Bầu không khí đầy khói súng và mùi máu đã kéo dài nhiều tháng tại vùng đất ma quỷMinh thiên cuối cùng cũng được dập tắt hoàn toàn nhờ vào phép niệm phong ấn hùng vĩ của Kim Yên Tuyết. Thân xác khổng lồ của con quỷ Thôn Thiên – thứ có thể hủy diệt cả các kỷ nguyên – đã bị những chuỗi xích được tạo thành từ trật tự vũ trụ nguyên thủy và ánh sáng bạc lấp lánh trói chặt lại. Cùng với tiếng gầm giận dữ, nó lại chìm xuống vực sâu u tối trong lòng đất.

Mặc dù mọi người đều biết rằng đây chỉ là lúc nghỉ ngơi tạm thời, thảm họa vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, nhưng đối với Vạn Tông Tiên Địa sau trận chiến này, đây chính là ân huệ lớn nhất mà trời ban tặng.

Công việc dọn dẹp chiến trường diễn ra rất nhanh chóng. Nhờ vào những phép thuật của các tu sĩ, đống đổ nát đã dần hồi sinh sau vài ngày. Cửu Tiêu Lăng đứng thẳng tay trên đám mây cao ngất, để làn gió lạnh buốt thổi qua bộ áo choàng màu đen của mình. Anh nhìn xuống phía dưới, thấy các tu sĩ đang vui mừng xây dựng lại tổ ấm của mình, thấy những vị trưởng lão của các gia tộc lớn từng khiến anh cảm thấy e ngại giờ đây đang cúi đầu chào anh từ xa.

Sức mạnh khổng lồ của một Hoàng Đế Tiên – sức mạnh đang ở đỉnh cao của giai đoạn cuối – chảy tràn trong cơ thể anh, tạo ra những rung động giống như tiếng sấm rền. Sức mạnh này quá mạnh mẽ đến mức khiến anh cảm thấy như mình có thể kiểm soát mọi thứ một cách dễ dàng. Nếu muốn xóa bỏ một dãy núi dài hàng nghìn dặm, anh chỉ cần nghĩ đến điều đó; nếu muốn cắt đứt một dòng sông chảy xiết, anh chỉ cần nắm hai ngón tay lại thành thanh kiếm.

Trong thế giới ba giới hiện nay, ngoại trừ những con quái vật cổ đại như Thôn Thiên – những sinh vật đã vượt qua hàng loạt kỷ nguyên và thực chất đã vượt ra ngoài logic của các chiều không gian – thì không còn ai hay thế lực nào có thể trở thành đối thủ của anh nữa. Những vị Hoàng Đế Tiên cũ kia từng gây áp lực lớn trên con đường trưởng thành của anh, bây giờ dưới ánh mắt sắc bén của anh, họ trở nên yếu đuối như những ngọn nến sắp tắt trong cơn bão, tồi tàn và nhỏ bé.

Tuy nhiên, trong lòng Cửu Tiêu Lăng không hề có chút vui mừng nào theo nghĩa thông thường của thế gian này.

Anh từ từ nhắm mắt lại, và trong tâm trí mình, “Châm Nguyên Phủ” – viên tinh thể luôn giữ được hơi ấm và chứa đựng những luật lệ của thế giới khác – như một dấu ấn vĩnh cửu, liên tục nhắc nhở anh rằng: Trong quy mô của vũ trụ nguyên thủy, thế giới ba giới này chỉ là một “nơi trú ẩn” nhỏ bé mà thô

Anh ta không ở lại trên chiến trường, cũng không nhận sự thờ phượng của mọi người; thay vào đó, anh ta hóa thành một tia sáng vàng rực xuyên qua bầu trời, biến mất trong chốc lát, trực tiếp quay về nơi cấm kỵ sâu thẳm nhất của Vạn Tông Tiên Địa – Hoàng Thiên Thánh Vực.

Anh ta muốn tu luyện ẩn dật. Trước khi hương thơm hoa lan còn sót lại trong ký ức tan biến hoàn toàn, anh ta muốn đạt đến cấp độ “Tạo Giới Cảnh” – bậc thang giúp anh ta phá vỡ xiềng xích và đến bên cô ấy.

Đối với những người bình thường, thời gian là chuỗi các sự kiện sinh, lão, bệnh, tử; nhưng đối với những vị Tiên Đế đã tu luyện đến cực điểm, thời gian chỉ là những viên gạch vô giá nhưng lại không hề mang lại cảm giác gì.

Ở tầng sâu nhất của Hoàng Thiên Thánh Vực, trong một căn phòng tu luyện được xây dựng từ những tinh thể băng ngàn năm tuổi và tinh chất đá tiên linh, Chín Xuyên Lính vẫn giữ nguyên tư thế ngồi thiền suốt một năm trời.

Trong suốt năm đó, anh ta đã cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, không bao giờ bước ra khỏi căn phòng. Ý thức của anh ta đã nhiều lần lan tỏa khắp không gian, như một tấm lưới bao phủ toàn bộ vũ trụ, cố gắng hòa nhập sâu sắc với ý chí nguyên thủy của thế giới này. Anh ta cuồng nhiệt suy luận trong đầu, cố gắng tìm ra cái “khí chất sáng tạo” mà Hàn Thiên Ngạn đã nói đến – sức mạnh vĩ đại có thể tạo ra thế giới từ hư không.

“Bùm!”

Không khí yên tĩnh trong căn phòng tu luyện đột nhiên bị xé toạc, sau đó một trận rung chuyển dữ dội bùng nổ. Các phòng thủ được thiết lập để bảo vệ căn phòng bắt đầu phát sáng loạn xạ, và những Phù Văn bắt đầu vỡ vụn.

Thân thể Chín Xuyên Lính bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, cổ họng anh ta đau nhói, và từ miệng anh ta trào ra những giọt máu đỏ thắm đáng sợ. Anh ta mở mắt, đôi mắt đầy những tia máu do suy luận quá mức gây ra; toàn thân anh ta toát lên vẻ điên cuồng và áp lực.

Thất bại rồi… Đây là lần thứ chín trăm chín mươi chín anh ta cố gắng buộc bản thân đạt đến cấp độ “Tạo Giới Cảnh”.

“Tại sao? Rõ ràng sức mạnh của tôi đã tích lũy đến mức cực đại, rõ ràng tri giác của tôi đã chạm tới ranh giới của hư không… Tại sao cánh cửa đó vẫn không thể mở được?”

Chín Xuyên Lính thở hổn hển, anh ta dang rộng hai tay; ánh sáng sét lóe lên trên lòng bàn tay, những sợi dây nhân quả xoắn quýt lẫn nhau, nhưng anh ta vẫn không thể tập hợp được chút “sức sống” nào để thoát khỏi vòng luân hồi này.

Cấp độ “Tạo Giới Cảnh”, như tên gọi của nó, là

Đây là một sự thật vô cùng tàn nhẫn. Nó giống như một con đại bàng tài năng phi thường, khao khát bay cao giữa bầu trời xanh thẳm, nhưng lại bị giam cầm trong một chiếc lồng sắt được trang trí bằng các viên ngọc quý, trông có vẻ tinh xảo nhưng lại chật hẹp đến mức không thể thoát ra được. Dù đôi cánh của nó mạnh mẽ đến đâu, dù ý chí chiến đấu của nó mãnh liệt đến đâu, nó cũng không bao giờ có thể bay cao được, bởi vì bức tường lạnh lẽo ấy chỉ cách đỉnh đầu nó chưa đầy một inch, áp lực khiến người ta phát điên.

“Khí linh ở đây đã được tôi hấp thụ đến mức độ bão hòa; những quy luật ở đây đã được tôi hiểu rõ đến tận cùng. Đối với tôi bây giờ, ba thế giới không còn là nguồn dinh dưỡng nữa, mà đã trở thành những xiềng xích.”

Jiǔ Xiān Líng dựa vào bức tường lạnh lẽo và từ từ đứng dậy, ánh mắt sâu thẳm của anh ta hiện lên vẻ mệt mỏi và lo âu. Nhìn vào căn phòng bí mật này, anh ta cảm thấy nơi đây không chỉ là nơi tu luyện, mà còn là một phiên bản thu nhỏ của ba thế giới – một cái ngục lớn lao, không có lối ra.

“Ba thế giới… đã không còn cung cấp cho tôi những nguồn dinh dưỡng để tiến lên một tầm cao mới nữa. Nếu tiếp tục ngồi yên như thế này, dù sau một trăm năm hay một nghìn năm, tôi cũng chỉ là một vị Tiên Đế mạnh mẽ hơn một chút mà thôi… một vị vua bị giam cầm trong lồng sắt, mãi mãi không thể bước qua bước ngoặt quan trọng đó.”

Nhịp tim anh ta trở nên nhanh hơn. Nếu không rời khỏi đây, anh ta sẽ không bao giờ có thể đến với vũ trụ huyền hoàng nhưng đầy nguy hiểm kia, cũng không thể cứu lấy Yun’er trước khi những thanh kiếm hủy diệt ấy giáng xuống.

Khi đẩy cánh cửa đá nặng nề ra, làn gió mát lạnh từ Vùng Đất Thánh Hoàng Trần thổi vào, nhưng không thể xua tan bóng tối trong lòng Jiǔ Xiān Líng.

Ở cuối hành lang, một bóng dáng già nua nhưng vẫn uy nghiêm đứng yên lặng. Hoàng Đế Tiên Đạo, vị vua từng uy chấn ba thế giới, người từng thống trị thiên địa và địa ngục, bây giờ mái tóc của ông dường như lại có thêm vài sợi bạc khó có thể che giấu được. Ông không sử dụng thần thông để quan sát, mà chỉ lặng lẽ nhìn vào vẻ mặt hơi u sầu nhưng đôi mắt lại sắc bén hơn bao giờ hết của Jiǔ Xiān Líng, rồi thở dài nhẹ.

“Vẫn chưa vượt qua được sao?” Giọng nói của Hoàng Đế Tiên Đạo vang vọng trong hành lang vắng vẻ, mang theo một nỗi nặng nề như đã được dự đoán trước.

“Thần phụ…” Jiǔ Xiān Líng cúi đầu chào, giọng nói của anh ta khàn đến nỗi khiến người ta xót xa, “

Hoàng Đạo Tiên Đế đứng thẳng lưng, hai tay để sau lưng, giọng nói trầm ấm: “Thế giới này vốn là phương án dự phòng mà Nữ Hoàng Thiên Hà Kỳ đã để lại từ ngày xưa; nhằm bảo vệ chúng ta – những cư dân bản địa – khỏi bị những quy luật của các tầng cao hơn làm hủy diệt trong chốc lát, bà ấy đã đặt ra giới hạn cho những quy luật này ngay từ khi tạo ra thế giới này, và đó chính là vị trí của một Tiên Đế. Nếu muốn vượt qua giới hạn đó, bạn buộc phải rời khỏi vùng an toàn này, đi đến nơi mà những quy luật còn tàn nhẫn, nguyên thủy và vô lý hơn nhiều.”

“Ý Ngài là… nơi đó ư?” Cửu Tiêu Lăng bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh với sự hứng thú.

Hoàng Đạo Tiên Đế nghiêm túc dẫn Cửu Tiêu Lăng đến tầng cao nhất của thư viện bí mật nhất trong Vùng Thánh Thiên Hoàng Đế – nơi ngay cả những vị trưởng lão thông thường cũng không được phép vào. Tại đó, một chiếc hộp băng huyền cổ kính đã được mở ra, bên trong là một tấm bản đồ rách nát làm từ da của những con thú thần cổ xưa không ai biết tên.

Khi tấm bản đồ được mở ra, một luồng không khí hoang vu, cổ xưa và hỗn loạn ập vào mặt họ, như thể nó chứa đựng những khoảnh khắc đã bị thế giới lãng quên.

“Thần Đốc Giới, còn được gọi là ‘Đống đổ nát của Thần’.” Ngón tay Hoàng Đạo Tiên Đế từ từ vuốt qua khu vực được đánh dấu là Bóng Tối Tuyệt Đối trên bản đồ, “Đó là một vùng đệm lớn nằm giữa thế giới Thiên Hà Kỳ và vũ trụ Thái Sơ. Những quy luật ở đó không còn đơn giản và nhất quán nữa, mà là sự hỗn loạn, suy tàn và đầy tính nguyên thủy. Nhưng chính vì thế, nơi đó mới chứa đựng ‘khí nguyên thủy’ mà những ‘lò ấm’ như ba thế giới này không có được.”

Giọng ông trở nên trầm thấp và nghiêm túc: “Theo truyền thuyết, chỉ trong sự hỗn loạn không có trật tự, nơi mà những quy luật xen kẽ lẫn lộn với nhau, người tu luyện mới có thể thực sự phá vỡ những xiềng xích cũ kỹ và nhận ra ‘giới’ thuộc về mình. Đó là con đường tiến tới cái chết.”

“Nhưng tôi phải cảnh báo bạn một cách nghiêm túc, Lăng à…” Hoàng Đạo Tiên Đế quay người lại, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào Cửu Tiêu Lăng, “Thần Đốc Giới không thuộc về bất kỳ tầng lớp nào; nơi đó ẩn chứa vô số quái vật hung dữ còn sót lại từ thời cổ đại, thậm chí còn có những kẻ ác liệt bị đày đọa ra từ vũ trụ Thái Sơ. Ở đó, dù mức độ tu luyện của một Tiên Đế có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn không phải là bất khả chiến bại; họ có thể bị hủy diệt bất cứ

Vào ngày chia tay đó, bầu trời của Vạn Tông Tiên Địa u ám mây đen, mưa phùn liên tục rơi xuống. Dòng nước mưa mát lạnh làm sạch đi những dấu vết máu tanh còn sót lại từ cuộc chiến tranh ở vùng ma quỷ xa xôi, khiến toàn bộ khu vực thiêng liêng này bị bao phủ trong không khí buồn bã nhẹ nhàng.

Cửu Tiên Lăng cởi bỏ bộ áo hoàng gia lộng lẫy, thay vào đó mặc một bộ áo choàng màu đen bền chắc và giản dị. Anh mang theo thanh kiếm “Thần Ảnh” – thanh kiếm đã gắn bó với anh suốt nhiều năm chiến đấu và đã trở nên linh hoạt – đứng một mình trên vách đá ở biên giới khu vực thiêng liêng. Anh không làm phiền bất kỳ môn phái nào, cũng không tiễn biệt các tướng lĩnh theo học mình; chỉ có Hoàng Đế Tiên Thao là người đơn độc đến tiễn anh.

“Cha ơi, nếu sau khi con đi mà lời nguyền “Nuốt Trời” xảy ra bất kỳ biến động gì, xin cha đừng cố gắng đối đầu một mình.” Cửu Tiên Lăng quay đầu lại, nói với giọng nghiêm túc, “Hãy sử dụng ngay mảnh linh hồn mà con để lại ở Đại Miếu; nó có thể bảo vệ Vạn Tông Tiên Địa trong hàng trăm năm.”

Hoàng Đế Tiên Thao đứng trên bậc thang, dòng mưa rơi xuống chiếc mũ rồng trên đầu ông. Nhìn người con trai mình – người đã trưởng thành đủ để che chở cho cả vùng đất này – ông im lặng trong lòng, những lời nhắc nhở cuối cùng cũng chỉ biến thành sự im lặng kéo dài.

Mưa càng lúc càng dày đặc, làm ướt chiếc áo rồng tượng trưng cho quyền lực tối cao của vị hoàng đế già.

“Lăng à…”

Đúng vào khoảnh khắc Cửu Tiên Lăng chuẩn bị bước vào không gian hư vô, Hoàng Đế Tiên Thao bất ngờ gọi anh lại.

Bước chân Cửu Tiên Lăng dừng lại, nhưng anh không quay đầu lại.

Lúc này, Hoàng Đế Tiên Thao làm một việc mà Cửu Tiên Lăng không ngờ tới: ông từ từ quay lưng lại, đứng đối diện với con trai mình, hai tay để sau lưng. Ông nhìn ra phía trước, về những dải đất được mưa phùn bao phủ, nhìn những thành phố và làng mạc mờ ảo trong cơn mưa lớn… Giọng nói của ông trầm thấp và khàn đục, mang theo chút run rẩy nhưng vẫn rõ ràng:

“Dù hiện tại sức mạnh của con đã không hề kém gì cha, thậm chí có thể coi là người mạnh nhất trong ba thế giới này. Nhưng con phải nhớ rằng… Ba thế giới này, Vạn Tông Tiên Địa này, mãi mãi là nhà của con.”

Hoàng Đế Tiên Thao dừng lại một lúc lâu, hít một hơi thật sâu không khí ẩm ướt mang mùi đất, rồi tiếp tục nói:

“Nếu con mệt mỏi khi ra ngoài, bị thương, hay chán ghét những khuôn mặt cao quý kia… Con có thể trở về bất cứ lúc nào. Dù con trở thành một sinh vật mạnh mẽ đến đâu, dù

Trong thế giới tu luyện này – nơi lạnh lẽo, tàn nhẫn, mọi người đều đang vật lộn để giành lấy sự bất tử hão huyền, đấu tranh quyền lực và lừa dối lẫn nhau – mọi người đều thúc ép anh phải trở nên mạnh mẽ hơn, phải tiến lên phía trước. Chỉ có bóng dáng người cha già đi dần, hiện rõ trong cơn mưa ấy, mới mang lại cho anh cái ấm áp sâu sắc và vô tư nhất trong đời.

“…Hãy cẩn thận nhé, Cha.”

Cuối cùng, Cửu Tiêu Lăng vẫn không quay đầu lại. Bởi vì anh sợ rằng nếu quay đầu, anh sẽ cảm thấy nuối tiếc trước tình cảm gia đình ấm áp ấy, và sợ rằng mình sẽ không còn đủ can đảm để bước vào vùng đất chết chóc và bí ẩn kia nữa.

Anh cắn chặt răng, ánh mắt lại trở nên kiên quyết và sắc bén. Thân hình anh bỗng nhiên lóe lên, biến thành một tia sét xé nát không gian, phun ra ngọn lửa vàng rực rỡ, và không hề ngoái đầu lại, lao thẳng vào khe hở u ám của Thần Đốc Giới.

Khi ánh sáng vàng biến mất, khe hở không gian vốn đã không ổn định nhanh chóng sụp đổ và biến mất, chỉ còn lại một điểm đen nhỏ.

Hoàng Đạo Tiên Đế vẫn đứng yên lặng trong cơn mưa, để mưa rơi xuống người mình. Cho đến khi hương vị còn sót lại của ánh sáng vàng hoàn toàn bị nước mưa cuốn trôi đi, ông mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời u ám và nói với một nụ cười đầy phức tạp, vừa đắng cay vừa tự hào:

“Thái Chu Tinh Vũ… Rốt cuộc, vẫn phải đối đầu với bọn chúng sao?”

Bàn tay ông giấu trong chiếc tay áo rồng rộng lớn đó, lúc này đang siết chặt đến nỗi móng tay in sâu vào lòng bàn tay. Ở cuối tấm bản đồ mà ông đã giao cho Cửu Tiêu Lăng, thực ra còn ẩn chứa một dòng chữ cổ được viết bằng máu, là điều mà ông chưa bao giờ nói với con trai mình:

“Người bước vào Thần Đốc Giới, mười người thì chỉ có một số sống sót; kẻ muốn xâm phạm thế giới bí ẩn này, sẽ phải chịu đựng vạn kiếp đày.”

Tuy nhiên, nếu đó là lựa chọn của đứa con trai mình, là con đường duy nhất để nó theo đuổi tình yêu trong trái tim mình, thì vai trò của một người cha như ông, điều duy nhất có thể làm, chính là bảo vệ con đường thoát hiểm cuối cùng và duy nhất này cho đến khi đứa con trai trở về.