Những mảnh vụn còn lại sau khi lớp ảo giới đầu tiên bị phá hủy không hề tan biến, mà thay vào đó chúng hóa thành vô số tinh thể nhỏ bé như bụi, nhưng lại tỏa ra ánh sáng chói lọi. Chúng dường như bị một loại lực từ hấp dẫn, xoay tròn quanh người của Cửu Tiêu Lính, từ từ chuyển động. Mỗi tinh thể đều giống như một tấm gương được mài giũa tỉ mỉ, phản chiếu ra những cảnh tượng kỳ lạ và thậm chí mâu thuẫn lẫn nhau.

Cửu Tiêu Lính cảm thấy đôi chân mình lại chạm vào thứ gì đó thật chắc chắn, nhưng cảm giác đó không phải là sự dày đặc của đất đai, mà là sự khô cằn của những thứ đã héo úa. Anh hạ đầu nhìn xuống, đồng tử anh run rẩy nhẹ.

Dưới chân anh không phải là đất hay sàn nhà, mà là một hành lang được lát đầy những cánh hoa đã khô héo, cháy đen. Những cánh hoa này không biết đã trải qua bao nhiêu năm tháng; mỗi cánh đều mang theo mùi hôi thối của sự phân hủy. Hai bên hành lang, lớp sương mù màu xám trước đây nay đã được thay thế bởi một màu tím đen sâu thẳm – đó là màu sắc xuất hiện khi không gian bị nén lại một cách cực độ.

Và trên những bức tường u ám của hành lang này, vô số “hình ảnh” đang lấp lánh nhanh chóng, giống như những chiếc đèn lồng trong đêm.

“Việc xác định danh tính chỉ là bước đầu tiên để con người vượt qua ranh giới. Việc thừa nhận tham vọng của mình chỉ là cách chứng minh bạn có đủ điều kiện đứng trên cái bàn thờ này.”

Giọng nói hùng vĩ ấy lại vang lên, nhưng lần này nó ít đi sự lạnh lẽo cắt da, thay vào đó là một nỗi buồn sâu thẳm đủ sức làm cho linh hồn con người run rẩy. Giọng nói ấy dường như đã vượt qua hàng loạt rào cản thời gian và không gian, phát ra từ một ngôi mộ cổ đã bị bỏ hoang từ hàng triệu năm trước, mang theo lớp bụi của lịch sử và sự uy nghi không thể chối cãi.

“Cửu Tiêu Lính, ngươi tự coi mình là câu trả lời đúng đắn, tự cho mình là người duy nhất có thể thiết lập trật tự cho các vũ trụ. Vậy thì hãy mở mắt ra và nhìn xem ‘bàn cờ’ mà ngươi tự hào và đã dày công xây dựng cuối cùng sẽ dẫn đến đâu.”

Khi giọng nói vang lên, những hình ảnh trước đây yên tĩnh hai bên hành lang đột nhiên sáng lên, phát ra ánh sáng chói lọi.

Đó là tương lai… Là điểm kết thúc cuối cùng mà chuỗi nhân quả sau hàng triệu lần suy luận đã dẫn đến.

Trong tấm gương khổng lồ bên trái, Cửu Tiêu Lính thấy bản thân mình mặc bộ áo hoàng gia màu tím và vàng, đội vương miện nhân quả trên đầu. Anh cầm trong tay cây gậy được tạo thành từ tấm bia đen, đứng trên đỉnh vũ

Một bàn tay khổng lồ, đen như mực, thậm chí có thể nuốt chửng cả ánh sáng, từ kẽ hở chậm rãi bước ra ngoài.

Trước mặt bàn tay ấy, những thứ được gọi là “đế giới” hay “trật tự nhân quả” đều trở nên yếu ớt như bong bóng trong tay trẻ con. Chỉ cần bàn tay ấy nắm nhẹ, chúng sẽ vỡ tan như một con kiến nhỏ bé, và “đế giới” củaChín Xian Ling cũng bị nghiền nát thành bụi vàng.

Cùng với trật tự thiên đường ngăn nắp và ca ngợi ấy, tất cả đều biến mất vào hư không vô tận.

“Điều này… điều này không thể…” Đôi mắt củaChín Xian Ling co lại dữ dội, đầu ngón tay cũng bắt đầu run rẩy.

“Không sao đâu, đây chỉ là một trong vô số khả năng tầm thường mà thôi.”

Giọng nói ấy mang theo niềm vui khi chơi đùa với số phận; hình ảnh xung quanh chuyển đổi ngày càng nhanh, nhanh đến mức khiến linh hồn con người muốn nổ tung.

Chín Xian Ling thấy bản thân mình trong một tương lai khác – anh ta đã điên cuồng vì theo đuổi trật tự tuyệt đối. Anh ta trở thành “kẻ diệt vong” bao trùm cả các vũ trụ, không còn tin tưởng vào lòng người, mà biến tất cả sinh vật thành những con rối nhân quả chỉ mang dấu ấn của những tấm bia đen. Anh ta muốn dùng sức mạnh của toàn vũ trụ để đối đầu với bóng tối bí ẩn ấy.

Nhưng cuối cùng, khi kẽ hở đen kịt ấy một lần nữa mở ra, bóng tối ấy vẫn xuất hiện. Nó như thổi tắt một ngọn đèn lay động trong gió lạnh, dễ dàng xóa sổ hoàn toàn thời đại độc tài mà anh ta đã vun đắp, không để lại chút dấu vết nào.

Anh ta lại thấy một tương lai khác đầy ấm áp: vì không nỡ hy sinh những người bạn đồng hành, anh ta đã từ bỏ sức mạnh lạnh lùng của những tấm bia đen. Cuối cùng, anh ta chết trong sự phản bội của những người mà mình từng bảo vệ; Xiao Liu đã chiến đấu đến chết trong vòng tay anh, và Cửu Tiên Thế Giới cũng tan thành từng mảnh vụn. Trong tuyệt vọng và máu me, anh nhìn lên bầu trời, chứng kiến bóng tối ấy từ từ đến và nuốt chửng đi ánh sáng cuối cùng.

Trở thành đế vương, diệt vong, sụp đổ, cô đơn, điên rồ…

Hàng ngàn tương lai, hàng ngàn lựa chọn khác nhau.Chín Xian Ling chạy loạn xạ trong hành lang đầy những cánh hoa héo úa; tiếng bước chân anh vang lên chói tai trong sự yên tĩnh. Ánh mắt anh từ ban đầu bình tĩnh dần trở nên lo lắng, và cuối cùng là tuyệt vọng sâu thẳm.

Bởi vì anh đã tuyệt vọng nhận ra rằng, dù anh có cố gắng đến đâu trong những tương lai này, dù anh nâng cao tu vi đến mức nào, dù anh thay đổi chiến lược hành động như thế nào, thì ở cuối mỗi con đường nhân quả, luôn có cùng một điểm kết

Bóng đen ấy không có khuôn mặt, không hề tỏ ra ác ý, nhưng lại tượng trưng cho một “kết thúc” tuyệt đối và không thể đảo ngược được.

“Nhìn kỹ rồi chứ?” Giọng nói ấy mang theo chút thương hại tàn nhẫn, giống như một vị thần cao cả đang nhìn xuống con ếch cố gắng nhảy ra khỏi miệng giếng, “Trước sức mạnh của số phận thực sự, những kế hoạch vĩ đại mà ngươi đã dày công xây dựng chỉ là những lâu đài cát mà trẻ con xây trên bãi biển thôi. Khi thủy triều đến, tất cả đều tan biến. Ý chí thép của ngươi, trong dòng chảy của số phận, thậm chí không đáng kể bằng một hạt bụi cũng không.”

Cửu Tiêu Lăng dừng bước, dựa vào tường và thở hổn hển, mồ hôi lạnh ướt đẫm chiếc áo màu nhạt của anh, dính chặt vào lưng.

Lần đầu tiên, anh cảm nhận được sự “bất lực”. Loại bất lực này không phải do thiếu kiến thức hay sức mạnh mà là vì anh đã kinh hoàng nhận ra rằng – bản chất của thế giới này chính là sự tuyệt vọng thuần khiết.

“Tại sao… tại sao dù đi theo con đường nào, dù lựa chọn cái gì, cuối cùng vẫn chỉ là con đường dẫn đến cái chết?” Cửu Tiêu Lăng nói với giọng nghẹn ngào, tiếng nói vang vọng trong hành lang, trở nên cô đơn và tái nhợt.

“Bởi vì ngươi chưa bao giờ thực sự hiểu được rằng, bông hoa này… cũng như tấm bia đen trong cơ thể ngươi, thực sự tồn tại vì lý do gì.”

Khi giọng nói kết thúc, toàn bộ hành lang như một tấm gương vỡ và đổ sập trong chốc lát. Cửu Tiêu Lăng nhận ra rằng cảnh vật trước mắt mình đã thay đổi hoàn toàn. Anh không còn ở trong một hành lang kín đáo nữa, mà đã đứng trên một đống đổ nát khổng lồ đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Quy mô của đống đổ nát này vượt xa mọi ghi chép về nền văn minh đương đại. Anh thấy những tàn tích của những con tàu vũ trụ dài hàng trăm dặm, cấu trúc của chúng còn tiên tiến hơn cả những chiến hạm mạnh mẽ nhất trong Vũ Trụ Vô Cực; anh thấy những cây thần thực màu vàng đã héo úa, ngay cả khi chỉ còn lại gốc cây, mỗi cành nhánh dường như đủ sức chịu đựng cả một thế giới.

Mọi nơi ở đây đều toát lên một không khí cổ xưa và huy hoàng, vượt qua cả sự hiểu biết của chín vùng văn minh lớn hiện đại, vượt qua cả sự nhận thức của các vị Thần Hoàng.

Đây chính là nơi chôn cất của “thế kỷ trước”.

Và ở chính giữa đống đổ nát này, bông hoa Phá Vọng Niêm Hư vốn chỉ cao bằng một người, bây giờ đã lớn đến mức giống như những dãy núi liên tiếp. Chín cánh hoa màu máu như những ngọn núi lửa thịt máu đang ph

“Họ đã tập hợp tất cả nguồn lực và sức mạnh của toàn bộ các thời đại để tạo ra vũ khí cuối cùng này – được gọi là ‘Bộ lọc’. Họ không còn hy vọng vào sự tiến hóa của toàn thể sinh linh nữa, bởi vì điều đó quá chậm. Họ cố gắng tìm ra một ‘điểm’ tuyệt đối có thể chứa đựng toàn bộ những duyên phận và quy luật của nền văn minh, thông qua điểm đó để phá vỡ bức màn tăm tối của sự kết thúc.”

“Bông hoa này chính là thiết bị cảm nhận của Bộ lọc. Trong suốt hàng triệu năm, nó đã nuốt chửng vô số thiên tài xuất chúng từ các thời đại, xay nát họ và biến họ thành dữ liệu.”

Khi nhìn xuống đống tro tàn của những người mạnh mẽ trải rộng như đại dương dưới chân mình, Khuê Tiên Lăng cảm thấy lòng mình như đang bị sóng gió dữ dội cuốn trôi. Anh tưởng rằng đây chỉ là một cuộc tranh giành kho báu, một cuộc chiến giành lấy thuốc tiên, nhưng không ngờ rằng, một cách tình cờ, anh đã chạm vào sự thật tối thượng về sự hình thành và diệt vong của vũ trụ, về sự thay đổi của các thời đại.

“Những vì sao này, đối với chúng ta, chỉ là những cánh đồng thí nghiệm đang chờ được gặt hái mà thôi.” Giọng nói lạnh lùng ấy đã phanh phui sự thật tàn nhẫn nhất của thế giới này: “Và những người được gọi là ‘thiên tài’, chỉ là những ‘nguyên liệu’ chất lượng nhất trong mắt của Bộ lọc mà thôi. Hoa ma không bao giờ tìm kiếm những người bảo vệ hay những người mạnh mẽ, mà là… những cái chứa đựng di sản văn minh nặng nề ấy.”

“Vậy thì, cái gọi là ‘Thứ tự số 0’ mà bạn đang nói đến, rốt cuộc lại đại diện cho điều gì?” Khuê Tiên Lăng ngẩng đầu lên, ánh mắt chăm chú nhìn vào trái tim đen thẳm đang đập mạnh như tiếng sấm, lòng anh đầy mồ hôi lạnh.

“Bộ lọc phân loại những nguyên liệu đã thu thập được thành chín thứ tự. Thứ tự từ thứ nhất đến thứ ba chứa đựng năng lượng thuần khiết và sức mạnh thể chất; thứ tự từ thứ tư đến thứ sáu chứa đựng những quy luật vũ trụ phức tạp; thứ tự từ thứ bảy đến thứ chín chứa đựng ý chí mạnh mẽ đủ sức thay đổi thực tại.”

Rễ của Hoa ma từ từ quấn quanh chân Khuê Tiên Lăng, giống như vô số bàn tay tham lam vươn ra từ địa ngục.

“Nhưng hàng triệu lần thí nghiệm đã chứng minh rằng, dù là năng lượng mạnh mẽ đến đâu, quy luật sâu sắc đến đâu, hay ý chí kiên cường đến đâu, cũng không thể chống chịu nổi trước sự kết thúc cuối cùng. Chỉ có ‘duyên phận’ – thứ mơ hồ, khó có thể định nghĩa hoàn toàn, nhưng lại thực sự tồn tại trong mỗi dấu vết lịch sử – mới là yếu tố kỳ diệu duy nhất có thể dẫn đến con đường sống

Cửu Tiên Lính ơi, em thực sự nghĩ mình là vị cứu tinh được chọn để cứu rỗi loài người và thiết lập trật tự sao? Không, em chỉ là cái “phương tiện” được chiếc máy cổ xưa này chọn để lưu giữ toàn bộ ký ức của một nền văn minh mà thôi.

“Điều ma hoa sẽ làm tiếp theo, đó là nuốt chửng hết những cảm xúc của em, nuốt chửng cả thân xác em, nuốt chửng tất cả quá khứ của em với tư cách là một con người. Nó sẽ nén linh hồn em thành một chuỗi mã nhân quả hoàn toàn hợp lý. Sau đó, em sẽ có quyền năng như thần linh; em sẽ không còn phải chịu đựng những khổ đau sinh tử, niềm vui hay nỗi buồn của loài người nữa. Em sẽ trở thành người quan sát vĩnh cửu duy nhất trong những đống đổ nát này.”

Cửu Tiên Lính nhìn đôi tay mình dần trở nên trong suốt, thậm chí bắt đầu tan biến, và một nỗi buồn lạnh lùng, vô lý trào dâng trong lòng.

Hóa ra, tất cả những cuộc phiêu lưu kỳ diệu của anh, những việc anh đã làm để thay đổi số phận và xây dựng một trật tự mới, thực ra đều nằm trong sự tính toán và sắp đặt của chiếc máy cổ xưa này từ hàng triệu năm trước.

Anh chưa bao giờ là người điều khiển các “quân cờ” trong trò chơi đó.

Anh chỉ là viên “quân cờ” được mài giũa cho thật bóng loáng, trong suốt, và phù hợp nhất để được đặt vào chiếc hộp tuyệt đẹp đó mà thôi.

Trái tim đen kia đang đập mạnh đến mức cả vùng đất đổ nát này dường như đang sụp đổ về phía trung tâm. Chiếc ma hoa vốn to lớn như những dãy núi, bây giờ đang từ từ khép lại những cánh hoa màu máu đỏ, mang theo vẻ uy nghi thiêng liêng nhưng cũng đầy ác độc, bao phủ hoàn toàn Cửu Tiên Lính.

“Hãy chấp nhận số phận này đi, Cửu Tiên Lính. Đây chính là nơi mà biết bao người mơ ước được đến.”

Trong bầu trời ảo của thế giới ảo, đôi mắt vô hình khổng lồ ấy lại mở ra. Lần này, trong ánh mắt đó không còn sự thăm dò nữa, mà là một áp lực không thể cưỡng lại, cùng với sự cám dỗ chết người.

“Chỉ cần em gật đầu, chỉ cần ý chí của em hòa nhập với ma hoa, em sẽ thoát khỏi bẫy chết chóc này. Mặc dù em sẽ mất đi thân xác, mất đi tất cả những cảm xúc thấp thường của một con người, nhưng em sẽ trở thành vị “thần nhân quả” vượt qua thời gian. Em sẽ đứng ở bên kia thế giới, nhìn những kẻ từng chế giễu, tính toán và phản bội em tan thành mây khói trong bóng tối của sự diệt vong, còn em… sẽ mãi mãi bất tử.”

Cửu Tiên Lính cảm nhận được ý thức của mình đang bị một lực hút không thể cưỡng lại kéo về phía trái tim đen kia.

Một bên là sự cám dỗ tột độ để

Rễ của những bông hoa ma đã trở thành những chuỗi sắt lạnh giá, quấn chặt quanh cổ họng anh ta, thậm chí bắt đầu xâm nhập vào làn da, hút đi sự sống cuối cùng của anh ta.

“Cửu Tiêu Lăng, hãy trả lời tôi.”

Giọng nói vang dội ấy như tiếng mõ của phiên tòa cuối cùng, vang vọng điên cuồng trên khắp những đống đổ nát hoang vu của thời đại này, khiến tai người ù đi:

“Là chấp nhận sự an bài của số phận, trở thành ‘vị thần’ duy nhất trong muôn vàn thế giới này, thậm chí cả trong thời đại tiếp theo?”

“Hay là vẫn giữ mãi cái tự trọng rẻ tiền và thứ trật tự vô nghĩa ấy, chấp nhận việc mình chỉ là một sinh vật nhỏ bé, hèn mọn, và số phận của mình chắc chắn sẽ kết thúc trong sự tuyệt vong?”

Đây không phải là một câu hỏi để con người có thể lựa chọn; đây là một tình huống tuyệt vọng không thể thoát ra được.

Trước sự thật tuyệt đối và số phận, mọi niềm đam mê và lòng dũng cảm từng tồn tại giờ đây đều trở nên nhợt nhạt, buồn cười và vô lực đến thế.

Cửu Tiêu Lăng yên lặng cúi đầu, mái tóc dài che khuất hết biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Tại tầng thứ hai của thế giới ảo này, ngay tại trung tâm của bàn thờ nơi toàn bộ thế giới quan đã sụp đổ hoàn toàn, anh ta dường như đã chìm vào sự im lặng hoàn toàn; ánh sáng trong linh hồn anh ta đang dần tắt đi.

Và vào lúc này, bên ngoài lớp vỏ đen của thế giới thực…

Cảm nhận được bầu không khí tĩnh lặng như tro tàn, không hề có chút sức sống nào bên trong lớp vỏ đen ấy, chú sói nhỏ canh gác bên cạnh đã phát ra tiếng gầm đầy tuyệt vọng và oán giận, khiến cho những đám mây giông phải lùi lại.