Những sợi tơ trong suốt được phóng ra từ đầu ngón tay người đàn ông mặc áo trắng, khi chạm vào trán của Cửu Tiên Lính, không hề gây ra những tác động vật lý như người ta tưởng tượng; thay vào đó, chúng giống như một dịch bệnh tâm hồn lan tràn khắp mọi nơi, lan tỏa rộng khắp tâm trí của Cửu Tiên Lính. Những sợi tơ này mang theo luồng thông tin cực kỳ tinh túy, giống như một con dao sắc bén, đã buộc mở những cánh cửa cấm kỵ bị thời gian và vòng luân hồi niêm phong.

Trong những mảnh ký ức vụn vặt nhưng dần dần được ghép lại theo quy luật nhân quả, Cửu Tiên Lính nhìn thấy một cái tên: Dịch Thiên Kỳ.

Cái tên này từng là biểu tượng đặc biệt đến mức khiến các vị thần cũng cảm thấy lo lắng trong Thế kỷ thứ ba. Anh ta hoàn toàn khác với những “vị thần giả” say mê thu thập lòng tin của chúng sinh và sống lay lắt trong các vương quốc thần linh. Dịch Thiên Kỳ là một người theo đuổi chân lý một cách thuần khiết đến mức gần như điên cuồng, là một thiên tài lạnh lùng đã rèn luyện lý trí của mình đến mức tối đa.

Hình ảnh ký ức chuyển sang một ngôi đền đơn độc nằm ở rìa hỗn mang. Lúc bấy giờ, Dịch Thiên Kỳ vừa mới bước vào cấp độ Phong Thần – mục tiêu mà bao người tu luyện ao ước. Tuy nhiên, đứng trên đỉnh cao của muôn thần, anh ta nhìn xuống những sức mạnh thần thánh trong cơ thể mình – những sức mạnh không hòa nhập được với quy luật của vũ trụ, thậm chí còn có vẻ cồng kềnh – và phát ra một tiếng cười chế giễu lạnh lùng.

“Con đường này… là con đường dẫn đến cái chết. Việc trở thành thần chỉ là tự mình trói mình vào những xiềng xích lộng lẫy mà thôi.”

Anh ta đã nhận ra những thiếu sót của hệ thống cũ: những vị thần dù mạnh mẽ, nhưng không thể thực sự hòa nhập vào quá trình vận hành của vũ trụ; họ giống như những ký sinh trùng trên cơ thể vũ trụ. Để tìm kiếm cấp độ “Chân Thần” mà trong truyền thuyết được mô tả là có thể khiến lời nói trở thành pháp luật, thân xác trở thành vũ trụ, Dịch Thiên Kỳ đã đưa ra một quyết định khiến cả thế kỷ rung chuyển.

Anh ta đã tự tay phá hủy thần tính mà mình đã tu luyện hàng vạn năm; trong tiếng kêu thảm thiết của thần tính đó, anh ta đã phân chia linh hồn quý giá của mình thành chín phần, mỗi phần mang những đặc tính nhân quả hoàn toàn khác nhau, và như những hạt giống hy vọng, được gieo rắc vào vòng luân hồi vĩ đại của thế giới.

Anh ta đang chờ đợi. Giống như một người nông dân kiên nhẫn, ngồi ở bên kia thời gian, anh ta quan sát chín phần linh hồn của mình vượt qua muôn vàn khó khăn và cơ hội, để từ đó hình thành

Còn Cửu Tiên Lính, chính là tấm ghép cuối cùng và hoàn hảo nhất trong trò cá cược vĩ đại này – phần thứ chín của linh hồn ấy.

Khi cơn sóng ký ức dữ dội đủ sức xé nát linh hồn con người dần lắng xuống, bầu trời đầy sao xung quanh lại trở về sự yên tĩnh đến nghẹt thở.

Cửu Tiên Lính từ từ mở mắt ra. Đôi mắt anh ta không còn sự mơ hồ hay kinh ngạc như trước đây; thậm chí không hề có chút tức giận hay sợ hãi nào. Đôi mắt màu tím vàng ấy yên bình như một suối băng vạn năm không tan, trong đó ánh sao chuyển động liên tục được phản chiếu, nhưng chỉ duy nhất không thể phản chiếu hình bóng “bản thân” đang đứng trước mặt anh ta. Dường như vào khoảnh khắc này, Y Êm Thế Cờ đã không còn là một bá chủ không thể vượt qua, mà chỉ là một “kết quả” đã định sẵn, cần phải đối mặt mà thôi.

Y Êm Thế Cờ nhìn Cửu Tiên Lính một cách thích thú, nụ cười trên mặt anh ta càng lúc càng rực rỡ. Đó là niềm vui điên cuồng của một nghệ sĩ hàng đầu khi thấy tác phẩm tuyệt vời do chính mình tạo ra lại hiện ra vẻ đẹp bất ngờ vào phút chót.

“Có vẻ như, em đã hoàn toàn hiểu rõ tình hình hiện tại rồi đấy. Tốc độ nhận thức như vậy, quả thật là cao nhất trong số chín đứa con của ta.”

Y Êm Thế Cờ bước tới gần một bước nhỏ; bộ áo trắng của anh ta bay trong không gian đêm đầy sao, giọng nói thanh thoát và bình tĩnh, mang theo sự tự tin như thể một vị thần đang nhìn xuống loài người:

“Tiểu Cửu, em chính là kỳ tích xuất sắc nhất mà ta tạo ra. Con đường ‘nhân quả truyền lửa’ mà em đã đi trong Kỷ Nguyên Thứ Tư này, với sự sâu sắc và độc đáo của nó, thật sự khiến ta say mê. Hãy đến với ta đi… Đừng cố gắng vô ích nữa. Hợp nhất với ta, đó chính là số phận của em. Khi ta và em hòa nhập với nhau, khi chín phần linh hồn này được thu hồi thành một, thế giới này sẽ sinh ra một vị thần thực sự. Chúng ta sẽ cùng nhau nhìn xuống kỷ nguyên này – nơi mà mọi thứ rồi sẽ phai mờ – và chứng kiến những sinh vật kia khóc thét dưới bầu trời xám xịt… Còn chúng ta, sẽ là sự vĩnh cửu duy nhất. Phải chăng đây không phải là đích đến cao quý nhất mà một phần linh hồn như em có thể đạt được trong vũ trụ này?”

Giọng nói của anh ta không hề có chút dấu hiệu thương lượng, cũng không hề có chút ân hận nào. Trong mắt anh ta, đây chỉ là việc trả lại thứ vốn thuộc về mình, là việc một bộ phận bị lạc lõng trở về với cỗ máy tinh xảo mà nó thuộc về.

Trước lời mời gọi đầy quyến rũ và thiêng liêng của Y Êm Thế Cờ, Cửu Tiên Lính

“Cậu nói gì vậy?” Nụ cười trên khuôn mặt của Ý Thiên Kỳ bỗng dưng đông đọng lại, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ bối rối và ngạc nhiên hiếm thấy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta vượt qua các thời đại và nuốt chửng tám phân thần trước đó, anh ta phải nghe thấy một sự từ chối quyết đoán đến thế, không hề có chút do dự nào.

Cửu Tiêu Lính từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào vị thần này – người có khuôn mặt giống mình đến sáu, bảy phần nhưng địa vị cao hơn mình rất nhiều. Giọng nói của cô ấy mang theo một sức mạnh và sâu sắc chưa từng có, như thể đằng sau cô ấy là bóng dáng của vô số thời đại:

“Nếu là Cửu Tiêu Lính trước đây, có lẽ cô ấy sẽ hoang mang, sẽ vùng vẫy điên cuồng để bảo vệ mạng sống của mình. Nhưng bây giờ… mạng sống của tôi đã không còn thuộc về chính mình nữa.”

Trong khoảnh khắc này, trong đầu Cửu Tiêu Lính hiện lên hình ảnh của những đôi tay run rẩy khi nhận lấy tinh thể ảnh hình tại Thần Diệt Cấm Địa; hiện lên ánh mắt đầy hy vọng mới mọc lên của Long Dưỡng Thiên, Sĩ Tư Nghịch Cảnh và những người khác; hiện lên sự tin tưởng nặng nề được truyền lại qua bốn chữ “Thượng Kỷ Thừa Chủ”, xuyên suốt vô số thời đại đẫm máu.

“Mạng sống của tôi, chính là tương lai của vô số sinh linh trong thời đại thứ tư này, là tia hy vọng duy nhất cho nền văn minh này để tồn tại dưới bóng tối của ‘Huyền Thiên’. Tôi không phải là một cá nhân riêng lẻ, tôi là ngọn lửa. Nhiệm vụ của tôi là chiếu sáng cho bóng tối sâu thẳm này, chứ không phải để nó tắt đi trong lòng tham của bạn.”

Trên cơ thể Cửu Tiêu Lính bắt đầu xuất hiện ánh sáng tím vàng mờ ảo; khí tỏa từ Ngai Vũ Trụ Hỗn Mang và Kinh Hoàng Thiên đạt đến mức độ hòa hợp chưa từng có. Cái cân nhân quả hiện ra phía sau lưng cô ấy, đó là sự ủng hộ từ ý chí của toàn thể sinh linh trong thời đại thứ tư:

“Tôi không phải là vật liệu cho bạn, càng không phải là quân cờ mà bạn có thể tự ý sử dụng theo ý muốn của mình. Ý Thiên Kỳ, bạn muốn mở con đường thực thần chỉ cho riêng mình, nhưng bạn lại định hủy diệt những hy vọng mà cả thời đại này đã vất vả xây dựng nên. Một vị thần như vậy, thà không có còn hơn; một con đường như vậy, tôi không hề muốn đi cùng.”

Nụ cười của Ý Thiên Kỳ, trong khoảnh khắc đó, hoàn toàn đóng băng trong không khí lạnh lẽo.

Khí chất vốn dĩ ôn hòa như ngọc, thanh tú như tiên nhân của anh ta, trong khoảnh khắc này đã trải qua một sự biến đổi chấn động. Khí chất đó bỗng trở nên lạnh lùng, tàn bạo, mang theo sự tức giận

“Tôi đã ban tặng cho ngươi sinh mệnh, cho ngươi thân xác hoàn hảo này, thậm chí còn trao cho ngươi con đường nhân quả có thể giúp ngươi đạt tới đỉnh cao. Và bây giờ, ngươi lại dùng những thứ tôi đã cho để chống lại chính tôi – kẻ đã ban tặng tất cả cho ngươi?”

Khi từ cuối cùng trong lời nói của Yì Thiên Cờ vang lên, ánh sáng yếu ớt của bầu trời sao bỗng nhiên tắt ngúm trong chốc lát. Một sức mạnh khủng khiếp, đủ để phá hủy cả một thiên hà, như một cơn sóng thần đen tối, mang theo sự thống trị tuyệt đối của người ở cấp độ Phong Thần đối với những kẻ thấp hơn, lao về phía Cửu Tiêu Lăng một cách điên cuồng. Đó là sự chi phối về địa vị nguyên thủy, là sự phán xét cuối cùng của Đấng Tạo Hóa đối với những tạo vật của mình.

Cửu Tiêu Lăng cắn chặt răng, chịu đựng áp lực khủng khiếp đến nỗi gần như làm vỡ từng chiếc xương trong cơ thể mình, làm xé nát linh hồn mình, từ từ rút thanh kiếm dài đeo bên hông ra.

Ánh sáng màu tím vàng lấp lánh trên lưỡi kiếm; cái cân nhân quả trong bóng tối phát ra tiếng ầm ầm chói tai… Đây là lần đầu tiên hai lực lượng này đối đầu trực tiếp với nhau: nhân quả của muôn loài và ý chí của “kẻ giả thần”.

“Chỉ có qua trận chiến mới biết được liệu những thứ đó có thuộc về mình hay không. Dù tôi chỉ là bóng ma của ngươi, thì hôm nay, bóng ma này cũng sẽ cắt đứt cái bản thể hỏng thối kia.”

Không khí trong khoảnh khắc đó đóng băng thành điểm đông, nặng nề đến mức khiến con người không thể thở được. Hai khuôn mặt giống hệt nhau đối diện nhau trong bóng tối vô tận.

Một bên là kẻ anh hùng phi thường, sẵn sàng dùng hàng ngàn thế kỷ để xây dựng kế hoạch, coi cả vạn thế giới như một bàn cờ;

Bên kia là người mang lại hy vọng cho muôn loài, sẵn lòng hiến dâng bản thân mình vì sự tồn tại của nền văn minh.

Đây không còn chỉ là cuộc đối đầu về mức độ tu luyện, mà còn là sự đối đầu giữa hai lý tưởng thần thoại hoàn toàn khác nhau, giữa tinh thần của hai thế hệ. Ngọn lửa chiến tranh đang sắp bùng nổ trong sự im lặng lạnh lẽo đến nỗi có thể làm đóng băng linh hồn con người.