Nhìn theo bóng lưng của Lương Tử Tuyên, Lý Thị nhắm mắt lại, đầu đau nhức không chịu nổi.

Trong số những người phụ nữ trong phủ, bà đã được coi là người quyết đoán và nhanh nhẹn.

Trước khi buổi yến tại cung bắt đầu, bà vẫn đang suy nghĩ xem làm thế nào để đưa Minh Đàn trở về phủ một cách thuận lợi. Khi rời khỏi cung, bà nhìn thấy Minh Đàn không lên xe ngựa của Phủ Hầu Tĩnh An, mà đi cùng Bạch Mẫn Mẫn, liền nảy ra một kế hoạch.

Bà sai người theo dõi họ từ xa, sau đó trở về phủ và giải thích chi tiết cho Lương Tử Tuyên về tầm quan trọng của cuộc hôn nhân này, cũng như tình huống hiện tại của họ thật sự rất khó xử.

Khi người đưa tin về việc Minh Đàn và Bạch Mẫn Mẫn rời khỏi Lâu Đài Nghe Mưa và đi về phía phố Nam Ngự Hà, bà lập tức quyết định thực hiện kế hoạch giả vờ họ bị rơi xuống sông để cứu họ.

Nếu mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch của bà, mọi người sẽ cùng có lợi, không chỉ không làm hỏng cuộc hôn nhân, mà còn có thể dùng điều này làm vật đổi để giữ lại Châu Nhi và mẹ cô bé. Nhưng ai ngờ con trai bà lại làm hỏng mọi chuyện, không chỉ không hoàn thành kế hoạch một cách suôn sẻ, mà còn phải gánh chịu hậu quả của việc họ bị rơi xuống sông.

Kế hoạch này thất bại, và Hầu Tĩnh An lại trở về quá nhanh, bà còn có thể làm gì nữa? Cũng chỉ có thể chọn biện pháp cuối cùng, đó là khiến Châu Nhi và mẹ cô bé biến mất!

Đến giờ ăn trưa, người hầu đến báo: “Thưa phu nhân, cô họ và cậu bé đã rời khỏi thành phố.”

Cuối cùng, tâm trạng lo lắng của Lý Thị cũng được giải tỏa. Bà mệt mỏi vẫy tay cho họ rời đi, muốn được yên tĩnh một lúc.

–

Từ kinh đô đến Lý Châu, quãng đường vừa xa vừa gần. Nếu đi ngựa nhanh, hai ngày là đến được; còn nếu đi xe ngựa chậm, khoảng bảy ngày mới đến.

Suốt quãng đường gian khổ và mệt mỏi, khi càng xa rời sự sôi động của kinh đô, các người hầu cũng bắt đầu đối xử với họ một cách thiếu chu đáo hơn, lòng Châu Nhi càng trở nên bất mãn.

“Cô gái ơi, hôm nay chúng ta hãy nghỉ ngơi tại đây đi. Con đường phía trước rất khó đi, nếu tiếp tục lên đường, sẽ rất khó tìm được quán trọ trước khi trời tối.”

Châu Nhi kéo rèm xe ra và nhìn xung quanh, rồi cau mày nói: “Nơi này tồi tàn như vậy, làm sao có thể nghỉ được?”

Mệt mỏi cả ngày, các người hầu không còn tâm trạng để đối phó với cô họ này – người mà dù đã sinh con cũng chắc chắn sẽ không được phép vào phủ – và không kiên nhẫn trả lời: “Nếu cô không muốn nghỉ, thì cứ tự mình

Người giúp việc cũng giống như những người hầu trước đó, ôm đứa bé vào trong nhà nghỉ ngơi và không quan tâm đến cô ấy nhiều lắm.

Chu Nhi có một linh cảm gì đó, và trái tim cô bỗng nhiên lạnh đi một nửa.

Cô ngồi xuống như mất hết sức lực, ngẩn ngơ trước bàn một lúc lâu; thức ăn đã gần hết hơi nóng, mới chợt nhận ra mình cần phải dùng đũa để ăn.

Bỗng nhiên, từ chiếc bàn phía sau vang lên tiếng cảnh báo của một người đàn ông lạ: “Đã cho thuốc vào thức ăn rồi, đừng ăn.”

Chu Nhi giật mình, vô thức muốn quay đầu lại.

Người đó lại nói: “Đừng quay đầu lại, có người đang theo dõi bạn.”

Nghe thấy “đã cho thuốc vào thức ăn” và “có người đang theo dõi”, Chu Nhi lập tức hoảng sợ, đầu óc cô trở nên hỗn loạn, không biết liệu mình có nên tin lời người đó hay không.

Đúng lúc đó, cô nhìn thấy một con mèo hoang đang lang thang dưới gầm bàn tìm thức ăn, liền tìm cách làm choàng váng, làm rơi thức ăn xuống đất.

Con mèo hoang kêu vài tiếng, lười biếng tiến lại gần, liếm thử thức ăn rồi chọn lọc những thứ nó thích để ăn. Nhưng sau một lúc, con mèo không hề có phản ứng gì đặc biệt.

“Anh đang lừa tôi à?” Giọng Chu Nhi run rẩy, đầy nghi ngờ.

Người đó giải thích: “Thuốc ‘Nhuyễn Cân Tán’ chỉ khiến người ta mất sức, không thể trốn thoát được, nhưng không gây chết người đâu.”

Chu Nhi cố gắng tập trung nhìn con mèo; nó nằm yên tại chỗ, vẫy đuôi nhẹ nhàng, thực sự không hề có động tĩnh gì khác. Nhưng bản tính của mèo vốn dĩ là như vậy, điều này không thể chứng minh được điều gì cả.

Khoan… cô bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Anh nói gì vậy? Tại sao tôi phải trốn?”

“Về đến Lý Châu, cô sẽ phải kết hôn với quản gia Trương làm vợ thứ hai… Cô không nghĩ đến việc trốn sao? Hay cô nghĩ mình vẫn có thể chờ đến ngày trở về kinh thành một cách oai nghiêm?”

Nghe xong, Chu Nhi như bị sét đánh.

Thái độ của mọi người xung quanh sau khi cô rời kinh thành thực sự khiến cô cảm thấy bất an, nhưng phải kết hôn với quản gia Trương làm vợ thứ hai… Không, không thể nào! Hơn nữa, cô còn có Minh Ca Nhi nữa; Minh Ca Nhi là con trai cả của anh họ, dì và anh họ của cô không thể làm như vậy với cô được!

Người đó tiếp tục nói: “Phu nhân Quốc công có một trang trại làm của hồi môn ở phía tây Lý Châu. Quản gia Trương đã hơn bốn mươi tuổi, vợ đầu tiên đã qua đời vài năm trước, ông ấy chưa kết hôn lại. Hiện tại, ông ấy có bốn người tình và năm người con trai. Những ngày tới, nhà quản gia Trương sẽ tổ chức

Phía sau vang lên tiếng cốc trà đặt xuống bàn, người đó nói với giọng trầm ấm: “Cô gái, nếu muốn trở về kinh để tạo dựng tương lai cho mình, tôi có thể giúp đỡ cô.”

Đêm đã khuya, bên ngoài thành phố Thượng Kinh tối om, trong khi bên trong lại rực rỡ ánh đèn, tấp nập và huy hoàng. Con phố Chang Yu, nơi được Phủ Vua Định Bắc chiếm giữ hoàn toàn, có lẽ là một trong những nơi yên tĩnh và trang nghiêm hiếm hoi trong thành phố này.

Giang Tục và Thư Kinh Nhiên đang ngồi trong phòng đọc sách, thảo luận dưới ánh nến. Ánh nến le lói, một bóng đen bước vào phòng theo làn gió, rồi cúi đầu báo cáo: “Thưa Hoàng tử, cô gái nhà Liang cùng đứa bé đã được đưa về kinh và được sắp xếp ổn thỏa.”

Giang Tục gật đầu, ra hiệu cho người đó rời đi.

Thư Kinh Nhiên lấy ba quân đen ra, vừa cất tay áo để lấy quân cờ vừa nói một mình: “Tôi luôn tự hỏi, tại sao đêm hôm đó anh lại can thiệp… Việc Hoàng tử Liang cứu cô gái nhà Minh Gia đã khiến cuộc hôn nhân này trở nên chắc chắn, không phải là điều xấu. Bây giờ… tôi cuối cùng cũng hiểu ra rồi.”

Trải qua hàng trăm năm tồn tại trong triều đình, các gia tộc lớn có mối quan hệ phức tạp với nhau; càng có quyền lực, Hoàng đế càng muốn cắt bỏ những thứ gây rối loạn. Mấy ngày trước, Hoàng đế đã trừng phạt Chính Ân Hầu – kẻ ngạo mạn và không biết kiềm chế, dám xâm phạm vào lĩnh vực mỏ muối; có lẽ không lâu nữa, Lệnh Quốc Công Phủ và Phủ Hầu Tĩnh An cũng sẽ không thoát khỏi số phận đó.