Mười năm, trong dòng chảy thời gian dài lê thê của chín vũ trụ lớn, chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi như một con sóng vỗ qua.

Nhưng đối với các thế giới được tái sinh và phát triển mạnh mẽ trong Kỷ Nguyên Thứ Tư này, mười năm ấy đã đủ để biến những vùng đất tàn hoang thành những cánh đồng xanh tươi, để những vùng bầu trời tan vỡ lại tỏa sáng ánh đèn của cuộc sống con người. Không còn bóng tối của sự hủy diệt, không còn xiềng xích của số phận, bầu trời này lần đầu tiên chảy trôi một cách tự do và từ từ, theo ý muốn của tất cả sinh linh.

Hành tinh Thịnh Hồng, Viện Tinh Vân.

Đây là những dinh thự yên bình, nằm giữa núi non xanh thẳm và dòng suối trong lành, xa rời sự ồn ào và chiến tranh của thế giới tu luyện. Ánh nắng chiều buổi xuyên qua khu rừng tre xanh mướt, rải những tia sáng vàng óng ánh lên con đường lát đá xanh, tạo nên cảnh tượng yên bình và thanh thoát.

Tuy nhiên, bầu không khí hòa bình này đã bị phá vỡ bởi một tiếng la hét đầy giận dữ và oán hận.

“Cửu Nghiệp! Đồ nhóc khốn nạn! Dừng lại đi! Sao ngươi lại cạo sạch bộ râu của ta suốt nhiều năm như vậy—!”

Trong sân Viện Tinh Vân, một người đàn ông cao lớn, sức mạnh đã đạt đến tầm cao của những người mạnh mẽ thời đại này, đang dùng một tay che miệng dưới cằm, tay kia nắm lấy thanh kiếm mà anh ta luôn coi như sinh mạng của mình, đuổi theo một cậu bé khoảng bảy tuổi ở phía trước một cách điên cuồng.

Người đàn ông đó chính là Cát Nhất Đao, người từng chiến đấu cùng Cửu Tiêm Lăng và nổi tiếng với kỹ năng đánh kiếm xuất chúng.

Nhưng lúc này, nửa dưới cằm bên phải của anh ta trơ trụi, trong khi nửa bên trái vẫn còn lại một bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, trông thật buồn cười, giống như một vị lang y sa sút.

“Ha ha ha! Chú Nhất Đao, đến bắt tôi đi này!”

Cậu bé chạy phía trước khoảng bảy tuổi, mặc một bộ áo trắng tinh xảo, trông rất đáng yêu. Đôi mắt đen long lanh của cậu ta lúc này đầy vẻ ranh mãnh của kẻ vừa thực hiện được trò đùa.

Nghe tiếng la hét ầm ĩ phía sau, Cửu Nghiệp cứ như đang nghe thấy âm nhạc thiên đường tuyệt vời nhất thế gian vậy. Cậu ta cười ha hả và chạy trốn, đồng thời quay đầu lại hét lớn:

“Chú Nhất Đao! Điều này không phải lỗi của tôi đâu! Ai bắt chú phải ngày nào cũng theo lời dặn của bố tôi, sáng sớm đã kiểm tra bài tập của tôi, ép tôi học những bản kinh sách nhàm chán đó chứ! Bạn không cho tôi được nghỉ ngơi hay chơi đùa, vì vậy tôi mới làm vậy để giúp chú giảm bớt gánh nặng

“Ge Yidao tức giận đến nỗi la hét ầm ĩ; mặc dù lời nói của anh ta rất hung hãn, nhưng bước chân thì lại cố tình kiềm chế sức mạnh của mình, sợ rằng luồng khí dao từ người mình có thể vô tình làm tổn thương đứa trẻ ranh mãnh này.”

Tiểu Cửu Nghiệp cứ cười ha hả và quay đầu làm mặt quái, hoàn toàn không để ý đến góc hành lang phía trước.

“Bụp.”

Một tiếng vang nhẹ. Tiểu Cửu Nghiệp như một con bê non lao thẳng vào một bóng dáng cao ráo, mặc áo trắng tinh khiết. Bộ áo ấy không hề bị bụi bẩn, giống như lớp tuyết trên đỉnh núi không bao giờ tan, toát ra một vẻ thanh khiết khiến cả không gian xung quanh trở nên yên bình.

Ngay khoảnh khắc va chạm, nụ cười trên môi Tiểu Cửu Nghiệp lập tức biến mất. Một cảm giác báo động xuất phát từ bản năng, khiến đầu óc nhỏ bé của cậu ta ong ào.

Tiểu Cửu Nghiệp nuốt nước bọt, co ro lại, rồi từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt thanh tú, bình tĩnh nhưng lại mang theo nụ cười bất đắc dĩ của người đàn ông trước mắt.

“Cha… cha…” Giọng nói của Tiểu Cửu Nghiệp lập tức yếu đi, như những quả bí bị sương giá làm héo úa; cậu ta cúi đầu, đặt hai tay vào váy quần.

Lúc này, Ge Yidao cũng đã vội vàng đuổi theo. Khi nhìn thấy người đàn ông mặc áo trắng, Ge Yidao như thấy được vị cứu tinh, không nhịn được mà chỉ vào cằm mình và phàn nàn lớn tiếng:

“Anh Cửu! Nhìn này, nhìn này! Hôm nay anh phải giải thích cho tôi nghe! Đứa bé này thật là nghịch ngợm không biết chừng mực, lợi dụng lúc tôi ngủ trưa, cắt hết bộ râu mà tôi đã giữ suốt hàng chục năm! Và thậm chí chỉ cắt một nửa thôi! Bây giờ tôi làm sao có thể ra khỏi Phòng Tinh Vân, làm sao có thể gặp mọi người được?”

Người đàn ông mặc áo trắng chính là Cửu Tiêm Lăng. Mười năm thời gian không hề để lại bất kỳ dấu vết nào trên khuôn mặt anh ta; chỉ có đôi mắt từng nhìn thấu sinh tử, nhân quả, giờ đây lại hiện lên vẻ dịu dàng và kín đáo đặc trưng của một người cha.

Nhìn thấy cái cằm “âm dương” kỳ quặc của Ge Yidao, và cậu con trai đang ngồi sau lưng, với vẻ mặt lo lắng, Cửu Tiêm Lăng không nhịn được mà bật cười.

Anh ta cúi đầu chào Ge Yidao và nói:

“Anh Ge, thật sự xin lỗi. Đứa bé này thường xuyên được tôi nuông chiều quá mức, nên mới nghịch ngợm như vậy. Anh hãy quay về và chỉnh sửa nửa bộ râu còn lại đi. Hôm nay là lỗi của Nghiệp, sau này tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị rượu ngon và đưa đứa bé này đến nhà anh để giải thích rõ ràng.”

Nghe xong, Ge Yidao nhìn

“Ài, thôi đi thôi! Chỉ cần có lời này của con là đủ rồi. Nhưng anh Cửu ơi, lần này con không thể dùng loại rượu bình thường để lừa tôi đâu; tôi muốn cái thùng rượu đã ủ mười năm dưới gốc tre kia của anh!” Ge Yidao vừa than phiền vừa xoa xoa nửa khuôn cằm trắng hếu của mình, rồi quay người đi về phía căn phòng nhỏ bên cạnh.

Trong sân, mọi thứ lại trở về yên bình như trước.

Gió nhẹ thổi qua, lá tre xào xạc.

Cậu bé Tiểu Cửu Yế chết lặng đứng tại chỗ, không dám thở mạnh. Trong suy nghĩ của cậu, cha mình là người mạnh mẽ và vĩ đại nhất thế giới này; dù bình thường ông rất hiền từ, nhưng khi nghiêm khắc lên, sức áp đảo vô hình của một bậc đạo chính sẽ khiến cậu phải run sợ.

Cậu nhắm mắt lại, sẵn sàng đón nhận những lời trách móc gay gắt từ cha mình.

Tuy nhiên, những lời mắng hay hình phạt mà cậu tưởng tượng ra lại không hề xảy ra.

Một bàn tay to lớn, ấm áp, nhẹ nhàng đặt lên đầu cậu bé, vuốt ve mái tóc đen hơi rối bù của cậu một cách âu yếm.

Cửu Xiānlíng từ từ quỳ xuống, để đôi mắt mình ngang tầm với con trai. Đôi mắt sâu thẳm ấy không hề chứa chút tức giận nào, mà thay vào đó là sự kiên nhẫn và dịu dàng đặc trưng của một người lớn:

“Yế à, mở mắt ra đi.”

Tiểu Cửu Yế cẩn thận mở một mắt ra, thấy nụ cười nhẹ trên khuôn mặt cha mình, cuối cùng cũng thả lỏng cơ thể đang căng thẳng.

“Con có thể nói cho cha biết tại sao con lại không muốn học những bài học mà chú Yidao dạy không?” Cửu Xiānlíng nhẹ nhàng hỏi.

Cảm nhận được sự khoan dung như gió xuân từ cha mình, những oán giận và suy nghĩ thật lòng trong lòng cậu bé cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa. Cậu lấy hết can đảm, nhìn thẳng vào mắt Cửu Xiānlíng, cúi đầu và buồn bã thì thầm:

“Cha ơi… Chú Yidao hàng ngày đều nói với con rằng cha là vị cứu tinh của Thế kỷ thứ Tư, là người thống trị duy nhất của vạn vực thiên địa. Cha đã đứng ở đỉnh cao nhất của Thế kỷ thứ Tư, về mặt tu luyện, danh tiếng hay thành tựu, không ai trên thế giới này có thể vượt qua cha được.”

Cậu bé nắm chặt hai bàn tay nhỏ, giọng nói của cậu mang theo sự mơ hồ và chán nản không hợp với độ tuổi của mình:

“Con nghĩ rằng, dù sau này con có cố gắng học hành chăm chỉ đến đâu, tu luyện các pháp thuật ấy đến mức nào, thì trong đời này… con cũng chắc chắn không bao giờ có thể vượt qua cha được. Vì điểm xuất phát và điểm kết thúc đều đã được cha đạt đến mức tối thượng rồi, nên con cảm thấy việc học tiếp cũng chẳng có ý n

Anh nhìn đứa trẻ nhỏ này – người đang bối rối chỉ vì “cha mình quá vĩ đại” – và cảm thấy phần yếu đuối nhất trong lòng mình dường như bị gì đó chạm vào nhẹ nhàng.

“Hóa ra là như vậy à…”

Không nói ra những lý thuyết cao siêu nào, Khổ Tiên Lăng chỉ mỉm cười, rồi buộc tấm áo choàng trắng của mình lên và ngồi xuống những bậc thang đá phủ rêu xanh một cách thoải mái.

Anh vỗ về chỗ bên cạnh mình và nhướng mày hỏi con trai:

“Nghiệp Nhi, lại đây ngồi đi. Con có muốn nghe câu chuyện về thời thơ ấu của cha không?”

Đôi mắt nhỏ của Khổ Nghiệp sáng lên, cậu vội vàng ngồi xuống bên cạnh mẹ, tựa hai tay lên má và hỏi đầy tò mò: “Câu chuyện về thời thơ ấu của cha ạ? Chú Nhất Đao chưa bao giờ kể cho con nghe những điều này; ông ấy chỉ nói rằng cha từ khi sinh ra đã là thiên tài, luôn giành chiến thắng trên mọi thử thách!”

“Ha ha, đó chỉ là những lời khoác lác của ông ấy thôi.”

Khổ Tiên Lăng cười và lắc đầu, ánh mắt hiện lên vẻ hoài niệm:

“Khi còn nhỏ, cha tu luyện tại Vạn Tông Tiên Địa, chẳng hề oai phong như con tưởng đâu. Lúc đó, cha còn nghịch ngợm hơn con nữa; thực sự là một ‘quỷ khói’ của cả phái môn đấy.”

“Thật sao?” Khổ Nghiệp tròn mắt, không thể tin được.

“Tất nhiên là thật rồi.” Khổ Tiên Lăng nghiêng đầu nhìn con trai, miệng mỉm cười đầy trêu chọc: “Lúc đó, vì không muốn học bài ‘Thanh Tâm Kế’ của phái môn, cha đã lén buộc pháo vào đuôi con hạc tiên của trưởng lão, khiến con hạc già hàng trăm năm tuổi đó hoảng sợ và bay loạn xạ khắp đại sảnh phái môn, làm rụng hết râu của biết bao vị trưởng lão. Còn có lần nữa, để trốn buổi học sáng, cha đã thay hết các loại dược liệu dùng để luyện đan bằng đậu ba đậu thường, kết quả là hôm đó, tất cả những người mạnh mẽ nhất trên đỉnh núi đều phải xếp hàng ngoài nhà vệ sinh…”

Khổ Tiên Lăng kể từng chi tiết về những chuyện ngớ ngẩn và nghịch ngợm thuộc về thời thanh xuân mình. Những năm tháng đó không hề liên quan đến việc cứu thế giới hay tính toán nhân quả, mà chỉ toàn là tiếng cười và những trò nghịch ngợm thuần túy. Anh kể chúng một cách thoải mái, không hề mang theo bất kỳ sự nặng nề nào.

Nghe mãi, cảm giác căng thẳng ban đầu của Khổ Nghiệp dần tan biến hết, và cậu không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng trên những bậc thang đá:

“Hahaha! Cha ơi, thời thơ ấu của cha còn nghịch ngợm hơn con nữa à! Cha thậm chí còn đốt pháo để làm cho con hạc tiên hoảng sợ! Trưởng lão không đánh cha sao?”

“Tất nhiên là đánh rồi, đánh rất đau đấy

Anh ấy đưa tay ra, một lần nữa nhẹ nhàng vuốt đầu con trai mình, nhìn về phía chân trời đang dần khuất sau đám mây, và từ từ nói:

“Vì vậy, Yè Nhi… Lúc bấy giờ, cha chỉ nghĩ đến việc hôm nay sẽ đi đâu để tìm tổ chim, ngày mai sẽ làm trò gì để chọc ghẹo các anh huynh. Cha cũng chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, mình sẽ phải gánh vác số phận của cả vũ trụ, trở thành vị cứu tinh cứu thế giới.”

“Điều cha muốn nói với con là, điều tuyệt vời nhất trong cuộc sống không phải là việc con có thể vượt qua ai, dù người đó là cha của mình. Vũ trụ này, thời đại này, chưa bao giờ có sự thật hay kết quả đã được định sẵn.”

Jiǔ Xiān Líng nhìn vào đôi mắt con trai mình dần sáng lên, từng câu từng chữ nói một cách dịu dàng:

“Vì vậy, Yè Nhi, đừng vội vàng đưa ra kết luận về tương lai của mình quá sớm. Không ai biết tương lai sẽ như thế nào. Ngày xưa, Đạo Thiên cho rằng tương lai chỉ toàn là hủy diệt; cha cũng nghĩ rằng tương lai chỉ toàn là hy sinh… Nhưng bây giờ, chúng ta đã đi trên con đường hoàn toàn mới. Cuộc đời con là của riêng con. Biết đâu một ngày nào đó, con cũng sẽ tìm ra con đường riêng của mình, mở ra một kỷ nguyên mới thuộc về con.”

Những lời này không chứa đựng bất kỳ triết lý sâu sắc hay quy luật nào. Nhưng khi chạm đến trái tim của cậu bé Jiǔ Yè, chúng như tiếng sấm vang dội, làm tan biến hết những bóng tối và gánh nặng trong lòng cậu bé – những ý nghĩ rằng mình là “con trai của vị cứu tinh”. Cậu bé Jiǔ Yè bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ; đôi mắt trước đây u ám giờ đây lại rực rỡ, tỏa ra ánh sáng chói lọi.

“Con hiểu rồi! Cha ơi!”

Cậu bé bất ngờ đứng dậy, vỗ vãi bụi bặm trên mông, ngẩng cao ngực, và hét lên với niềm tự hào và tin tưởng:

“Con chắc chắn sẽ không làm cha thất vọng đâu! Con cũng sẽ tìm ra con đường riêng của mình! Dù sao đi nữa… cha con là vị cứu tinh vĩ đại nhất của Thế kỷ Thứ Tư mà! Là con trai của cha, làm sao con có thể kém cỏi được!”

Nhìn thấy khuôn mặt con trai trở nên tràn đầy sức sống, thậm chí còn mang chút kiêu ngạo và tự tin, Jiǔ Xiān Líng chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ, nhưng trong đáy mắt lại tràn ngập niềm vui.

Anh ấy đứng dậy, đưa tay ra và nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con trai mình.

“Hãy đi nào, cùng cha đến Thư viện Kinh điển để bổ túc bài học hôm nay. Ngày mai, chúng ta sẽ đến xin lỗi Chú Nhất Dao.”

“Được thôi! Nhưng cha ơi, ngày mai cha phải giúp con xin Chú Nhất Dao cho con ít học bài