Hai người đồng loạt nhìn về phía bà Liễu và Minh Sở đang quỳ gối, ánh mắt đầy nghi ngờ; rồi họ lại tạm thời kìm nén sự hoài nghi đó và cúi chào một cách lễ phép.

Minh Đàn nói: “Xin chào cha mẹ.”

Thẩm Hoạch nói: “Xin chào phủ hầu và phu nhân.”

Sau khi cúi chào xong, Minh Đàn không nhịn được mà hỏi: “Chị ba và dì ơi, chuyện này là sao vậy...”

Trong phòng hoa, im lặng bao trùm một lát; Bùi thị hắt hơi nhẹ rồi kể chi tiết về sự việc.

Nghe xong, Thẩm Hoạch che miệng bằng khăn, tỏ ra vô cùng hoảng sợ; Minh Đàn cũng tràn đầy sự không thể tin được. Hai người liên tục hỏi thêm về các chi tiết của sự việc, và càng nghe càng thấy choáng váng.

Một lúc sau, Minh Đàn dường như đã chấp nhận sự thật đó; nước mắt bắt đầu trào ra, giọng nói run rẩy: “Chị ba ơi, dì ơi, con có điều gì sai trái với các chị mà các chị lại muốn hại con đến thế này!”

Thẩm Hoạch cũng rơi nước mắt và nói nhẹ: “Con biết mình chỉ là người họ xa của gia đình phủ hầu thôi; chị ba nói đúng, sống dựa vào người khác, con nên sống hiền lành và ngoan ngoãn hơn mới phải. Nhưng nếu chị ba không hài lòng với con, con nên nói thẳng ra chứ, tại sao lại muốn hủy hoại danh dự của con?”

Minh Đàn nói: “Hôm đó tại phủ Công Quốc Bình, chị ba đã muốn công khai chuyện con bị dàn dựng để té xuống nước vào đêm Nguyên Tiêu. Nếu chị ba không thích con thì thôi, nhưng chị ba lại liên tục đụng độ với con vì danh dự… Con thấy chị ba không chỉ muốn hủy hoại danh dự của con và cô họ hàng, mà còn muốn hủy hoại cả gia đình phủ Hầu Tĩnh An nữa!”

Lúc đó, Minh Đàn vì bất ngờ bị đính hôn mà không thể chấp nhận được sự việc, cũng không có thời gian đi nói chuyện với Bùi thị hay Minh Đình Viễn; vì vậy hai người không hề biết gì về chuyện này. Bây giờ khi biết được, cả hai đều rất sốc: “Có chuyện như vậy sao?”

Minh Đàn gật đầu: “May mắn thay, lúc đó cô họ hàng đã giúp con, không để chị ba nói hết lời.”

Thẩm Hoạch cũng cảm thấy rùng mình: “Những lời nói của chị ba lúc đó thực sự rất đáng sợ… Con không hiểu chị ba biết chuyện con té xuống nước từ đâu.”

Từ đâu mà biết được chứ? Chắc chắn là do bà Liễu. Minh Đình Viễn lập tức nhìn chằm chằm vào bà Liễu!

Anh luôn coi bà Liễu là người thân thiết, và khi nghỉ ngơi ở nhà bà ấy, anh cũng không hề cảnh giác. Về chuyện Minh Đàn té xuống nước, anh thực sự đã kể với bà Liễu; hành động của phủ Lệnh Quốc Công quá đáng ghét, anh không thể chịu đựng nổi, nên ban ngày đã mắng họ thỏa thuêng, và buổi tối

Minh Sở là con gái bà, vì vậy bà hiểu rõ tính cách của nó nhất. Dù đã nói ra điều đó, nhưng bà lại không hề kiểm soát, để Minh Sở phá hoại danh dự của Minh Đàn ngay trước mặt mọi người!

Dù ông không phải là người trong gia đình, nhưng ông cũng hiểu rõ tầm quan trọng của danh dự đối với phụ nữ. Nếu nói rằng hành động hôm nay được thực hiện khi Thẩm Hoạch không có mặt ở đó, thì việc công khai phanh phui chuyện này trước mặt mọi người lại giải thích như thế nào? Rõ ràng đây không phải là sự sai lầm thoáng qua, mà là do họ biết rõ hậu quả của nó nên mới liên tục dùng danh dự làm công cụ để đạt được mục đích của mình!

Nước mắt của Minh Đàn rơi xuống mép mũi, dừng lại một chút rồi lại tiếp tục rơi xuống:“Thực ra, trong suốt năm năm cha đi xa ở con đường Dương Tây, A Đàn luôn nghĩ rằng, nếu có thể ở bên cạnh cha như chị ba kia, thì thật tốt biết mấy.

“Khi cha không ở kinh thành, anh trai cũng đi làm việc trên núi Pang, chỉ còn mẹ và A Đàn ở lại đây. A Đàn cố gắng học cách cư xử đúng mực, không dám nói hay làm gì sai trái, không dám bước đi sai lệch, chỉ sợ làm ô uế danh tiếng của cha, làm ô uế cho phủ Hầu Tĩnh An…”

Nghe những lời này, Minh Đình Viễn cũng không dám nhìn thẳng vào mắt Minh Đàn nữa.

Trong lòng ông vốn đã cảm thấy có lỗi với Minh Đàn, và bây giờ nghĩ lại, nếu Minh Sở cảm thấy rằng cuộc sống sau khi trở về kinh thành khác hẳn so với những ngày ở con đường Dương Tây, thì Minh Đàn chắc chắn cũng phải cảm thấy oán giận. Còn Minh Đàn thì sao?

Trong suốt năm năm ấy, Minh Đàn sống một mình ở kinh thành. Dù Bùi thị có tốt bụng và dịu dàng đến đâu, nhưng bà ấy cũng không phải là mẹ ruột của cô. Tuy nhiên, Minh Đàn chưa bao giờ oán trách, cũng không bao giờ vì ghen tị hay hận thù mà làm tổn thương người khác, ngược lại, cô luôn nghĩ đến danh tiếng của phủ Hầu.

Nhưng đối với Minh Sở, danh tiếng của phủ Hầu có ý nghĩa gì chứ? Có lẽ nó chẳng đáng kể chút nào!

Thấy vậy, Bùi thị lại nhẹ nhàng nói thêm: “Đứa bé A Ngọc kia, hai ngày trước nó đi làm việc ở ngoại ô thành phố, chắc hẳn bây giờ đã trở về rồi. Điều quan trọng nhất là… phía Đình Vua Định Bắc…”

Đúng vậy, còn có Thẩm Ngọc và Đình Vua Định Bắc nữa.

Nếu Thẩm Ngọc biết rằng dì Liễu và Minh Sở muốn đổi chỗ con gái của mình, và kết quả của việc này chỉ là phải đi tu ăn năn, chắc chắn cậu ấy sẽ không chịu dừng lại đâu. Thẩm Ngọc là một đứa trẻ có tương lai rộng lớn, việc cho họ an cư tạm thời ở đ

Minh Đình Viễn phản ứng nhanh nhẹn, lao tới bảo vệ Minh Đàn; không chỉ chịu đựng một cái roi đau rát, lòng anh còn trào dâng thêm cơn giận dữ.

Anh giật lấy cây roi của Minh Sở và quất mạnh vào mặt cô ta: “Tách!”

“Bình thường tôi cũng không nói gì về sự kiêu ngạo và bướng bỉnh của em, nhưng chỉ vì tuổi còn nhỏ mà đã đối xử tàn nhẫn với chính các em gái của mình như vậy… Làm sao tôi, Minh Đình Viễn, có thể nuôi dưỡng ra một đứa con gái như em được!”

Minh Sở sững sờ trước lời mắng nghiêm khắc của anh. Bình thường, Minh Đình Viễn luôn nói chuyện nhẹ nhàng; ngay cả khi trách móc, ông cũng chỉ tỏ vẻ nghiêm túc mà thôi. Giờ đây, thấy cô ta vẫn không hề ăn năn, lòng anh lại càng bùng cháy.

Bà Liễu, thấy anh quyết tâm hành động, cũng hoảng loạn và vội vàng quỳ xuống, ôm lấy đùi anh van xin: “Tất cả đều là lỗi của thiếp, là lỗi của thiếp… Chú Chu ấy—”

“Dĩ nhiên là lỗi của em! Em nghĩ mình trong sạch không?!” Minh Đình Viễn tức giận đến mức đá bà Liễu ra xa. “Tôi từng nghĩ rằng em là người hiền lành, không tranh giành gì cả… Nhưng hóa ra em âm thầm làm đủ điều xấu xa, và còn dạy con gái mình trở thành kẻ như vậy nữa!”

Trong cơn giận dữ, anh quay lưng bỏ đi và ra lệnh: “Mọi người, kéo cô Ba và bà Liễu xuống đó, đánh mỗi người hai mươi cái roi! Sau đó nhốt cô Ba vào đình thờ, chỉ cho phép mang thức ăn và nước uống vào; không có lệnh của tôi, không ai được phép thả cô ấy ra! Còn bà Liễu thì nhốt vào kho củi!”