“Không thể ngủ được,” Minh Đàn tựa vào ghế ngả, lấy một cuốn sách lên đọc, rồi nói: “Các người xuống đi, tôi sẽ đọc sách một lúc nữa.”

“Vâng.”

Lục Ngạc vâng lời, thay đèn nến sáng hơn, thêm một ít hương liệu nhẹ vào lò hương, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng trong.

Khi Giang Tú trở về nhà vào đêm khuya, trong phòng Khai An vẫn sáng đèn, nhưng Minh Đàn, người đang tựa vào ghế ngả, đã lặng lẽ ngủ thiếp đi mà không hề hay biết.

Trang sách trước mắt cô đang dừng lại ở phần chú thích bổ sung về loại hương trừ tà được làm năm ngoái; Giang Tú liếc nhìn và thấy trang đó có một nếp gấp sâu.

Trong cơn buồn ngủ, Minh Đàn cảm thấy mình được ôm vào vòng tay hơi lạnh của ai đó. Cô vô thức lẩm bẩm “Chồng ơi”, rồi lại tựa sát vào người đó hơn, hơi thở đều đặn và mang theo mùi hương nhẹ nhàng.

–

Đêm đó, tại kinh thành, nơi nào cũng sáng đèn và chưa ai đi ngủ, ngoài cung điện của Vương gia Định Bắc, còn có cung điện của Vương gia Ý nằm ở phía nam đường Thông Bắc.

Vương phi Ý đã nổi cơn giận dữ trong cung điện, vừa đổ trà nóng vừa đập vỡ bát đĩa, chỉ vì chuyện Phụng Triệu khiến bà đau đầu không nguôi.

“Vương phi hãy bình tĩnh lại, chuyện này không phải lỗi của công chúa đâu. Nữ công chúa huyện Vĩnh Lạc đã nói lời xúc phạm, làm nhục công chúa; ngay cả khi chuyện này được đưa lên trước mặt Hoàng đế, chúng ta vẫn có lý.” Một cô hầu gái an ủi.

Vương phi Ý nhắm mắt, tựa trán vào tay: “Cô nghĩ rằng, cung điện của chúng ta có đủ uy tín để Hoàng đế can thiệp vào chuyện này không?”

Dù Hoàng đế và Thái hậu không hòa thuận, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không vì cung điện của Vương gia Ý mà làm khó Thái hậu. Nếu Thái hậu quyết tâm bảo vệ cháu gái yêu quý của mình…

Đầu Vương phi Ý lại đau thêm.

Phụng Triệu này, rồi sẽ hủy hoại cung điện của chúng ta mất! Chỉ vì làm tổn thương Hoàng hậu và Vương phi Định Bắc thôi còn chưa đủ, vừa ra khỏi nhà đã lại làm phiền đến Thái hậu… Nếu biết trước thì đừng để cô ta ra ngoài, nên gả cô ta đến Tứ Xuyên ngay từ đầu mới đúng đắn!

“Chuẩn bị lễ vật, sáng mai phải đưa đến cung của Công chúa Chánh, nói rằng công chúa đã hành xử không đúng mực, gây thương tích cho người khác, và xin lỗi nữ công chúa huyện Vĩnh Lạc thay công chúa.” Vương phi Ý ra lệnh một cách bình tĩnh, “Ngoài ra, cần phái thêm người canh giữ, không được để công chúa ra ngoài.”

“Vâng.” Cô hầu gái đáp, nhưng sau một lúc lại do dự: “Nhưng phía Vương gia Giang Dương…“

Suýt nữa thì quên mất, Tước phu nhân Giang Dương vẫn đang chờ đợi được gặp Phụng Triệu một lần. Lần gặp này, cũng không thể tránh khỏi được.

Phu nhân Dương Vương suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ để như vậy đã, đợi đến ngày gặp mặt rồi mới cho cô ấy ra ngoài cũng không muộn.”

……

“Mẫu thân thực sự nói như vậy ạ?”

Cô hầu gái e ngại, run rẩy trả lời: “Công chúa, phu nhân cũng chỉ muốn tốt cho công chúa mà thôi.”

Phụng Triệu ngồi xuống, khuôn mặt tái nhợt, đầy bất mãn. Cô nắm chặt góc bàn, móng tay đã trắng bệch vì siết mạnh mà vẫn không cảm thấy đau đớn gì.

Nói là tốt cho mình ư? Ai lại tin lời đó chứ?

Chẳng phải chỉ vì nhà Tước phu nhân Giang Dương giàu có, lại nhờ vào uy tín của tổ tiên mà được Hoàng đế quan tâm, có thể giúp anh trai cô mở đường và giúp đỡ cô một chút mà thôi.

Người đàn bà đáng ghét kia! Nếu không phải vì người đàn bà đó, làm sao cô lại rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay!

Không biết đang nghĩ đến điều gì, Phụng Triệu bỗng nhiên đứng dậy, mở chiếc hộp trang sức đầy ngọc ngà, lấy một nắm đưa cho cô hầu gái đến báo tin, nói với giọng nặng nề: “Hãy làm một việc cho ta, nếu thành công, cả hộp này sẽ thuộc về ngươi.”

Cô hầu gái hoảng sợ.

Nghe xong những lời Phụng Triệu thì thầm vào tai mình, cô càng thêm lo lắng.

Nhưng cuối cùng, cô hầu gái vẫn không thể cưỡng lại sự cám dỗ của vàng bạc ngọc ngà, nghĩ rằng chỉ là đi lấy một ít thuốc thôi, và công chúa cũng chưa được phép ra ngoài, nên cũng không phải là chuyện lớn gì, liền cắn răng đồng ý.

–

Đêm dài không mơ mộng gì, sáng hôm sau tỉnh dậy, Minh Đàn phát hiện mình bất ngờ nằm trên giường, còn Tố Tâm và Lục Ngạc cũng không ở bên cạnh.

Cô bắt một cô hầu gái ở ngoài hỏi thì mới biết, tối hôm qua công tử đã trở về phủ, nhưng sáng sớm hôm nay, chưa đến năm giờ sáng đã lại ra ngoài.

Minh Đàn ban đầu có chút không vui, nhưng cô hầu gái lại nói: “Công tử nói rằng, năm nay hoa Diệu Hoàng trồng trong cung trông rất đẹp, rất hợp với màu da mong manh của phu nhân, đã cho người mang về vài chậu để phu nhân ngắm.”

“Công tử thực sự nói như vậy ư?”

Minh Đàn vừa mừng vừa nghi ngờ, chồng mình đối với cô còn chẳng thể nói ra lời ngọt ngào nào, làm sao lại nói với người khác rằng hoa Diệu Hoàng rất hợp với màu da cô chứ?

Cô hầu gái cười tươi: “Nếu phu nhân không tin, đợi Tố Tâm chị và Lục Ngạc chị trở về hỏi thì sẽ biết thôi, mọi người đều đã nghe thấy mà.”

Sáng nay, Lục Ngạch đã đi đến kho để lấy các loại gia vị, còn Tố Tâm thì đến bếp để giám sát việc chuẩn bị bữa sáng. Sau khoảng nửa giờ, hai người mới trở về Đình An Đường.

Khi hai người trở về, Minh Đàn không thể chờ đợi được mà ngay lập tức kể lại những gì cô hầu gái vừa nói, rồi hỏi: “Hoàng tử thực sự đã nói như vậy sao?”

Thấy Minh Đàn rất mong đợi, hai người nhìn nhau rồi đều gật đầu.

Khóe miệng Minh Đàn không nhịn được mà nở nụ cười, cô vội vàng bảo Lục Ngạch chuẩn bị trang điểm cho mình, nói rằng mình muốn đi thưởng thức vẻ đẹp của những bông hoa Yao Huang ở vườn hoa.

Lục Ngạch đáp đúng như vậy, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy hơi lo lắng.

“Hoàng hậu đã sai người thông báo rằng, năm nay những bông hoa Yao Huang trồng trong cung đình nở rất đẹp, rất phù hợp với làn da mịn màng của công chúa. Nếu công chúa thích, có thể yêu cầu mang vài chậu về phủ để ngắm nhìn. Hoàng tử đã sai người đi lấy chúng rồi.”

—Thực ra, đây là lời nói của người hầu cận bên cạnh hoàng tử sáng nay.

Nhưng hoàng tử cũng đã gật đầu đồng ý, vậy thì chắc chắn hoàng tử cũng nghĩ như vậy. Công chúa vui vẻ như thế này, thì tốt hơn hết là đừng làm cô ấy thất vọng.

Nghĩ như vậy, Lục Ngạch không còn do dự nữa, cô nhanh chóng buộc tóc cho Minh Đàn thành một búi đơn giản nhưng đẹp mắt, rồi vì dự định đi ngắm hoa Yao Huang, cô còn đính cho cô ấy một chiếc kẹp tóc hình hoa đào đuổi bướm.

Đào là vua của muôn hoa, còn đào Yao Huang thì thuộc hàng nhất trong số các loại đào. Hoa và lá đều đầy đặn, màu vàng nhạt tươi mới và đẹp đẽ; ngay cả khi được trồng giữa vô số loài hoa lạ, nó vẫn nổi bật một cách rõ ràng.

Minh Đàn đang thưởng thức vẻ đẹp của những bông đào thì bỗng nhiên, Sư Tâm bước đến và nói: “Cô chủ, có thư mời từ phủ công tước Bình Quốc.”

Minh Đàn nhận lấy lá thư mà không hề ngạc nhiên.

Sau lễ Tắm Phật, vào giữa tháng Tư đến tháng Năm, không còn nhiều lễ hội lớn nữa, nhưng các phủ trong kinh thành vẫn tổ chức nhiều buổi tiệc thơ và tiệc hoa, vẫn rất sôi động.

Cuối mùa xuân năm ngoái, sự kiện được mọi người nhắc đến nhiều nhất chính là buổi tiệc thơ tại phủ công tước Bình Quốc. Mặc dù buổi tiệc chỉ diễn ra nửa chừng rồi đột ngột kết thúc, nhưng vì có sự tham gia của nhiều nhà thơ tài năng và những người phụ nữ xinh đẹp, lại cùng với quy mô hoành tráng của sự kiện, cùng với sự ra lệnh kết hôn từ Hoàng đế, nó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người.

Có lẽ để bù đắp cho sự tiếc nuối vì buổi tiệc năm ngoái chỉ diễn ra nửa chừng, năm nay, cô gái thứ ba của phủ công tước Bình Quốc, Chương Hàm Diệu, lại tổ chức một buổi tiệc tao nhã vào cuối mùa xuân. Lần này, buổi tiệc không được gọi là “tiệc thơ” nữa, mà được gọi là “buổi tiệc tao nhã”, bởi vì quy mô của sự kiện này đã được mở rộng đáng kể so với lần trước.