Dòng chảy ký ức như con sông vỡ đê, gầm rú và trào ngược lại, cuốn trôi đi mọi thứ lạnh lẽo và máu me trong hang động sâu thẳm, cũng xóa tan những lời chế giễu sắc bén từ tám phía. Hồn phách của Y Tiên Cờ lơ lửng trong ánh sáng trắng, cuối cùng hạ cánh xuống một vùng đất hoang tàn đã bị xóa sổ hoàn toàn qua nhiều thế kỷ – đó là lục địa Đông Nguyên ba mươi nghìn năm trước, vào thời kỳ thịnh vượng đỉnh cao của Kỷ nguyên Thứ Ba.

Đó là một thời đại mà ngay cả không khí cũng tràn ngập linh dịch; muôn vật cùng tỏa sáng, các tư tưởng và pháp môn đều nở rộ song hành. Gia tộc Y của Đông Nguyên, với bản sắc là một gia tộc hàng đầu được truyền thừa suốt hàng vạn năm, sở hữu lãnh thổ trải dài hàng vạn dặm và chín mươi chín dòng linh mạch tuyệt vời. Mỗi buổi sáng, khí màu tím thẫm từ đỉnh núi gia tộc phun ra có thể nhuộm nửa bầu trời thành màu tím quý phái; gia tộc này có hàng vạn đệ tử, uy danh lẫy lừng.

Vào mùa hè năm đó, mẹ của Y Tiên Cờ sinh ra một cặp song sinh; đó là điềm lành từ trời ban, biểu hiện cho sự may mắn lớn lao của gia tộc.

“Tiên Cờ, nhìn này! Đây là quả Linh Quả vừa chín trên núi Vân Ẩn Phong phía sau, em đã tránh khỏi những con khỉ canh gác núi và vất vả lắm mới hái được chúng; chúng rất ngọt đấy.”

Thời gian như thể chỉ vừa qua ngày hôm qua… Trong khu vườn ký ức ấy, anh trai nhỏ Y Tiên Lân, đang thở hổn hển, chạy vào sân với vài quả linh quả trong suốt, tỏa ra mùi thơm nhẹ nhàng. Trán anh đẫm mồ hôi, góc áo bị cành cây móc rách nhưng anh chẳng hề quan tâm. Khác với em trai mình – Y Tiên Cờ, người từ nhỏ đã có vẻ ngoài oai phong và đầy huyền bí trong mọi cử chỉ – Y Tiên Lân có vẻ ngoài khá bình thường; do thường xuyên đi lang thang ngoài trời, làn da anh bị nắng chiếu đen sạm, trông giống như một đứa trẻ nông thôn hơn là thiếu gia của một gia tộc giàu có.

Trong thế giới này, khi tài năng chính là tất cả và nguồn linh mạnh quyết định địa vị cao thấp, số phận của hai anh em song sinh này từ đầu đã đi theo hai con đường song song nhưng đầy tuyệt vọng.

Y Tiên Cờ, khi mới ba tuổi đã có thể cảm nhận được linh khí của trời đất trong giấc ngủ; năm tuổi đã tiến vào giai đoạn Thông Thần, làm chấn động những bia đá cổ xưa của tổ tiên; mười tuổi đã có thể ngồi trong đại điện để tranh luận với những bậc trưởng lão nổi tiếng của gia tộc mà không hề thua cuộc. Anh được cả lục địa Đông Nguyên công nhận là “thiên tài vĩ đại nhất mọi thời đại”, là người định sẽ phá vỡ những ràng buộc của thời đại.

C

Tuy nhiên, trong tất cả những ký ức sống động của Yì Thiên Cờ, anh trai mình là Yì Thiên Lân chưa bao giờ tỏ ra chút ghen tị nào. Ánh mắt anh dành cho em trai luôn như thể đang nhìn vào kho báu quý giá nhất thế gian này.

Thời gian trôi qua, tên tuổi Yì Thiên Cờ đã trở thành thanh kiếm sắc bén, giúp anh vượt qua tất cả những người đồng trang lứa. Thực lực của anh phát triển với tốc độ chóng mặt, từ giai đoạn Thăng Tiên đến giai đoạn Tiên Quân, và cuối cùng là giai đoạn Tiên Đế – giai đoạn có thể lập ra một phái riêng. Danh tiếng của anh không chỉ khiến thế gian phải rung chuyển, mà ngay cả những sinh vật cổ xưa đã ngủ yên trong các vùng cấm hàng nghìn năm cũng bắt đầu thức giấc.

Nhưng càng leo cao, không khí càng lạnh lẽo. Khi những người cùng trang lứa đều ngưỡng mộ và e sợ anh, ngay cả cha mẹ và người lớn tuổi cũng nhìn anh với ánh mắt kính trọng nhưng xa cách, thì chỉ có người anh trai tầm thường kia vẫn luôn không ngần ngại nắm tay em trai mình, dẫn em đi bắt ve hoặc trộm trái cây.

Mỗi khi Yì Thiên Cờ vào ẩn dật để đối mặt với những thử thách nguy hiểm, bên ngoài khu vực cấm đầy u ám của gia đình Yì, luôn xuất hiện một bóng dáng không hòa nhập được với môi trường xung quanh.

Yì Thiên Lân có thực lực yếu kém; thân xác anh không thể chịu đựng nổi cái lạnh cực độ và những tia sét hủy diệt phát ra từ khu vực cấm đó. Nhưng anh vẫn cứ kiên quyết mặc chiếc áo lông cừu cũ kỹ, ôm một bình rượu nóng bên mình, yên lặng canh gác bên cánh cửa đá nặng nề ấy. Anh có thể ngồi đó hàng tháng, thậm chí hàng năm.

Anh không tu luyện, bởi vì anh cũng không thể đạt được điều gì đặc biệt. Anh chỉ đơn giản là dùng một tấm vải thô để lau chùi chiếc kiếm gỗ cũ mà em trai đã vứt bỏ từ lâu, hoặc trong những đêm giá rét, anh ngồi đó trước bầu trời đầy sao, tự nhủ về những chuyện hàng ngày trong gia đình, như thể em trai mình có thể nghe thấy vậy.

“Cháu trai cả ơi, lần này cháu trai thứ hai đang cố gắng vượt qua cửa ải Vĩnh Cửu Giới; những sóng sau khi anh ấy tiến lên có thể gây nguy hiểm đến tính mạng của cháu đấy… Tại sao cháu lại cứ làm như vậy?” Người quản gia già đã nhiều tuổi, đôi mắt đỏ hoe, đã không ít lần muốn mang anh ta đi khỏi đó.

Nhưng Yì Thiên Lân chỉ cười ngây thơ, xoa xoa cái mũi đã tím lạnh vì giá lạnh, và nói với vẻ tự hào thuần khiết: “Thiên Cờ là hy vọng của gia đình Yì, cũng là hy vọng của toàn bộ lục địa Đông Nguyên. Khi anh ấy đang đấu tranh với số phận, với thiên đạo bên trong đó, tô

“Thiên Cờ ơi, anh không có khả năng gì cả; về mặt đánh nhau thì không thể giúp được em, còn về việc tu luyện thì cũng kém xa em.” Ý Thiên Lân vỗ nhẹ vào bờ vai rộng hơn cả của mình, trong giọng nói không hề có chút tự ti hay xấu hổ, chỉ toàn là sự mong đợi vô tận: “Em hãy mang theo vật này đi. Anh không có yêu cầu gì khác, chỉ muốn em luôn an toàn mà thôi. Em là con đại bàng trên bầu trời, cứ thoải mái bay theo đám mây của mình đi; khi mệt thì quay đầu lại nhìn, anh sẽ mãi đợi em ngay tại cửa nhà họ Ý.”

Trong mắt thiên tài Ý Thiên Cờ, chiếc bùa hộ mệnh đó thậm chí còn không đáng được coi là một vật pháp cấp thấp nhất; nó quá đơn sơ đến mức đáng xấu hổ. Nhưng trong suốt ba mươi nghìn năm lang thang và chạy trốn đầy gian khổ sau đó, chiếc bùa vải cũ kỹ ấy đã trở thành bằng chứng duy nhất cho thấy rằng anh ta từng “sống” thực sự.

Khi Ý Thiên Cờ với tốc độ chưa từng có tiền lệ, đã đạt được cấp độ “Phong Thần Cảnh” – nơi được cho là có thể sống cùng với trời đất – anh ta không cảm nhận được sự kính sợ mà mình tưởng tượng, mà thay vào đó là một cảm giác vô lý đến mức có thể làm đông cứng linh hồn mình.

Anh ta đứng trên bục thờ tượng trưng cho đỉnh cao của các thời đại, ánh mắt sáng ngời, cố gắng nhìn thấu những tầng cao hơn nữa… nhưng lại bất ngờ va phải một bức tường vô hình. Đây là con đường bế tắc. Tất cả các hệ thống tu luyện sau khi đạt đến cấp độ Phong Thần đều trở thành bóng tối; những quy luật nhân quả được gắn liền một cách cưỡng bức với ý chí của trời đất sẽ khiến người tu luyện dần mất đi tính người, trở thành những con rối không có cảm xúc.

“Lầm rồi… hoàn toàn là lầm rồi… Tất cả các phương pháp tu luyện đó đều là bẫy của trời đất!”

Đêm hôm đó, thiên tài xuất chúng ấy đã hoàn toàn sụp đổ. Anh ta lảo đảo trở về nhà, không quan tâm đến tiếng reo hò của người thân, và lao thẳng vào phòng của anh trai mình. Toàn thân anh ta đầy rối loạn về năng lượng linh hồn, đôi mắt đỏ hoe như một kẻ điên; anh ta hét lên với Ý Thiên Lân đang chuẩn bị tắt đèn:

“Anh ơi! Con đường này là sai lầm! Những gì được viết trong các sách cổ đó về việc trường sinh đều là dối trá! Bây giờ tôi giống như một con rối bị trời đất buộc chặt bằng dây thừng! Tôi phải phân tách linh hồn mình thành chín phần và tan biến khắp các tầng trời để tu luyện lại từ đầu, mới có thể tiếp cận được cấp độ Chân Thần trước khi sự hủy diệt ập đến… Nhưng có lẽ tôi sẽ điên đi, và gia tộc Ý cũng có thể sẽ diệt vong vì mất

“Tiên Cờ ơi, em là một thiên tài xuất chúng, còn anh chỉ là một người bình thường, ngắm nhìn mọi thứ xảy ra mà thôi.” Ích Thiên Lân mỉm cười nhẹ nhàng; nụ cười ấy đủ sức xoa dịu mọi sự hỗn loạn trên thế giới này. “Dù anh không hiểu những lý thuyết cao siêu mà em nói, thậm chí cũng không thể cảm nhận được ý nghĩa của ‘bù nhìn của Đạo Trời’… Nhưng anh chỉ tin vào một điều duy nhất: Nếu em nói rằng điều đó là sai, thì chắc chắn nó đã sai.”

“Nếu muốn làm gì thì cứ làm đi. Em muốn cứu mọi người, phải không? Vì em chọn con đường chưa từng có ai đi trước đây, anh sẽ tin em. Dù trời có sập xuống, miễn là em cho rằng đó là điều đúng đắn, anh sẽ cùng em chịu đựng mọi thứ.”

Sự tin tưởng ấy nặng nề hơn cả vạn vì sao trên bầu trời, sâu sắc hơn bất kỳ lời nguyền ác độc nào.

Ích Thiên Cờ nhìn thẳng vào mắt anh trai mình; cổ họng anh khô cứng đến nỗi không thể phát ra tiếng nào. Lúc đó, anh ước gì anh trai mình có thể mắng anh ích kỷ, hoặc nghi ngờ về sự điên rồ của anh… Như vậy, khi anh thất bại sau này, anh vẫn có thể tìm một cái cớ để biện minh rằng “mọi người đều không hiểu”.

Nhưng Ích Thiên Lân lại đưa cho anh một sự tin tưởng không hề giấu giếm, thậm chí có phần mù quáng. Tình cảm trong sáng đến mức đó đã đẩy Ích Thiên Cờ đến một ranh giới cực đoan: Anh không thể thua, anh tuyệt đối không thể làm thất vọng người duy nhất sẵn lòng cùng anh điên cuồng.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, tâm lý của Ích Thiên Cờ đã bị biến đổi một cách không thể đảo ngược. Việc tu luyện của anh không còn là để tìm kiếm chân lý, mà là để “chứng minh rằng sự tin tưởng của anh trai mình là đúng đắn”.

Trong những ngày tiếp theo, Ích Thiên Cờ phải trải qua quá trình tu luyện đầy đau khổ. Đó là việc xé nát linh hồn mình thành chín mảnh, mỗi giây phút đều như đang chìm trong địa ngục. Trong những năm mà tu vi của anh giảm sút, linh hồn yếu đuối đến mức không bằng một người bình thường, chính Ích Thiên Lân là người luôn ở bên cạnh anh, không rời xa giường bệnh.

Anh tự mình chế tạo các loại thuốc linh, chịu đựng sự mắng nhiếc của các bậc trưởng lão trong gia tộc và sự quấy rối của kẻ thù bên ngoài. Mỗi khi có ai đó cố gắng xông vào sân để nghi ngờ tình trạng sức khỏe của Ích Thiên Cờ, chàng trai có tài năng bình thường này sẽ đứng sẵn ở cửa, dù bị đánh đến đầy máu, anh cũng không hề lùi bước.

Đó là khoảng thời gian ấm áp duy nhất trong suốt ba mươi nghìn năm cô đơn

“Được thôi, đã thỏa thuận rồi.” Y Thien Kỳ gật đầu mạnh mẽ, và siết chặt chiếc bùa hộ mệnh vào ngực mình.

Tuy nhiên, các vị thần không hề từ bi; số phận chẳng bao giờ ưu ái những thiên tài.

Ngay lúc Y Thien Kỳ quay người chuẩn bị đối mặt với vòng luân hồi và bắt đầu trò cá cược đầy rủi ro ấy, bầu trời đêm vốn đầy sao lấp lánh, tràn ngập sự sống, bỗng nhiên phát ra một tiếng động ầm ĩ, giống như tiếng một tấm lụa dày được xé toạc.

Một vết nứt dài, màu xám nhợt, như một vết sẹo xấu xí, từ từ xuất hiện trên bầu trời. Những thứ tràn ra từ vết nứt ấy không phải là Ma khí, cũng không phải là khí tử chết chóc, mà là một thứ “không” tuyệt đối – một ý chí hòa nhập có thể biến tất cả các nền văn minh và cảm xúc thành bụi bặm.

Không có bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào, không có gió lốc hay sấm sét; chỉ có cảm giác áp bức im lặng ấy khiến cho Y Thien Kỳ, người đang ở cấp độ Phong Thần, cảm thấy run rẩy từ tận sâu linh hồn mình.

“Thien Kỳ, nhìn kìa… Có phải là bầu trời đã chán ngấy ánh sao nên đổi màu đi không?” Y Thien Lâm vẫn ngồi trên mái nhà, tò mò ngước nhìn lên trời, trong ánh mắt anh vẫn còn sự trong trắng chưa bị tàn phá bởi thảm họa.

Y Thien Kỳ nhìn chằm chằm vào màu xám ấy; trái tim anh đập loạn xạ trong khoảnh khắc ấy. Anh không biết rằng… đó không phải là sự thay đổi màu sắc của bầu trời.

Đó là lời tuyên án tử hình của Kỷ nguyên thứ Ba. Những ước mơ hàng vạn năm, nỗi đau hàng vạn năm… và đôi mắt sắp mất đi hơi ấm ấy… tất cả sẽ bắt đầu từ vết nứt này, và trở thành những cơn ác mộng vĩnh cửu.