Thiền thì thầm, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải của đại điện. Cuối cùng, ông cũng nhận ra rằng, mối đe dọa từ “Thiên