Bóng tối buổi tối của Thiên Đô Thành dường như đã được lớp sương linh ấy kéo vào các con phố ngõ hẻm từ sớm. Sương đặc quánh đến mức giống như thể nó có hình thể vật chất, trôi chảy từng bước giữa các công trình cổ kính hai bên con đường bằng đá xanh, khiến cho những mái hiên uốn lượn trở nên giống như những con quái vật đang ẩn náu trong bóng tối. Không khí vốn đầy linh khí bỗng nhiên trở nên yên tĩnh và nặng nề đến lạ thường, khiến cho những người đi đường không khỏi hít thở nhẹ hơn.

Bước chân của Tinh Hà Vân rất điềm đạm, đôi tay dắt theo Tiểu Ngũ (Nghiêm Tuyển) trở nên vững vàng hơn bao giờ hết. Khi anh ta đến gần một cây cầu đá nằm qua nhánh sông bảo vệ thành phố, anh ta dừng lại một chút; đôi mắt sâu thẳm của anh ta lóe lên ánh sáng đã được dự đoán trước đó.

Giữa cây cầu đá, có một người đàn ông đứng quay lưng về phía họ, tay để sau lưng.

Dáng vẻ của anh ta cao ráo, giống như một thanh kiếm dài chọc thẳng lên bầu trời; bộ áo choàng màu xám đen in hình chim hạc bay lượn trong gió phập phồng. Khác hoàn toàn so với bộ áo choàng vàng óng ánh kiểu người mới giàu của Dịch Nam Kỳ, bộ áo này mang màu sắc trầm ấm, họa tiết kín đáo, toát lên vẻ đẹp sâu sắc và uy nghiêm. Khí chất của người đàn ông này hòa quyện hoàn hảo với làn sương linh cuồn cuộn xung quanh và cây cầu đá đầy vết nứt; nếu không phải là một người mạnh mẽ như Tinh Hà Vân, người khác có lẽ sẽ nghĩ rằng nơi đó chỉ là khoảng không trống rỗng.

“Tôi là Y Bắc Đình, thuộc gia tộc Y.” Người đàn ông từ từ quay người lại, động tác của anh ta thoải mái nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm, không cho phép ai có thể rút lui.

Khuôn mặt của anh ta có sáu phần giống với Dịch Nam Kỳ, nhưng thiếu đi vẻ phù phiếm, thay vào đó là sự điềm tĩnh đã được rèn luyện qua bao gian khổ. Đôi mắt anh ta sâu thẳm như một hồ nước không đáy, lạnh lùng và sắc bén, dường như có thể xuyên thủng tâm hồn con người.

“Chắc hẳn ngài chính là đạo huynh Tinh Hà Vân phải không? Em trai tôi hôm qua tại Quảng trường Đạp Tinh đã phải chịu nhiều ‘sự chăm sóc’ từ ngài đến nỗi vẫn còn nằm liệt giường, tâm hồn bị những ảo ảnh kỳ lạ đó làm cho tan vỡ. Là anh trai, vì lý do tình cảm và đạo đức, tôi cần phải đại diện cho em trai tôi để yêu cầu ngài giải thích rõ ràng.”

Lời nói của Y Bắc Đình nghe có vẻ lịch sự và chu đáo, nhưng ngay khi anh ta nói ra, không khí trong vòng trăm thước xung quanh bỗng nhiên đóng băng. Một số chiếc lá khô rụng từ cây liễu

Xing Xi Yun nhìn người thanh niên trước mắt mình bằng ánh mắt gần như lạnh lùng và bình tĩnh. Sự thờ ơ xa cách của anh ta tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảm giác áp đặt mà Dị Bắc Đình cố tình tạo ra.

“Nói là chăm sóc thì hơi quá,” Xing Xi Yun nói một cách thong dong, “Chỉ là thấy trong đầu anh ta có quá nhiều ý nghĩ xấu xa, nên tôi mới giúp anh ta tỉnh táo lại một chút, để anh ta không nghĩ rằng từng cây cỏ trong Thiên Đô Thành này đều là khu vườn riêng của gia tộc Dị.” Anh ta tiếp tục nói: “Còn về việc… Nếu Dị đạo huynh cảm thấy anh ta vẫn chưa đủ tỉnh táo, tôi cũng có thể giúp anh ta ‘tỉnh táo’ thêm một chút.”

“Không dám nhận lời khuyên đó,” Dị Bắc Đình bước tới gần hơn. Mỗi bước chân anh ta đi xuống, mặt đường bằng đá xanh dưới chân lại phát ra tiếng vang trầm ấm như tiếng trống. Âm thanh này lan tỏa khắp không gian xung quanh, khiến cho cả con đường và cả cây cối dường như đều đè nặng lên vai gầy yếu của anh ta.

“Chỉ là vì thấy huynh Xing trẻ tuổi mà lại có con đường tu luyện kỳ lạ, nên tôi muốn nhắc nhở huynh một điều. Nơi này, Đạp Tinh Lâu, dù có vẻ như đầy cơ hội, nhưng thực ra lại là cái máy nghiền dẫn đến địa ngục. Mỗi khi cánh cửa lầu mở ra, ít nhất có hơn bảy mươi phần trăm những người mạnh mẽ sẽ thiệt mạng bên trong đó; ngay cả linh hồn họ cũng không thể thoát khỏi vòng luân hồi, trở thành chất dinh dưỡng cho nơi này. Huynh còn trẻ tuổi như vậy, mà đã đạt được trình độ tu luyện như thế này, chắc chắn sẽ còn nhiều cơ hội phía trước. Nếu huynh vô tình mất đi cơ sở tu luyện hoặc mất mạng trong lầu này, thật là đáng tiếc… Ngay cả Trời cũng sẽ thấy đó là sự lãng phí.”

Lời nói này vừa mềm mại vừa mang tính cảnh báo; dù nghe có vẻ như là lời khuyên chân thành từ người già, nhưng thực chất lại là sự đe dọa trắng trợn: Sinh tử trong Đạp Tinh Lâu do số mệnh quyết định; gia tộc Dị đã đặt lịch chết cho huynh rồi.

Nghe xong, khóe miệng Xing Xi Yun lại nhẹ nhàng cong lên một nụ cười châm biếm. Anh ta nhìn xuống cậu bé Tiểu Ngũ bên cạnh mình – khuôn mặt đang căng thẳng nhưng vẫn cố gắng kiềm chế bản thân – rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như hai thanh kiếm, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy áp đặt của Dị Bắc Đình.

“Cảm ơn Dị đạo huynh đã nhắc nhở,” Xing Xi Yun nói một cách bình tĩnh, nhưng giọng nói lại ẩn chứa sự kiêu ngạo sắc bén, “Tuy nhiên, tôi lại cảm thấy lo lắng cho Dị

“Để khỏi rằng một ngày nào đó khi bước vào đó, lại chỉ được mang ra như một bộ xương khô, để cho vị trưởng lão tóc bạc của gia tộc Dịch phải tiễn đưa người có mái tóc đen…”

“Ngươi! Đang tự tìm cái chết!”

Nghiêm Kỳ Tá biến sắc, vẻ ngoài thanh lịch của ông ta lập tức tan biến. Khí chất yên bình như hồ nước không gợn sóng bỗng nhiên bùng nổ như một ngọn núi lửa, một áp lực linh hồn dữ dội như sóng lớn đánh vào bờ biển cuốn trôi về phía Xing Xi Yun. Sương linh xung quanh bị thổi bay bởi sức mạnh này, thậm chí các lan can đá hai bên cầu đá cũng xuất hiện những vết nứt nhỏ.

Nhưng điều khiến ông ta ngạc nhiên là, áp lực linh hồn đủ mạnh để làm vỡ xương và tim của một vị đại đế bình thường, khi tiến gần đến ba thước xung quanh Xing Xi Yun, lại như con trâu bùn chìm vào biển, hoặc như gió xuân hóa mưa, biến mất không dấu vết, thậm chí không làm lay động được cả góc áo của Xing Xi Yun.

“Hừ, những kẻ nói năng sắc bén thường không sống lâu được.” Nghiêm Kỳ Tá hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, vẫy tay và biến thành một bóng ma, biến mất trong làn sương linh dày đặc. Chỉ còn lại ám khí sát nhẹn còn vương vấn trong không khí, kể về sự nguy hiểm vừa rồi.

“Anh Xing… Anh thật là mạnh mẽ, đó là Nghiêm Kỳ Tá đấy!” Diệp Tấn Long lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, giọng nói đầy run rẩy không thể che giấu được, “Nghiêm Kỳ Tá là kẻ điên rồ hiếm có trong gia tộc Dịch. Người ta nói rằng ba năm trước, khi ông ấy đạt đến cấp bậc Tiên Đế, đã thu hút cả trăm dặm khí màu tím, nhưng vì muốn tranh giành cơ hội tiếp cận sức mạnh được cho là có thể chạm vào ‘giới’ ở tầng thứ chín, ông ấy đã tự hủy hoại cơ sở tu luyện của mình. Tại Thiên Đô Thành, ông ấy được coi là người sẽ kế vị vị trí chủ tịch thành phố.”

Xing Xi Yun lắc đầu, nhìn theo hướng Nghiêm Kỳ Tá đã rời đi, trong lòng cảm thấy một chút tự giễu: Có lẽ mình thực sự quá kín đáo tại Thần Đốc Giới, đến nỗi bất kỳ kẻ nào, chỉ cần có chút tu luyện, cũng dám đến trước mặt mình và nói lung tung về sinh tử.

Trở về phòng Linh Trạn, Xing Xi Yun vẫy tay thiết lập một loại cấm chế ngăn cách mà ngay cả một vị Chuẩn Đế cũng không thể xâm phạm được.

Ông quay người lại, nhìn về phía Tiểu Ngũ – đứa trẻ luôn im lặng kia. Kể từ khi nhìn thấy Nghiêm Kỳ Tá, đôi mắt đen tối của nó đã cháy lên ngọn lửa điên cuồng. Đó là khao khát về sức mạnh, là sự bất cam chịu trước số

“Cậu, ý kiến của cậu thế nào?”

Tiểu Ngũ đứng yên tại chỗ, khuôn mặt nhỏ bé bẩn thỉu đỏ bừng lên vì ngượng ngùng. Anh im lặng rất lâu, đến nỗi Diệp Tấn Long muốn lên tiếng nhắc nhở anh. Cuối cùng, anh mới ngước đầu lên và hỏi bằng giọng nói khàn đặc câu hỏi quan trọng và thuần khiết nhất:

“Nếu học được pháp công của thầy… liệu con có thể trở nên mạnh mẽ như thầy không? Liệu con có thể khiến những kẻ mặc quần áo sạch sẽ không dám coi thường con nữa, không dám gọi con là con chó sinh ra để chết trong bùn đất nữa không?”

Tinh Hà Vân ngập ngừng một chút, sau đó nở nụ cười đắng cay: “Trở nên mạnh mẽ như thầy… thực sự là điều khá khó, ít nhất là bây giờ con không thể tưởng tượng nổi. Nhưng chỉ cần con sẵn lòng chịu đựng những điều mà người khác không thể chịu đựng được, thì trong Thần Đốc Giới này, con chắc chắn sẽ tìm được chỗ đứng của mình. Thầy cam đoan, trong tương lai, tất cả các gia tộc thiên tài ở Thiên Đô Thành đều sẽ không thể nhìn thẳng vào con được.”

Nghe xong, Tiểu Ngũ không do dự gì nữa, đầu gục xuống đất ba lần liền, khiến sàn nhà rung chuyển: “Vậy con muốn học! Xin thầy cứu con, dạy con!”

Tinh Hà Vân gật đầu, từ lòng bàn tay anh phát ra một tia sáng xanh dịu nhẹ và nâng anh lên. “Như vậy thì, từ hôm nay trở đi, con không còn được gọi là Tiểu Ngũ nữa. Con mang họ Nghiêm, tên là Tuyển. ‘Nghiêm’ là sự nghiêm túc, ‘Tuyển’ là sự lựa chọn.”

“Nghiêm… Tuyển?” Tiểu Ngũ ngập ngừng, anh lặp lại hai từ đó, và mỗi lần nhắc đến, anh cảm thấy như có tiếng xích vỡ vang lên từ sâu thẳm tâm hồn mình. Một cảm giác thân thiện và nặng nề khó tả lan tỏa từ cái tên đó vào xương tủy anh, như thể hai từ đó đã được khắc sâu vào bia đá linh hồn của anh từ lâu rồi.

Tinh Hà Vân nhìn anh, ánh mắt dường như xuyên qua lớp da này, nhìn thấy bóng dáng người đàn ông mặc áo xám đã từng vật lộn giữa lợi ích cá nhân và lý tưởng cao cả, giữa sự hèn nhát và sự anh hùng trong kiếp trước của anh.

“Nghiêm Tuyển… Thầy hy vọng rằng mỗi lần lựa chọn trong tương lai của con, con đều phải thận trọng và nghiêm túc. Đừng lãng phí tài năng của mình một cách vô ích, và đừng…” Giọng nói của Tinh Hà Vân trở nên trầm thấp và đầy sức hút, mang theo lời cảnh báo và mong đợi: “Đừng dễ dàng chọn những quyết định chỉ vì lợi ích cá nhân. Bởi vì những quyết định đó, dù có vẻ như là những lựa chọn dễ dàng và mang lại lợi ích nhất, nhưng chúng thường không phải là lựa chọn tốt nhất,

Đây không phải là một phương pháp tu luyện của Thần Đốc Giới, mà là bí quyết tối thượng mà ông ta, với tư cách là một Hoàng đế Tiên, đã rèn luyện được trong vũ trụ vô tận và hàng ngàn thời đại.

“Hôm nay, ta sẽ thanh lọc tủy cho ngươi. Quá trình này sẽ giống như việc bị đâm ngàn lần. Trong gốc rễ cơ thể ngươi, có quá nhiều u ám, tự ti và bẩn thỉu từ Thần Đốc Giới tích tụ lại. Nếu muốn bắt đầu lại từ đầu, nếu muốn nắm lấy quyền kiểm soát số phận của mình, ngươi phải chịu đựng những điều mà người thường không thể chịu đựng được.”

Khi ngón tay của Tinh Hà Vân chính xác đặt vào trán Nghiêm Tuyển, một nguồn năng lượng thuần khiết, mạnh mẽ nhưng đầy sức sống bỗng nhiên tràn vào cơ thể anh ta.

Khuôn mặt nhỏ bé của Nghiêm Tuyển lập tức chuyển từ đỏ sang trắng, rồi lại thành một màu xanh tím kỳ lạ. Những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi xuống, thấm qua bộ quần áo rách rưới của anh ta. Anh ta cảm thấy như toàn bộ xương cốt mình đang bị vô số lưỡi dao nhỏ cắt từng inch một, rồi lại được nguồn năng lượng ấy đúc lại và nối lại với nhau. Nỗi đau đó, là sự xé nát ở cấp độ linh hồn. Nhưng anh ta vẫn cắn chặt răng, môi bị cắn đến chảy máu, máu rơi dài xuống cằm, nhưng anh ta không hề phát ra một tiếng kêu nào.

Bên ngoài Linh Điện, trên bầu trời vốn yên bình như nước đọng, vài vì sao cổ xưa, vốn nên ẩn mình vào ban ngày, bỗng nhiên lóe sáng mạnh mẽ, như thể chúng đang phản ứng với linh hồn đang đau khổ bên trong căn phòng này.

Mặc dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng điều này đã khiến cho vài con quái vật đã ngủ say từ lâu trong thành phố cảm nhận được điều gì đó.

“Ánh sáng của các vì sao? Có ai đó đang cố gắng thay đổi số phận trái với quy luật của trời đất, làm xáo trộn nhân quả?”

Ở sâu thẳm trong dinh thự của Chúa tể Thiên Đô Thành, đôi mắt khô héo, chìm sâu trong hốc mắt, từ từ mở ra, nhìn về phía nam thành phố với vẻ nghi ngờ.

Tinh Hà Vân nhìn Nghiêm Tuyển đang vùng vẫy trong đau đớn, nhưng ánh mắt của anh ta lại càng trở nên kiên định hơn, trong lòng bà thở dài: Nghiêm Kỳ Tá, lần này, vì chính ta đã mở đường cho ngươi… Hãy để ta xem, liệu ngươi có lại một lần nữa lao vào vực sâu ích kỷ, hay thực sự… sẽ vượt qua được số phận định mệnh ấy, đứng trên đỉnh Đạp Tinh Lâu?