Sau khi những sóng âm hủy diệt trong Thung lũng Chuông Cất mất, một sự yên tĩnh gần như giống như chân không bao trùm khắp nơi. Trong không gian yên ắng này, mọi tiếng động nhỏ nhất đều được phóng đại lên vô cùng; những mảnh vỡ không gian vẫn từ từ quay tròn trong khoảng trống, phản chiếu ra những ánh sáng và bóng tối rời rạc.

Sư Tử Nghịch Cảnh từ từ thẳng người dậy. Bộ áo choàng đen của ông, vốn đã gọn gàng và được trang bị vô số phép bảo vệ, giờ đây đã rách nát, đầy những vết nứt tựa như mạng nhện. Dưới lớp áo choàng đen là thân hình kiên cường đầy vết thương từ các trận chiến; mỗi vết sẹo đều đại diện cho một lần ông tự tìm đến cái chết. Ông không quan tâm đến dòng máu đang từ từ chảy ra từ ngực mình, mà với ánh mắt sáng ngời và nghiêm túc, ông bước đi về phía Chín Tiêu Lăng.

Mỗi bước chân ông đi, những viên đá dưới chân lại biến thành bụi; sự mơ hồ và điên cuồng trong ánh mắt ông cũng dần tan biến, thay vào đó là một ngọn lửa mãnh liệt và ánh sáng rực rỡ chưa từng có – đó là tinh thần chiến đấu thuần khiết sau khi nhìn thấy đỉnh cao mới.

“Chín Đạo Hữu.”

Sư Tử Nghịch Cảnh lại mở miệng, giọng nói của ông không còn khàn đục nữa, mà trở nên trong trẻo và mạnh mẽ như thanh kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ:

“Kể từ khi bắt đầu tu luyện, tôi, Sư Tử Kính, đã đi khắp các vì sao, tìm hiểu 3.600 nơi chết chóc, và đối đầu với 972 thiên tài xuất chúng. Tôi từng tin một cách điên cuồng rằng, sức mạnh mạnh nhất trên thế giới này chính là ý chí có thể tái sinh từ sự hủy diệt, và rằng thử thách lớn nhất mà con người phải đối mặt luôn là giới hạn của chính bản thân mình.”

Ông dừng lại cách Chín Tiêu Lăng ba trượng – khoảng cách nguy hiểm nhưng cũng được các kiếm sĩ coi trọng nhất. Ánh mắt ông chăm chú nhìn vào đôi mắt màu tím vàng sâu thẳm, như thể chứa đựng cả những duyên phận của vũ trụ.

“Nhưng ngay lúc nãy, ánh mắt bạn nhìn vào những chiếc chuông cổ của chín thế giới kia… sự thờ ơ như khi nhìn một đứa trẻ nghịch ngợm, cùng với việc bạn xáo trộn duyên phận và thay đổi thực tại một cách tùy tiện… đã khiến tôi hiểu ra một điều.” Sư Tử Nghịch Cảnh nở một nụ cười đắng cay; đó là sự tự giễu cợt sau khi tâm hồn đạo đức cũ của ông đã vỡ vụn và được xây dựng lại từ đống đổ nát:

“Thứ ‘thử thách’ mà tôi đã từng liều mạng để vượt qua… thậm chí sẵn lòng đốt cháy cả cuộc đời mình… trong mắt bạn, nó thậm chí còn không đáng kể là một trở ng

“Ân cứu mạng này, tôi không biết phải đền đáp thế nào. Tôi là người thiếu khéo léo bẩm sinh, không hiểu những lời nói hoa mỹ của thế gian này; tôi chỉ tin vào quy luật nhân quả mà thôi. Hôm nay, ngài đã cứu tôi khỏi cảnh huyền ảo vĩnh cửu, chính tay giúp tôi thoát khỏi số phận chết chóc – ân huệ này, tôi, Sư Đồ Kính, xin ghi nhận sâu sắc. Tôi nợ ngài một mạng sống, và cũng nợ ngài một lời hứa vĩnh cửu. Nếu có một ngày nào đó, ngài cần một người có thể che chở ngài trước muôn vàn khó khăn, phá vỡ mọi trở ngại trên con đường tu luyện, chỉ cần ngài nghĩ đến điều đó, Sư Đồ Kính sẽ vượt qua hàng vạn vì sao để đến bên ngài.”

Giọng nói của anh ta rất nghiêm túc; từng lời như những viên đá nặng đập xuống không gian, thậm chí khiến cho các dòng nhân quả xung quanh rung động nhẹ nhàng. Đây không chỉ là lời cảm ơn thông thường sau khi được cứu mạng, mà là một lời thề linh hồn do một người tu luyện đưa ra, dùng tâm huyết và tương lai của mình làm chuẩn bị.

Cửu Tiêu Lăng nhìn anh ta, trong ánh mắt hiện lên một tia ngưỡng mộ khó nhận ra. Trên thế giới này, những thiên tài tu luyện có thể đếm không xiết, nhưng những người như Sư Đồ Kính – sau khi niềm tin của mình bị phá hủy hoàn toàn, vẫn có thể nhanh chóng tìm thấy hướng đi mới và coi “những kẻ mạnh mẽ khác” là những thách thức cao cấp hơn để theo đuổi – thì sự kiên cường trong tâm hồn họ thực sự đáng kinh ngạc.

“Tôi đã ghi nhớ rồi.” Cửu Tiêu Lăng gật đầu nhẹ nhàng, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa một sức mạnh an ủi, “Nếu thực sự đến ngày đó, tôi sẽ triệu hồi ngài.”

Khác với lời thú nhận gần như trang nghiêm, thậm chí mang chút bi thương của Sư Đồ Nghịch Cảnh, ở phía bên kia hẻm núi, không khí đang tràn ngập một loại “sự ngượng ngùng cực độ”.

Long Dưỡng Thiên ban đầu đang ngồi thiền trong không gian, cố gắng dùng tư thế thanh lịch nhất để sửa chữa những chiếc vảy rồng màu vàng đen bị gãy. Mái tóc vàng óng ánh như mặt trời của anh ta dù vẫn còn hơi cháy xém, nhưng vẫn được anh ta dùng phép thuật vuốt ve gọn gàng, giữ nguyên tư thế kiêu hãnh đó – ngửa đầu lên 45 độ, nhìn lên bầu trời xanh thẳm.

Anh ta đang chờ đợi… Anh ta đang chờ đợi Cửu Tiêu Lăng tự nguyện đến “trò chuyện” với mình, bởi vì anh ta là Vua Rồng Vạn Linh, là người sẽ trở thành bậc thầy tối cao của vũ trụ Vạn Linh.

Tuy nhiên, sau một hồi lâu chờ đợi, anh ta nhận ra rằng Cửu Tiêu Lăng chỉ đang nói chuyện bình thường với

“Có cần ta đến giúp nó ‘vuốt ve’ một chút không?”

“Con thú lông này, vô giáo dục, đang nói ai là mèo đây!”

Long Dưỡng Thiên như con quái vật bị đạp vào đuôi vậy, bất ngờ nhảy dựng lên và mắng ầm ĩ vào Tiểu Lục. Nhưng khi ánh mắt anh ta chạm vào đôi mắt yên bình, sâu thẳm của Cửu Tiêu Lyên, thái độ kiêu ngạo kia lập tức như bị tiêm một loại chất đông lạnh ở nhiệt độ âm zero, teo lại gần hết.

Anh ta nhớ lại cảm giác kinh hoàng ấy, đến từ tận đáy huyết mạch, khiến anh ta muốn quỳ gối cúi đầu ngay lập tức. Nỗi sợ hãi khi bị người cao cấp nhìn xuống ấy vẫn còn run rẩy trong từng tế bào cơ thể anh ta.

“Kia… ngươi! Ngươi đứng yên đó!” Long Dưỡng Thiên ngẩng cằm lên, hai tay ôm chặt lấy ngực, ánh mắt lướt qua lướt lại, không dám nhìn thẳng vào mặt Cửu Tiêu Lyên, “Ta thừa nhận, chiêu thức vừa rồi của ngươi… cũng được coi là khá ổn. Mặc dù ban đầu ta cũng đang giữ một chiêu cuối cùng chưa sử dụng, hoàn toàn không cần ngươi can thiệp, nhưng xét đến việc ngươi đã cố gắng hết sức, ta sẽ miễn cưỡng… ban cho ngươi một món quà nhỏ, làm phần thưởng cho việc ngươi ‘can thiệp vào chuyện không đến nơi’ này!”

Nói xong, Long Dưỡng Thiên đau lòng lấy ra từ ngực mình một chiếc vảy rồng lấp lánh ánh sáng, ấm áp. Trên chiếc vảy ấy, có hình ảnh một con rồng vàng nhỏ đang gầm thét điên cuồng, phát ra những luồng khí linh huyền ảo.

“Đây là bản sao của vảy rồng của ta, chỉ có một cái thôi! Trên vạn vật trong thiên hà, chỉ cần nhìn thấy chiếc vảy này, cũng giống như thấy chính ta đang ở đó. Nếu một ngày nào đó, ngươi không thể sống nổi nữa, hoặc bị kẻ thù truy đuổi đến mức không biết nên trốn vào đâu, chỉ cần nghiền nát nó, ta sẽ ngay lập tức vượt qua ranh giới để cứu ngươi!”

Anh ta vung chiếc vảy ấy về phía Cửu Tiêu Lyên, động tác trông thoải mái nhưng khuôn mặt kiêu ngạo “ta đang ban thưởng cho ngươi” kết hợp với vẻ ngoài lấm lem bùn đất và máu, trông thật buồn cười.

Tiểu Lục nhảy lên, chính xác đón lấy chiếc vảy, cắn một cái rồi nhổ nó ra: “Thôi nào, đây chỉ là một chiếc loa cao cấp mà thôi. Này, con rồng kiêu ngạo kia, lúc nãy ngươi suýt nữa thành con lươn chết rồi đấy, bây giờ còn giả vờ làm gì nữa? Cứ lo sửa lại cái vảy rồng rách nát của mình đi, thật là tệ hại!”

“Ngươi… ngươi là con thú hung dữ! Ngươi là kẻ chưa từng thấy đời này!” Long Dưỡng Thiên mặt đỏ bừng, gân cổ n

“Cậu hiểu cái gì chứ? Đó mới là sự phóng khoáng và tự do đấy!”

Anh nhìn thấyCửu Tiêm vô tình cất chiếc vảy ấy vào túi, trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ. Thực ra, chính anh cũng không nhận ra rằng chiếc vảy ngược ấy không phải là một “phần thưởng” vô nghĩa, mà là thứ liên kết nguyên thủy quý giá nhất của dòng dõi Rồng Vương. Việc đưa nó choCửu Tiêm zero có nghĩa là anh đã vô thức công nhận người này, thậm chí còn giao phó cả tính mạng của mình cho chàng trai mặc áo đen bí ẩn này.

“Quà tặng ư… Tôi đã nhận được rồi.”Cửu Tiêm zero nhìn Long Dưỡng Thiên, khóe miệng hiện lên một nụ cười mang chút trêu chọc, “Hy vọng lần sau gặp lại anh, màn biểu diễn của anh sẽ trưởng thành hơn một chút… Ít nhất là đừng để râu rồng của anh run rẩy nữa.”

“Biểu diễn à! Đây là sự chân thành từ trái tim ta… Không, đúng hơn là oai phong bẩm sinh của ta!” Long Dưỡng Thiên hoảng loạn la lên, không dám ở lại để bị Tiểu Lục chế giễu, rồi lập tức quay người, hóa thành một bóng rồng vàng chói lọi bay lên trời, “Ta còn có việc quan trọng phải giải quyết, không có thời gian để nói lung tung với các ngươi đâu! Nhớ đi, đừng tùy tiện nghiền nát những chiếc vảy này, vì mỗi lần ta xuất hiện đều tốn rất nhiều công sức đấy!”

Ánh sáng vàng rực rỡ biến mất với tốc độ chóng mặt, trong không khí vẫn còn vang vọng tiếng gầm giận dữ của Rồng Vương, giống hệt một con rồng lang thang bị phát hiện bí mật và đang bỏ chạy.

Nhìn theo bóng dáng vàng óng ánh của Long Dưỡng Thiên, vừa lúng túng vừa cố gắng duy trì phẩm giá kia biến mất vào chân trời, Sĩ Tử Nghịch Cảnh cũng thu hồi ánh mắt, một lần nữa cúi chàoCửu Tiêm zero, khuôn mặt trở lại vẻ bình tĩnh và nghiêm túc như mọi khi.

“Đạo hữu, tôi cũng nên lên đường trở về rồi.”

Trong mắt Sĩ Tử Nghịch Cảnh lóe lên một ánh quyết tâm chưa từng có, “Sự hỗn loạn của Cổng Chuông Chôn Cất đã được bạn kiểm soát, nhưng thực sự, sự nguy hiểm thực sự của Thần Diệt Cấm Địa còn lớn hơn nhiều so với những thứ còn sót lại này. Tôi cần tìm kiếm những ‘Nghịch Cảnh’ mạnh mẽ hơn để rèn luyện bản thân… Nếu không, có lẽ suốt đời này, tôi cũng không đủ tài năng để theo kịp bước chân của bạn.”

“Hãy đi đi.”Cửu Tiêm zero trả lời một cách nhẹ nhàng, không hề có lời mời giữ lại nào.

Sĩ Tử Nghịch Cảnh lóe lên một tia sáng đen tối, cơ thể anh hóa thành một luồng ánh sáng u ám, giống như một thanh kiếm nặng chìm vào bóng tối, nhanh chóng biến mất trong sương mù

Một sợi dây màu đen huyền trầm ổn, liên kết với những gì đã xa rời, toát lên vẻ kiên cường bất khuất; sợi dây còn lại có màu vàng rực rỡ, hoang dã và bất an, lan tỏa ra ngoài theo sự ra đi của Long Dưỡng Thiên.

Hai manh mối mới này, cùng với những tín hiệu từ những người như Cố Thâm, Gạc Nhất Đao… vốn đã tồn tại trong số phận của anh ta, đang được kết nối lại với nhau. Những điểm riêng lẻ trước đây, giờ đây đang dần hình thành thành một mạng lưới số phận khổng lồ, bao phủ cả vũ trụ.

“Chủ nhân, hai thứ này thật sự rất thú vị.” Tiểu Lục nằm trên vai Cửu Tiên Lăng, dùng móng vuốt chọc vào bộ râu vàng rực của mình, thốt lên: “Một người đã biến mình thành một tảng đá cứng nhắc, người kia lại tự xưng là vị cứu tinh. Nhưng… ánh mắt mà vua rồng vừa nhìn chủ nhân lúc nãy… dù họ nói cứng rắn, nhưng nỗi sợ hãi ấy không thể che giấu được.”

“Anh ta không sợ chủ nhân, mà là nỗi kính sợ bản năng đối với nguồn gốc sơ khai ẩn sâu trong tâm hồn anh ta.” Cửu Tiên Lăng thu lại cái cân trời, nhìn về phía chân trời hoang vắng, thì thầm: “Kinh Hoàng Thiên Thần Hoa có thể kích thích những dòng máu nguyên thủy vượt trên tất cả các vị thần. Đối với bất kỳ sinh vật nào có linh hồn và dòng máu, đó đều là một áp lực vượt qua không thể vượt qua được. Anh ta có thể cố gắng không quỳ gối… phẩm chất kiêu hãnh ấy cũng xứng đáng với danh tính của mình là con rồng.”

“Vậy sau này chúng ta sẽ đi đâu? Sẽ tiếp tục tiến sâu vào bên trong, hay tìm một nơi để luyện hóa chiếc chuông này?” Tiểu Lục ngáp một cái, quay đầu nhìn về phía khu vực được gọi là “Hoang dã Xương cốt” ngoài thung lũng.

Tuy nhiên, Cửu Tiên Lăng không ngay lập tức trả lời.

Cơ thể anh ta đột nhiên cứng đờ trong chốc lát, đôi mắt hơi nhắm lại, ánh sáng màu tím vàng lấp lánh trong đáy mắt.

Ngay khoảnh khắc đó, anh ta cảm nhận được một điều gì đó vô cùng bất thường.

Điều đó không phải đến từ bóng tối xung quanh, cũng không phải từ kẻ thù xa xôi, mà là từ… dưới chân mình.

“Chủ nhân, sao vậy?” Tiểu Lục cảm nhận thấy sự thay đổi trong hơi thở của Cửu Tiên Lăng, lông trên người lại dựng đứng lên vì cảnh giác.

Cửu Tiên Lăng từ từ cúi đầu xuống, nhìn vào bóng của mình.

Trong bóng được kéo dài bởi ánh sáng yếu ớt của chiếc chuông cổ đại, bóng đó giờ đây giống như một hồ nước đen thẳm không đáy. Trong bóng tối ấy, có vẻ như có thứ gì đó đang bất an, khuấy động, phát ra những âm thanh nhỏ nhặt, nhớt nhão và khiến người ta rùng m

Nó từ từ nổi lên trên mặt đất, tạo thành một bóng dáng mơ hồ, thậm chí còn mang theo những nhịp điệu kỳ quái nào đó.

Cái thứ đó dường như luôn ẩn náu trong bóng tối của Cửu Tiêu Lăng; lợi dụng khoảnh khắc anh ta hoàn toàn vận dụng quy luật nhân quả và áp đặt trật tự cho Chín Giới, khi hơi thở của anh ta vẫn chưa hồi phục, nó đã bắt đầu một quá trình “thức tỉnh” kỳ lạ nào đó.

“Ê… Mùi vị của nhân quả… Hơi ấm còn sót lại của các vị thần…”

Một tiếng thì thầm vô cùng nhỏ bé, như thể đến từ một chiều không gian khác, lướt qua tai Cửu Tiêu Lăng.

Ánh mắt Cửu Tiêu Lăng trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết; cây gậy trong tay anh ta bỗng rung lên mạnh mẽ, ngọn lửa màu vàng đen bùng cháy ở đầu gậy… Nhưng anh ta nhận ra rằng ngọn lửa có sức thiêu đốt mọi thứ xấu xa ấy lại không thể chiếu sáng được cái bóng méo mó dưới chân mình.

“Những thứ ẩn náu trong bóng tối à?”

Góc miệng Cửu Tiêu Lăng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng; bóng dáng của tấm bia đen phía sau anh ta lại một lần nữa hiện ra mơ hồ. “Trong quy luật nhân quả của ta, không có chỗ cho ngươi.”

Những dao động kỳ lạ bên trong bóng tối càng trở nên mạnh mẽ hơn; cái thứ đó dường như đang chuẩn bị bước ra ngoài, để kéo cả Thung lũng Chôn cất này – nơi vừa mới trở lại yên bình – vào một vực sâu kinh hoàng khác mà không ai có thể diễn tả nổi.