Minh Đàn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi thấy đây quả là một giao dịch có lợi cho cả hai bên, vô cùng hợp lý.

Bây giờ thời gian rất gấp rút; muộn nhất cũng phải trước khi đông chí mới kịp phân phát đồ đạc cho người dân, nếu không thì làm sao họ có thể giữ ấm được?

Việc bán đồ đạc để lấy tiền rồi mua thêm vật tư cũng rất phiền phức. Nhưng bây giờ có người sẵn lòng bỏ qua quá trình trung gian này và thực hiện việc trao đổi trực tiếp, điều này vừa tiết kiệm công sức vừa thuận tiện. Dù giá cả ở khu vực Vũ Tây không phải là tốt nhất, nhưng chắc chắn cũng rẻ hơn so với việc đổi đồ ở Thượng Kinh.

Dù xét xử thế nào đi nữa, Minh Đàn cũng thấy cách này rất tốt và không có lý do gì để từ chối.

Nhưng Bạch Mẫn Mẫn lại không hoàn toàn đồng ý. Cô ấy lẩm bẩm không vui: “Ai biết người mà anh ta tìm đến có đáng tin cậy hay không.”

“Em nghĩ rằng tôi chưa tìm hiểu rõ điều đó à?” Minh Đàn cảm thấy buồn cười.

Bạch Mẫn Mẫn không chịu thua: “Vậy ai lại sẵn lòng nhận số đồ đạc lớn như vậy, và sẵn lòng trao đổi theo giá cả của khu vực Vũ Tây chứ? Theo em, hoặc là họ không đáng tin cậy, hoặc là Chương Hoài Ngọc đã đồng ý với họ những điều kiện khác ngoài việc trao đổi này.”

“Nếu Chương Hoài Ngọc đã đồng ý với họ những điều kiện riêng tư nào đó để thực hiện giao dịch này, thì việc chúng ta thành công trong việc này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Chỉ là dựa vào sức mạnh của người khác mà thôi!”

“Không hẳn vậy đâu…” Bạch Mẫn Mẫn tỏ ra bối rối.

Minh Đàn giải thích từ từ: “Tôi đã tìm hiểu rồi; các thương nhân từ Tây Vực sẽ có thể bán những đồ đạc của chúng ta sang các quốc gia nhỏ ở Tây Vực.”

“Ở các nước như U Hằng ở Tây Vực, những hàng hóa đến từ Thượng Kinh luôn có giá cao và mới lạ; hơn nữa, những vật dụng bằng vàng bạc này vốn thuộc về các cung phi và quan lại ở Thượng Kinh. Khi bán sang các quốc gia nhỏ ở Tây Vực, lợi nhuận thu được sẽ cao hơn nhiều so với ở những nơi khác. Vì vậy, họ mới sẵn lòng tham gia vào giao dịch này.”

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

Bạch Mẫn Mẫn định nói rằng Chương Hoài Ngọc chỉ muốn cô ấy nợ ân tình với người khác mà thôi, nhưng vì đây là đề xuất của Hoàng hậu, nếu anh ấy giúp đỡ em gái mình, thì cũng không có gì sai cả. Nếu cô ấy tự cho mình là người đã quyết định điều này, thì có vẻ như cô ấy đang tự cho mình quá quan trọng!

Thấy Bạch Mẫn Mẫn im lặng, Minh Đàn nghĩ rằng cô ấy đã đồng ý r

Bạch Mẫn Mẫn tức giận quay lưng đi, vẫn cảm thấy không hài lòng vì bị buộc phải nhận ân tình từ Chương Hoài Ngọc.

Chẳng mấy chốc đã vào tháng Chạp, Tết Đông gần kề. Trong suốt năm, ngoại trừ ngày Tết Nguyên đán, thì Tết Đông là ngày quan trọng nhất.

Khi các vật phẩm giữ ấm được giao đến tay người dân ở những vùng khó khăn, nhiệm vụ mà Hoàng hậu Chương giao phó cuối cùng cũng được hoàn thành một cách viên mãn.

Các quan lại liên tục dâng sớm ca ngợi Hoàng hậu Chương, nhận xét rằng bà có tấm lòng từ bi, quan tâm đến mọi sinh linh, là người hiền đức và tốt bụng, xứng đáng trở thành tấm gương cho phụ nữ khắp thiên hạ. Việc có một Hoàng hậu như vậy thực sự là phúc lành lớn lao cho dân chúng.

Mặc dù được mọi người khen ngợi không ngớt, nhưng Hoàng hậu Chương không hề tự nhận công lao, luôn nhớ đến sự hào phóng của các quan lại và gia đình hoàng gia ở kinh thành – tất cả họ đều mong muốn quyên góp vật phẩm và tiền bạc để giúp đỡ người dân ở vùng biên giới; đó là công lao chung của mọi người.

Là người đã thực sự thúc đẩy việc này thành công, Minh Đàn cũng không thể không nhận được sự khen ngợi. Thành Khang đế thậm chí còn ban ra một sắc lệnh đặc biệt, ca ngợi cô vì tấm lòng trong sáng, trí tuệ thông minh, và còn sai người đọc sắc lệnh đó ngay trước cổng phủ công quốc để mọi người được biết.

Giờ đây, danh tiếng đã không còn quan trọng đối với Minh Đàn nữa. Việc lần đầu tiên cô nỗ lực hết sức để hoàn thành một việc gì đó đã khiến cô cảm thấy rất tự hào và hài lòng.

Tuy nhiên, vì Tết đang đến gần, cô không có thời gian nghỉ ngơi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, cô lại bận rộn lo liệu mọi việc trong phủ.

Dù phần lớn thời gian, phủ công quốc do ông Phúc quản lý, nhưng ông Phúc đã quá bận rộn với công việc quản lý phủ và các cửa hàng bên ngoài, không còn thời gian để lo liệu những việc liên quan đến khách qua lại trong phủ.

Trước đây, khi chưa có Hoàng phi, phủ công quốc khá yên tĩnh và không có nhiều hoạt động xã hội. Nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của Hoàng phi, phủ công quốc trở nên sôi động hơn nhiều, và những việc mới phát sinh này đương nhiên cần Minh Đàn phải tự mình lo liệu.

“Lễ vật của nhà Lý quá khiêm tốn rồi… Hãy thêm vào một số sản phẩm bổ dưỡng dành cho phụ nữ mang thai, và cả một cây sâm tươi ngon nữa; đó sẽ rất phù hợp cho bà lão nhà Lý. À, đừng quên thêm vài tấm da thượng hạng nữa… Những ngày trước, mặc dù tôi và Vương gia không ở trong phủ, nhưng tôi nhớ sau chuyến săn mùa thu, Hoàng đế đã tặng chúng ta một tấm da cáo trắng, phải không?”

Cô hầu gái trả lời: “Đ

Cô đã dành cả một ngày để chuẩn bị lễ vật cho lễ Đông chí, sau đó lại xem xét các sổ sách trong nửa ngày. Tiếp theo, cô đi dạo quanh dinh thự và chỉ ra những nơi cần được sửa chữa, rồi yêu cầu người quản lý đi theo phải giám sát công việc một cách cẩn thận. Dù sao thì, sau khi Đông chí qua đi, Tết Nguyên đán cũng sẽ không còn xa nữa; vào dịp Tết, dinh thự chắc chắn phải được trang hoàng gọn gàng và sạch sẽ.

Khi cuối cùng cô mới có thời gian nghỉ ngơi, đã là đêm trước Đông chí. Lúc đó, Minh Đàn mới nhớ ra rằng ngày mai, Hoàng đế sẽ đến Thái miếu, và chồng cô – với tư cách là một vương tử thuộc hoàng gia – chắc chắn sẽ phải đi theo. Cô từng nghĩ rằng sẽ cùng chồng ăn bánh gối vào ngày mai, nhưng bây giờ thì điều đó không thể thành hiện thực được nữa.

Những ngày gần đây, cô quá mệt mỏi; thường thì cô về dinh trước cả chồng và đi ngủ sớm, nên suốt vài ngày liền, hai vợ chồng hầu như không có dịp trò chuyện với nhau.

Ngay cả ngày Đông chí ngày mai, họ cũng không thể ở bên nhau... Minh Đàn không biết mình đang nghĩ gì, nhưng cuối cùng, khi Giang Tục vẫn chưa trở về dinh, cô đã nhờ Lục Ánh thắp đèn và tự mình lấy ra đôi ủng mùa đông được cất kín ở đáy một chiếc hòm gỗ đàn.

Cô ngắm nhìn đôi ủng đó một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng nhớ ra cách tiếp tục may nó. Gần đây, do quá bận rộn, cô suýt nữa quên mất chuyện này. Khi trước đây cô đến Thung Khẩu và nghỉ ngơi tại nhà một người thợ săn, cô tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của một cặp vợ chồng bình thường; bị cảm hứng bởi sự ấm áp trong cuộc sống hàng ngày của họ, cô cũng muốn tự mình làm điều gì đó cho chồng mình.