Rời khỏi những ngọn núi hoang vắng đầy mùi máu tanh, khi bước vào khu vực ranh giới giữa phương Tây và phương Đông, cảm giác hỗn loạn dữ dội trong không khí đột nhiên biến mất, thay vào đó là sự câm lặng đến nghẹt thở.

Một dải màu sắc kỳ lạ trải dài khắp mặt đất. Màu sắc của đất từ màu đỏ sẫm nhanh chóng chuyển thành màu xám tro tàn nhẫn, gợi lên cảm giác tuyệt vọng. Nơi đây không có đổ nát hay dấu vết của các trận chiến ác liệt, chỉ toàn là sự “thối rữa” vô tận. Trong tầm mắt, mỗi cây cối đều vẫn giữ nguyên hình dáng sống, nhưng lại mang vẻ héo úa, vỏ cây trắng xám, chỉ cần chạm nhẹ đã vụn thành bụi; mỗi tảng đá đều đầy vết nứt nhỏ, như thể sinh khí bên trong đã bị hút sạch.

“Hoàng tử, quy luật ở đây… đã biến mất.”

Tị Tư Ân dừng bước. Vị tiên nhân luôn tự do phóng khoáng này, người đã trải qua bao sóng gió lớn, lúc này lại trở nên tái nhợt. Anh nhìn xuống đầu ngón tay mình – ánh sáng xanh tươi vốn luôn linh hoạt giờ đây lại co rút lại, như con thú non gặp kẻ thù, nép sát da, không dám lan tỏa ra ngoài.

“Không phải biến mất, mà là bị ‘nuốt chửng’ rồi.” Giọng Kim Đề Y lạnh lùng như băng vụn. Chiếc kiếm vàng đỏ trong tay cô lúc này trở nên tối tăm, không phải vì cô kiềm chế hơi thở, mà là bởi vì không gian này không còn chút hơi năng lượng nào để hỗ trợ việc thi triển phép thuật nữa. Đây là một “chân không” thuần túy, một điểm thấp nhất về năng lượng.

Cậu bé tên là Cửu Tiêu Lĩnh đi đầu, bộ áo choàng trắng của anh trở nên cô đơn giữa bối cảnh màu xám. “Đôi mắt Nhân Quả” của anh đang rung động bởi những tia lửa màu tím; trong tầm nhìn sâu thẳm có thể nhìn thấy bản chất của vạn vật, đống đổ nát này không hề trống rỗng, mà đầy rẫy những “miệng” ẩn náu khắp nơi.

Những “miệng” này không có thể chất cụ thể, chỉ là biểu hiện của bản năng “khát khao”. Chúng bám vào mọi khe hở trong không gian, bám vào những cành cây khô cằn, thậm chí xoay quanh khuôn mặt Cửu Tiêu Lĩnh, cố gắng xâm nhập vào tất cả các lỗ chân lông của anh để tìm kiếm bất kỳ dấu vết năng lượng sống nào.

“Bọn ma đói, đã chuẩn bị sẵn cái ‘dạ dày’ này rồi, còn phải trốn tránh làm gì nữa?” Cửu Tiêu Lĩnh nói một cách bình tĩnh. Giọng nói của anh trong sự câm lặng như chân không không thể vang xa, nhưng lại chính xác đến mức lay động những điểm tập trung trong không gian trống rỗng này.

“Trốn? Ta vẫn luôn ở bên cạnh các ngươi mà…” Một giọng nói u ám

Đó là những âm thanh khô cằn, khàn đục, giống như hàng ngàn con kiến đói khát đang cuồng loạn bò trên bề mặt tâm hồn con người. Khi những âm thanh ấy vang lên, mặt đất xám trắng phía trước dần dần nâng lên; một bóng dáng gầy guộc, còng queo ngồi trên tấm chiếu cỏ rách rưới được làm từ rơm lúa vàng úa, yên lặng đứng chắn ngang con đường duy nhất dẫn ra khỏi đống đổ nát này.

Người già trước mắt này, thay vì được gọi là một trong Tám Vương Quỷ uy danh của Ma Giới, thì có lẽ chỉ là một người tị nạn đã lang thang trên hoang mạc suốt trăm năm, sắp chết đói mà thôi.

Lớp da mỏng manh, gần như trong suốt của ông ta dính chặt vào bộ xương méo mó; từng xương sườn hiện rõ ràng, giống như những cái rào bị thiêu cháy. Thế nhưng, bụng ông ta lại phình to một cách kỳ lạ, như thể có một tảng đá nặng nề bị nhét vào thân xác gầy yếu ấy, hoặc như thể đó là một túi vải đầy tội ác. Đôi tay khô cằn của ông ta nắm chặt một chiếc bát gốm vỡ vụn; đáy bát đã khô cứng và nứt nẻ, nhưng ông ta vẫn coi nó như báu vật quý giá của mình.

“Hoàng tử, mùi của ngài… thật là khiến người ta cảm thấy no lắm.” Người già từ từ ngẩng đầu lên; đôi hốc mắt sâu thẳm ấy không hề có đồng tử, chỉ có hai luồng ánh sáng xanh lam lờ mờ đang chuyển động, phát ra ánh sáng đáng sợ của kẻ săn mồi. “Ông ta đã không nhớ nổi lần cuối cùng mình cảm thấy ‘no’ là khi nào nữa… Một trăm năm? Một nghìn năm? Hay là mười nghìn năm?”

Tị Tư Ân siết chặt thanh kiếm dài trong tay; đầu kiếm màu xanh lam đang run rẩy nhẹ—đó không phải là nỗi sợ hãi sinh lý, mà là bản năng phản ứng của nguồn linh lực huyền thoại bên trong cơ thể ông ta trước sức hút đen tối bên ngoài.

“Bọn Hồn Ma… đã để ngươi trốn thoát khỏi lãnh địa cấm của gia tộc Thẩm, không ngờ ngươi lại ẩn náu ở đây, biến mình thành một trò cười.” Tị Tư Ân lạnh lùng cười, cố gắng dùng lời nói để kiểm soát sự bất an trong lòng mình.

“Trò cười à? Ha ha… Có lẽ vậy.” Người già cười khô khốc; giọng nói của ông ta chứa đựng một nỗi nhớ bệnh hoạn, khiến người nghe cảm thấy rùng mình.

Khi tiếng cười của ông ta vang lên, những hình ảnh ảo giác và méo mó bắt đầu xuất hiện trong làn sương xám bao phủ xung quanh.

Trong những hình ảnh ấy, nơi này từng là một khu vườn thuốc linh mạnh mẽ. Đó là chuyện xảy ra hàng nghìn năm trước; lúc bấy giờ, gia tộc Lâm Gia mới chỉ là một gia tộc nhỏ sống trong kẽ hở của xã hội. Người cha già – chính là người đàn ông trước mắt này – đã canh giữ mả

Giọng nói của người già đó bình thản đến mức khiến người ta phát sốt, nhưng lại còn sát thương hơn bất kỳ tiếng hét nào: “Các loại thảo dược đã chết khô, nguồn nước ngầm cũng cạn kiệt. Vợ tôi đã chết đói trong tuyệt vọng, còn con trai tôi thì bị những kẻ cũng đang đói khát giết chết bên lề đường chỉ vì muốn ăn một miếng vỏ cây mốc. Lúc đó, tôi nằm trên mặt đất, nhai đất khô cứng, nhìn những thảo dược đã chết khô ấy… và bắt đầu suy nghĩ…”

Ánh sáng xanh lam từ người già bỗng chốc bùng lên, giọng nói trở nên sắc bén: “Nếu có thể nuốt chửng hết mọi nguồn năng lượng, mọi sự sống, mọi cảm xúc trên thế giới này, liệu tôi có… không còn cảm thấy đói nữa không?”

Đó là nỗi oán hận cực độ. Khi niềm ám ảnh này kết hợp với những mảnh vụn của “Con đường Linh Hồn” rơi xuống Thế giới Ma Quỷ, thì quái vật – Bầy Quỷ Đói – đã được sinh ra.

“Các ngươi nghĩ rằng mình có tu vi cao thì đã mạnh mẽ rồi sao? Nghĩ rằng những quy luật của thế gian này có thể thống trị mọi thứ sao?”

Người nông dân già từ từ đứng dậy từ chiếc chiếu cỏ, cái bát đất sét trong tay ông bỗng nhiên hướng về phía Tị Tư Ân. Phần đáy bát vốn dĩ bình thường ấy, vào khoảnh khắc đó, dường như biến thành một lỗ đen nuốt chửng các vì sao.

“Quyền lực… Dạ dày của Không Kiếp!”

Trong chốc lát, Tị Tư Ân phát ra tiếng rên đau đớn và nghẹn thở. Anh hoảng sợ nhận ra rằng “Thủ đạo Thiên Biến” của mình – thứ công phu có thể biến hóa thành vạn vật – đang dần tan rã vào lúc này. Không phải vì bị đập vỡ, mà là bị “nuốt chửng”. Những hiểu biết về kiếm đạo trong tâm trí anh, những ký ức chiến đấu sau hàng nghìn năm tu luyện, tất cả đều hóa thành những tia sáng bạc chói lọi, phun trào ra từ đỉnh đầu anh và bị hút vào cái bát đất sét đó.

“Hắn… hắn đang nuốt chửng tu vi của tôi… và cả ký ức về con đường tu luyện của tôi nữa!” Mắt Tị Tư Ân tròn xoe, máu nổi lên trên trán, anh điên cuồng sử dụng những phép thuật bí mật để cố gắng chặn đứng những thứ đang xảy ra, nhưng cảm giác đói khát ấy thật sự không thể kiểm soát được. Càng chống cự, lượng năng lượng mất đi càng trở nên kinh hoàng.

“Không chỉ là ký ức.” Người già quay sang Kim Đề Y, người đang muốn cứu giúp anh, và phần bụng phồng to của cô ấy phát ra tiếng động ầm ĩ như tiếng trống: “Còn có lòng dũng cảm của các ngươi, sự trung thành của các ngươi, tất cả những cảm xúc mà con người các ngươi sở hữu nữa. Theo quan điểm của tô

“Hoàng tử… hãy cứu tôi…” Tị Tư Ân quỳ gối bằng một chân, thanh kiếm luôn đeo bên người đã rơi xuống đất với tiếng kêu vang lạch cách.

“Đủ rồi.”

Cuối cùng, Cửu Tiên Lăng cũng bước ra.

Khi bước chân anh ta chạm vào mặt đất xám nhạt, một đóa hoa sen vàng bỗng nhiên nở rộ trong không khí. Đó là quyền năng “Con đường Sự sống” vừa mới được anh ta thu được, đang đấu tranh mãnh liệt với sự thiếu thốn tuyệt đối này. Ánh sáng vàng óng ánh, dù yếu ớt, nhưng đã tạo nên một vùng đất trong sáng giữa thế giới u ám này.

“Lũ ma đói, lý do các ngươi luôn cảm thấy đói khát không phải vì bụng các ngươi trống rỗng…”

Cửu Tiên Lăng nhìn người già gầy yếu kia, đôi mắt màu vàng tím của anh ta toát lên vẻ hoang vu và lạnh lùng sâu thẳm, “Mà bởi vì linh hồn các ngươi đã chết từ hàng nghìn năm trước, trong cuộc hạn hán kinh hoàng ấy. Những thứ các ngươi đang nuốt chửng chỉ là để lấp đầy những ý niệm vô nghĩa đã không còn tồn tại nữa. Các ngươi không đang ăn uống, mà đang cố gắng trốn tránh cái hư vô.”

“Nói dối! Ngươi là con trai của Đại Hoàng… Chỉ cần nuốt chửng ngươi… Chỉ cần chiếm được linh hồn cao quý ấy, ta sẽ có thể tái tạo lại một cuộc sống hoàn chỉnh! Ta sẽ… sống lại!”

Người nông dân già kia phát ra tiếng hét thảm thiết đến méo mó; cái bụng phình to của ông ta bỗng nhiên nổ tung. Bên trong không hề có thịt hay máu, mà thay vào đó là vô số đôi tay linh hồn trắng bệch, mảnh mai, như một khu rừng đang phát triển điên cuồng, lao về phía Cửu Tiên Lăng.

Mỗi đôi tay ấy đại diện cho một linh hồn vô tội đã từng bị ông ta nuốt chửng. Chúng đang kêu gọi, đang vùng vẫy, đang kéo giật… Đó là một cơn sóng linh hồn, đủ mạnh để biến bất kỳ tu sĩ nào yếu đuối thành kẻ ngu dốt trong chốc lát.

Cửu Tiên Lăng từ từ nhắm mắt lại; sâu thẳm trong tâm trí mình, hình ảnh oai nghiêm của Đại Hoàng bỗng nhiên mở toang đôi mắt, ánh sáng vàng rực rỡ lan tỏa khắp tâm trí anh ta.

“Nếu ngươi thích việc nuốt chửng người khác đến vậy, thì hãy xem đi… Thứ gọi là ‘vô tận’ thực sự là gì.”

Lần này, Cửu Tiên Lăng không sử dụng Thanh Kiếm Chớp Nhanh, cũng không thi triển bất kỳ chiêu thức lộng lẫy nào. Anh ta thậm chí còn gỡ bỏ toàn bộ phòng thủ tâm linh của mình, để những đôi tay linh hồn trắng bệch ấy bám vào linh hồn mình, để cảm giác đói khát cực độ xâm nhập vào tâm trí mình.

Anh ta muốn đối đầu với tên ma tước điên rồ này theo cách nguyên thủy nhất, nguy hiểm nhất… và trực tiếp nhất

Tất cả những đám sương mù xám, tất cả những cánh tay ấy, cùng với đám “Quỷ Đói” đang gầm thét điên cuồng, đều biến mất trong chốc lát, co lại rồi tan thành hư không, chìm vào một điểm đen sâu thẳm, u ám đến nỗi ngay cả ánh sáng cũng không thể thoát ra được.

Đó chính là “Cõi Huyền Ảo Không Gian”, trung tâm hùng mạnh và độc ác nhất của đám “Quỷ Đói”.

Nơi này không có khí thiêng hay năng lượng linh hồn, không có sự phân biệt về tu vi cao thấp; chỉ có nỗi đói khát nguyên thủy và nỗi đau tinh thần dữ dội đến mức có thể khiến con người phát điên.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng,Chín Xian Ling cũng từ từ mở mắt.

Anh nhận ra mình đang đứng bên cạnh một luống đất khô cằn, nứt nẻ. Mặt trời lặn phía xa tựa như một vũng máu bị giẫm nát, nhuộm đỏ nửa bầu trời. Phía sau anh là ngôi nhà cổ của gia đình Lâm Gia, giờ đã trở thành đống đổ nát.

Trước mặt anh, có một đứa trẻ gầy yếu, lấm lem bẩn thỉu đang ngồi đó. Đứa trẻ cầm trên tay một cái bát gốm bị vỡ một góc, vừa khóc vừa vươn đôi tay khô héo về phíaChín Xian Ling, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu:

“Anh trai ơi… em đói quá… cho em một ngụm nước uống được không?”

Khuôn mặt đứa trẻ ấy giống hệt với khuôn mặt của người đàn ông già kia – kẻ thuộc phe “Quỷ Đói”.

“Đây là rào cản trong tâm hồn em, hay là tai họa của anh?”

Chín Xian Ling nhìn đứa trẻ, nhìn vào ánh mắt đầy đau khổ thuần khiết ấy. Anh không hề lùi bước, mà từ từ vươn tay ra.

Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu bước vào phần u ám và sâu thẳm nhất, phần trực tiếp đối đầu với tâm hồn con người.