Trường mầm non Hướng Dương, văn phòng hiệu trưởng.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên bàn làm việc bằng gỗ đỏ, nhưng không thể xua tan được bầu không khí kỳ lạ và căng thẳng trong phòng. Hiệu trưởng Lý Đức Tài đẩy nhẹ cặp kính dày trên mũi, ánh mắt anh liên tục chuyển từ tấm thẻ ngân hàng phát sáng lạnh lùng trên bàn sang chàng trai đang ngồi trên ghế sofa đối diện; lòng bàn tay anh đã đổ ra một lớp mồ hôi mỏng.

Chàng trai kia mặc một chiếc áo hoodie đen màu đơn giản – đó là quần áo hiện đại mà Hàn Thiên Ngạn vội vàng mua cho anh ấy vào tối hôm qua khi đi chợ đêm. Mặc dù trang phục rất đơn sơ, nhưng thái độ kiêu ngạo hiện rõ trên khuôn mặt chàng trai khiến hiệu trưởng Lý cảm thấy như mình đang đối diện với người thừa kế của một gia tộc tài phiệt đa quốc gia.

“Cậu… cậu học sinh này, không, cậu thanh niên này…” Hiệu trưởng ho khan một tiếng, giọng nói run rẩy, “Cậu vừa nói rằng muốn ở lại đây làm… trợ giáo thực tập phải không?”

“Có vấn đề gì sao?” Cử chỉ của Cửu Tiêu Lăng lạnh lùng, giống như đang thảo luận về thời tiết hôm nay.

“Nhưng… ở độ tuổi này…” Hiệu trưởng Lý cười khổ, chỉ vào các quy định treo trên tường, “Theo luật định, việc này được coi là sử dụng lao động trẻ em, là không được phép. Hơn nữa, tất cả các sinh viên thực tập ở đây đều cần có chứng chỉ giáo dục mầm non… Còn cậu…”

“Tôi không biết luật pháp, nhưng tôi biết quy tắc.” Cửu Tiêu Lăng khoanh chân, lấy ra từ túi áo hoodie một xấp tiền giấy mệnh giá một trăm nhân dân tệ được buộc lại bằng dây cao su, rồi vung mạnh xuống bàn; tiếng vang rõ ràng khiến tim hiệu trưởng Lý như ngừng đập.

“Đây là số tiền để sửa chữa những thiệt hại hôm qua. Các bạn đã làm hỏng một cánh cửa sổ phủ sơn piano hai lớp, hai cái bàn học bằng gỗ tự nhiên, và cả một cây đàn piano ba bàn phím rất đắt tiền nữa. Phần còn lại… coi như là khoản tiền tôi quyên góp riêng để xây dựng thang trượt mới cho trường mầm non.” Ánh mắt Cửu Tiêu Lăng sắc bén, giọng nói đầy uy quyền, không cho phép ai phản đối. “Còn về vấn đề danh tính… Chú Hàn chắc chắn sẽ giúp tôi giải quyết, đúng không?”

Hàn Tạ, người vẫn đang đứng ở góc phòng, có vẻ hơi lúng túng, vội vàng ho một tiếng rồi bước lên. Tối hôm qua, ông Lâm Lão – người nổi tiếng trong giới đồ cổ – đã gọi điện thoại cho Hàn Tạ, nói rất lịch sự và cam kết sẽ “lo liệu hết mọi thủ tục” liên quan đến danh tính và hồ sơ hộ khẩu của Cửu Tiêu Lăng. Ông Lâm Lão thậm chí còn ám chỉ rằng cậu bé này

Và thế là, vào buổi chiều hôm đó, Cửu Tiêu Lăng đã chính thức được gắn thẻ nhân viên và trở thành “trợ giảng thực tập đặc biệt” duy nhất của lớp Hướng Dương.

“Các bạn nhỏ ơi, hãy yên lặng một chút nào! Hôm nay lớp chúng ta có một trợ giảng mới đến, mọi người phải gọi anh ấy là ‘Thầy Tiểu Lăng’ và phải cư xử tốt với anh ấy nhé.”

Hàn Thiên Ngạn đứng trên bục giảng, kiềm chế nụ cười khi giới thiệu. Cô nhìn người thanh niên bên cạnh mình – khuôn mặt lạnh lùng, hai tay để trong túi quần, ánh mắt tỏa ra vẻ “không muốn đi làm chút nào” – và cảm thấy thật buồn cười. Ngày hôm qua, anh ta còn là “vị thần chiến tranh” đánh bại những kẻ mặc đồ đen trên mái nhà; nhưng hôm nay, anh lại phải dạy một nhóm trẻ em năm tuổi.

Dưới lớp học, hàng chục đứa trẻ mặc áo choàng màu vàng đều nhìn chằm chằm vào Cửu Tiêu Lăng, như thể đang nhìn một loài động vật hiếm có vậy.

“Wah! Thầy Tiểu Lăng đẹp hơn cả các cô gái xinh đẹp trên truyền hình nữa!” Một bé gái buộc bím tóc hai bên thốt lên.

“Thầy ơi, sao anh ấy không mặc đồng phục vậy? Có lẽ anh ấy đi nhầm lớp phải không?”

“Thầy Tiểu Lăng ơi, thầy có biết làm máy bay giấy không? Hôm qua, Tiểu Cường làm rất giỏi, con bay xa lắm đấy!”

Nhìn những đứa trẻ này – thấp hơn mình, còn đang chảy nước mũi, ánh mắt trong sáng đến mức có vẻ ngây thơ – Cửu Tiêu Lăng không khỏi thở dài. Ngày xưa, khi ông ta giảng kinh tại “Đại Điện Vạn Pháp” ở thế giới tiên, những người ngồi nghe dưới đó đều là những cao thủ tu luyện đã sống hàng nghìn năm, chỉ cần động tác nhỏ cũng có thể phá hủy các vì sao; còn bây giờ, ông lại phải ở cùng một nhóm trẻ con phàm tục… Sự chênh lệch này thật là không thể chấp nhận được.

“Làm máy bay giấy à? Loại đồ chơi thấp kém như vậy thì đừng mang ra đây làm mất mặt.” Cửu Tiêu Lăng vớ lấy một tờ giấy màu tím óng từ trên bàn, ánh mắt anh ta trở nên tập trung.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, các ngón tay anh ta di chuyển nhanh như những bóng ma ảo ảnh trên không trung. Không hề sử dụng sức mạnh tiên gia, chỉ dựa vào sự kiểm soát tuyệt đối đối với cấu trúc giấy sau ba nghìn năm tu luyện mà thôi.

Chưa đầy ba giây, một mô hình giấy có hình dạng kỳ lạ và cấu trúc phức tạp đến mức hoàn toàn vi phạm quy luật khí động học đã xuất hiện trên lòng bàn tay trắng muốt của anh ta. Đó không phải là máy bay, mà là một con “Phượng Hoàng Chín Tầng Trời” sống động đến nỗi từng chiếc lông vũ đều

」Cửu Tiêu Lính hài lòng nhướng mày lên, trong lòng bỗng nhiên trào dâng lại cảm giác thú vị mà từ lâu đã không có khi “đánh bại kẻ yếu” ở thế giới tiên.

Hàn Thiên Ngạn ngồi bên cạnh, nhìn Cửu Tiêu Lính vừa tỏ ra chán ghét vừa không khỏi thể hiện “kỹ năng” của mình trước mặt mọi người, ánh mắt cô thoáng qua một tia âu yếm mà chính cô cũng không hề nhận ra. Cô ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, mặc dù cậu bé này nói chuyện rất cay nghiệt, nhưng chỉ cần cậu ấy có mặt trong lớp học, những đứa trẻ vốn nghịch ngợm như khỉ lại bất ngờ trở nên ngoan ngoãn – có lẽ, các em cảm nhận được sức mạnh “hoàng gia” của Cửu Tiêu Lính, một thứ sức uy có thể vượt qua mọi rào cản về loài tộc và tuổi tác.

Buổi tối sau khi tan làm, ánh đèn neon bắt đầu sáng lên.

Hàn Tạ đi chiếc xe đạp điện cũ kỹ, phần chuông không hoạt động được và toàn thân xe phát ra tiếng kêu ken két, đưa Cửu Tiêu Lính đi qua những con phố sầm uất của thành phố.

“Nhóc con, hôm nay thế nào? Chắc không bị nhóm đứa trẻ kia làm phiền quá đỗi chứ?” Hàn Tạ vừa vất vả đạp xe để tránh những ổ gà trên đường, vừa hét lớn.

“Mệt lắm… Việc chăm sóc đứa trẻ của người phàm tục còn mệt hơn cả việc săn rồng ở Bắc Hải nữa.” Cửu Tiêu Lính nằm trên lưng Hàn Tạ, ngửi mùi hương hỗn hợp của mồ hôi, thuốc lá rẻ tiền và một chút xăng trên người anh ta. Kỳ lạ thay, mùi hương này, nếu ở thế giới tiên, chắc chắn sẽ bị coi là bẩn thỉu, nhưng lúc này lại khiến cô cảm thấy bình yên một cách kỳ lạ.

“Ha ha, đó chính là cuộc sống! Mệt mới đúng là bình thường!” Hàn Tạ cười lớn, dừng xe trước một quán nướng ven đường, khói bốc ngùn ngụt và mùi thơm lan tỏa khắp nơi. “Nào, hôm nay chú trả thêm tiền thưởng cho việc làm điều công bằng, mời con thưởng thức những món ăn ‘thực sự’ của thế gian phàm tục này nhé!”

Quán nướng đầy khói bụi, tiếng la hét và khoác lác vang lên khắp nơi. Hàn Tạ điệu bộ gọi hai mươi xiên thịt và vài xiên cánh gà nướng, rót cho mình một ly bia lạnh đầy bọt trắng, nhưng lại cẩn thận rót cho Cửu Tiêu Lính một ly nước ngọt có ga, mùi cam thơm phức.

“Chú ơi, hàng ngày chú mệt đến nỗi không thể ngửa lưng được, chỉ vì những xiên thịt cháy khét này sao?” Cửu Tiêu Lính cầm ly nhựa, nhìn đôi tay đầy chai sạn và bụi bặm của Hàn Tạ, ánh mắt cô trở nên mơ hồ.

“Phải cháy mới thơm đấy! Đó chính là hương v

Nhưng kể từ mùa đông năm đó, khi tôi nhặt được Hàn Thiên Ngạn ngay trước cửa viện trẻ mồ côi, tôi đã biết rằng mạng sống của mình không còn thuộc về chính mình nữa.”

Tay cầm chai nước ngọt của Cửu Tiêu Lăng bỗng nắm chặt lại, đồng tử co lại.

“Tôi phải sống tiếp, phải làm việc chăm chỉ để kiếm tiền cho cô ấy học đại học, để chứng kiến cô ấy mặc váy cưới và lấy chồng.” Hàn Tạ cười khúc khích, những nếp nhăn li ti hiện ra ở khóe mắt anh, “Dù tôi, người làm cha này, không có gì xuất sắc lắm, không thể mang lại cho cô ấy cuộc sống giàu sang, nhưng miễn là tôi còn sống, tôi sẽ luôn che chở cô ấy. Đó chính là… bổn phận của một người cha.”

Cửu Tiêu Lăng im lặng. Trong đầu anh, hình ảnh Hoàng Thao Thiên Đế ngồi trên ngai Chín Rồng, lạnh lùng nhìn xuống muôn loài, rồi sau khi anh gây ra rắc rối, không hề do dự mà đá anh xuống thế gian này lại hiện lên.

Lúc đó, trong lòng anh chỉ đầy cảm giác phản bội và tức giận vì bị bỏ rơi.

Nhưng sau khi nghe xong những lời của Hàn Tạ, một ý nghĩ điên rồ và táo bạo bắt đầu mọc rễ trong tâm trí anh: Nếu một người cha bình thường như con kiến cũng có thể hy sinh mạng sống để bảo vệ con gái mình, thì vị Hoàng đế ngồi trên đỉnh cao các tầng trời, người có tuổi thọ bằng cả vũ trụ, khi đá anh xuống đó, ông ấy đã nghĩ gì?

Đó chỉ là sự chán ghét đơn thuần? Hay… là một loại “che chở” sâu sắc hơn, vượt qua cả các tầng lớp thế giới?

Khi trở về căn hộ, đêm đã khuya. Hàn Thiên Ngạn đã ngủ gục trên sofa trong phòng khách, bên cạnh cô ấy vẫn còn đống giáo án và bài vẽ của các em bé cần chuẩn bị cho ngày mai.

Cửu Tiêu Lăng đi lại thật nhẹ nhàng, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Anh nhìn khuôn mặt ngủ yên và hơi mệt mỏi của cô ấy, ánh trăng lọt qua khe rèm cửa, tạo nên bóng dáng mềm mại của cô ấy. Ánh sáng ấy, yên bình và trong trẻo như “trung tâm của trận chiến”, đã làm cho tâm hồn anh, vốn đã trở nên bất an sau khi tiếp xúc với thế gian phàm tục, hoàn toàn yên bình trở lại.

Anh vô thức giơ ngón tay lên, muốn vuốt nhẹ những sợi tóc che khuất trước mắt cô ấy.

Ngay khoảnh khắc ngón tay anh chạm vào đường viền tóc trên trán cô ấy, một sự thay đổi kỳ lạ đã xảy ra!

Một dấu vân vàng mỏng manh, ẩn sâu đến mức ngay cả Cửu Tiêu Lăng lúc này cũng suýt bỏ qua, lóe lên trên trán Hàn Thiên Ngạn. Khí chất từ dấu vân ấy to lớn, cổ xưa, và mang theo một sự uy nghi vượt qua mọi thứ.

Cửu Tiêu Lăng như bị điện giật mà vội vàng

“Lão già kia… rốt cuộc ông đã giấu điều gì trong người Hàn Thiên Ngạn? Cô ấy thực sự là kiếp tái sinh của ai vậy?”

Jiǔ Xiān Líng nhìn chằm chằm vào Hàn Thiên Ngạn đang ngủ say, rồi quay đầu lại nhìn Hàn Tạ – người đang hát một bài hát nhỏ trên ban công, dáng vẻ hơi còng queo và bình thường. Lần đầu tiên, anh cảm thấy rằng cuộc phiêu lưu này không phải chỉ là một sự “bị bỏ rơi” ngẫu nhiên, mà thực ra là một mê cung được thiết kế một cách tỉ mỉ, đầy ẩn chứa tình cảm ấm áp.

Và anh, người từng nghĩ mình chỉ là kẻ xâm nhập vào mê cung này, giờ đây mới nhận ra rằng mình đang đứng ngay tại trung tâm của nó.

“Dù sao thì cũng phải tìm cách lấy lại nguyên tinh để phục hồi sức mạnh trước đã.” Jiǔ Xiān Líng lắc đầu, cố gắng kìm nén cảm xúc sốc trong lòng, “Ngày mai… sẽ bắt đầu từ chiếc chuỗi của Tang Tang. Phải tìm ra cách để ‘mượn’ một chút sức mạnh của nguyên tinh mà không làm tổn hại đến cơ bản sức khỏe của cô ấy. Chỉ cần phục hồi được mười phần trăm sức mạnh, tôi sẽ có thể hiểu rõ sự thật về cái ‘khế ước’ này.”

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm thành thị năm 2025 đang u ám; ánh đèn neon che khuất đi vẻ đẹp của bầu trời đêm. Nhưng phía trên lớp mây dày đặc ấy, dường như có một đôi mắt sâu thẳm, đầy mong đợi, đang lặng lẽ theo dõi chàng trai ngồi mơ màng trên chiếc ghế sofa cũ kỹ kia, xuyên qua muôn vàn trở ngại và vùng đất bao la của vũ trụ.