Dường như Hoàng phi Shu đã mang thai được hơn ba tháng rồi. Vì mùa đông quần áo dày nên vẫn chưa thấy dấu hiệu của việc bụng ngày càng to ra, không giống như Nữ nhân Jia Guiren phía dưới – bụng cô ấy tròn vo, và với tính cách hay chỉ trích, la mắng này nọ, dù chưa sinh con nhưng trên người cô ấy đã hiện rõ ràng thông điệp “mẹ giàu có nhờ con”.

Minh Đàn khá tò mò, liền lúc không ai để ý, lại hỏi Vương phi huyện Yu: “Nghe nói Hoàng phi Shu là người đã từng phục vụ bên cạnh Thái tử khi còn ở trong cung?”

“Đúng vậy,” Vương phi huyện Yu trẻ tuổi nhưng biết rất nhiều chuyện. Khi được hỏi, cô ấy liền kể không ngừng nghỉ: “Hoàng phi Shu khi ở trong cung chỉ là một Lương Duyên của Thái tử, địa vị không cao lắm. Nhưng vì đã phục vụ bên cạnh Thái tử suốt hơn mười năm, mặc dù không sinh con, nhà vua vẫn phong cô ấy làm một trong bốn Hoàng phi, thậm chí còn giao cho cô ấy nuôi dưỡng Công chúa thứ tư – con gái của Nữ nhân Wang Měi Rén – người đã qua đời khi sinh con. Điều này đã coi như là một sự ân huệ lớn. Bây giờ khi cô ấy đã mang thai… có lẽ chỉ còn cách lên vị trí Hoàng phi không bao lâu nữa.”

Trong triều đình này, ngoài Thái tử phi, Thái tử còn có thể có hai Lương Đệ, hai Lương Duyên và bốn Tuyển Thị. Khi còn ở trong cung, Hoàng phi Shu chỉ là một Lương Duyên, địa vị thực sự không cao lắm.

Tuy nhiên, việc vượt qua hàng loạt người khác để trở thành một trong bốn Hoàng phi dựa vào việc đã phục vụ bên cạnh Thái tử suốt nhiều năm cũng không thể coi là một sự ân huệ lớn lắm. Lan Phi cũng không sinh con, nhưng vẫn được phong làm Hoàng phi. Nói chung, tất cả đều chỉ dựa vào sự ưa chuộng của nhà vua mà thôi.

Nhưng điều khiến Minh Đàn thực sự tò mò là, Hoàng phi Shu hiện nay đã gần ba mươi tuổi rồi, làm sao cô ấy có thể mang thai sau khi đã phục vụ bên cạnh Thái tử suốt nhiều năm mà không sinh con?

Sau bữa tiệc, trăng đã lên cao. Mọi người cùng với Thành Khang đế và Hoàng hậu Zhang đi dạo đêm bên hồ Kim Minh Chi. Trước đó, trong cung, Nữ nhân Rou đã đề xuất rằng buổi dạo đêm hôm nay nên có điều gì đó mới mẻ: nhà vua và Hoàng hậu sẽ dẫn các thành viên gia tộc nam nữ đi dạo hai bên hồ Kim Minh Chi, cứ mỗi mười bước lại có một câu đố đèn, và khi gặp nhau lại xem bên nào giải được nhiều câu đố hơn.

Ý tưởng này khá thú vị, Thành Khang đế không suy nghĩ nhiều liền đồng ý. Vì vậy, sau khi rời khỏi cung nơi diễn ra bữa tiệc, mọi người nam nữ đã chia làm hai nhóm để đi dạo.

Phải nói rằng, lần dạo đêm này, người tổ chức đã rất tận tâm; những chiếc đèn lung linh dọc theo đường đi đều được thiết

Một số cung phi đã thử giải nhưng đều không thành công. Công chúa nhỏ tò mò, cũng lại tiến lên thử xem, nhưng cuối cùng vẫn chỉ có thể thở dài rồi rời đi.

Minh Đàn đi cùng với phu nhân của Vương gia huyện Dự, ban đầu cô không muốn gây chú ý trong tình huống này. Nhưng dường như luôn có người không quên đến cô.

Quý nhân Gia đứng trước mặt những cung phi đã thử trước đó, vừa chế giễu họ một cách công khai, vừa không quên gieo rắc sự thù địch vào Lan Phi: “Nếu nói về tài năng thì trong cung này, vẫn phải kể đến chị Lan Phi mới đúng. Đáng tiếc là chị Lan Phi lại là người đặt ra câu đố này, nên không thể tự mình giải được. Mấy cô em mới vào cung, tưởng rằng chỉ cần đọc vài cuốn sách linh tinh bên ngoài là đã thông minh lỗi lạc rồi, ai ngờ trong cung thì vẫn còn kém xa. Các cô nên học hỏi thêm từ chị Lan Phi mới đúng.”

Lan Phi luôn lười biếng không muốn tranh cãi với cô ta. Trong số những cung phi kia, có người cũng có địa vị cao như cô ta, nhưng vì Quý nhân Gia đang mang thai, không ai dám cãi lại cô ta, nên cũng chẳng ai phản bác cô ta, chỉ có thể nhịn nhục chịu đựng những lời chế giễu của cô ta.

Ban đầu, Quý nhân Gia nghĩ rằng sau khi nói vài lời như vậy thì coi như xong việc, và nhanh chóng tập trung vào việc giải câu đố tiếp theo mới là điều quan trọng. Nhưng Nhu Phu nhân lại cười nói: “Trong cung này chưa ai giải được, nhưng các vương phi, công chúa, hầu phi... vẫn chưa ai tiến lên thử đâu.”

Cô ta nhìn về phía Minh Đàn, cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng và lễ phép: “Từ trước tôi đã nghe Hoàng đế nói rằng phu nhân của Vương gia Định Bắc rất thông minh, rất giỏi về những cơ chế phức tạp, thậm chí cả những cơ chế do Đại sư Vân Yển thiết kế cũng có thể giải được. Vậy phu nhân có muốn thử xem không?”

Minh Đàn: “…”

Khi trở về kinh, cô đã chuẩn bị quà cho những người quen biết, và cũng chuẩn bị một món quà cho cung. Nhưng nghĩ rằng trong cung không thiếu thứ gì, ngoài những món quà đặc sản, cô còn gửi theo cả chiếc lồng chim với cơ chế phức tạp mà mình đã tìm thấy ở huyện Lý.

Thành Khang đế rất ngưỡng mộ tác phẩm của Đại sư Vân Yển, sau khi nhận được chiếc lồng chim đó, ông còn đặc biệt hỏi Giang Tục về nó. Giang Tục cũng không giấu giếm, mà thẳng thắn nói rằng chiếc lồng chim đó là phu nhân đã giành được. Vì vậy, khi Nhu Phu nhân biết chuyện này, Minh Đàn cũng không ngạc nhiên.

Minh Đàn ban đầu muốn từ chối, nhưng Quý nhân Gia kịp thời cười nhẹ và nói: “Phu nhân của Vương gia Định Bắc à? Chỉ nghe nói phu nhân ấy thích ăn long nhân, làm sao

Ngài Giá Quý nhân im lặng lại.

Khi không còn tiếng ồn xung quanh, Minh Đàn bước đến gần và quan sát chiếc đèn cơ khí này.

Chiếc đèn khá nặng; cô cầm nó trong tay và thử xoay phần dưới một chút, lắng nghe kỹ tiếng động bên trong.

“Cạch cạch… Tiếng động rất đều đặn, cứ ba tiếng động sau là có một khoảng lặng.”

Cô xoay đèn hai vòng tròn hoàn chỉnh và cuối cùng nhận ra rằng bên trong có các rãnh; mỗi khi đến vị trí của một rãnh, cô chỉ cần đẩy đèn lên một chút là được. Cô bắt đầu thử nghiệm một cách từ từ, lắng nghe và kiểm tra từng bước.

Ngài Giá Quý nhân, đã im lặng chưa đầy nửa phút, cảm thấy Minh Đàn đang giấu giếm điều gì đó và không nhịn được mà thì thầm: “Nhìn thấy Hoàng phi đang vất vả như vậy, việc lãng phí thời gian vào cái đèn này thật là không đáng. Thà giải thêm vài câu đố đèn khác đi; chắc Hoàng đế và mọi người cũng sắp đến rồi… Chúng ta mới giải được bao nhiêu câu đâu? Nếu để sau này thua cuộc thì thật là xấu hổ.”

Không ai trả lời cô.

Hoàng hậu Chương chỉ tập trung quan sát Minh Đàn giải mã chiếc đèn cơ khí, không hề để ý đến lời nói của ngài Giá Quý nhân.

Một mặt, cô cảm thấy việc đứng đó mà không ai quan tâm thật là nhàm chán; mặt khác, cô lại muốn xem Minh Đàn sẽ gặp phải rắc rối gì, và tự mình lẩm bẩm: “Không biết còn phải mất bao lâu nữa… Thai nhi trong bụng thiếp thì không thể đứng lâu được. Như vậy thì, thiếp đi nghỉ ở bên cạnh cho thoải mái hơn…”