“À đúng rồi, nghe bác tôi nói, hôm qua chú tôi đã cãi vã với Thượng thư Lưu trên triều đình phải không?” Bạch Mẫn Mẫn thăm dò, “Có vẻ như là vì chuyện Đại vương Đình Vua Định Bắc đã giết một vị tướng ở phía tây bắc… Vì chuyện này mà Thượng thư Lưu lại nhắc lại chuyện cũ khi ông ấy trì hoãn năm ngày mới kịp theo quân đội.”

Minh Đàn tựa như không nghe thấy phần sau câu nói đó, chỉ đáp một cách bình thường: “Cha tôi và Thượng thư Lưu cũng không phải lần đầu tiên cãi vã đâu. Trên triều đình họ có thể tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng, nhưng riêng tư họ vẫn có thể cùng nhau uống rượu, mối quan hệ của họ cũng không tồi đâu.”

Cô ấy lấy một miếng sữa chua xanh với lê, rồi tiếp tục nói: “Nói ra thì, sau khi cha tôi trả lại quyền chỉ huy quân đội, ông ấy cũng thoải mái hơn nhiều. Khi mẹ tôi sinh con, ông ấy cũng có thêm thời gian bên các con, đó là điều tốt đấy.”

Bạch Mẫn Mẫn và Châu Tĩnh Uyển nhìn nhau.

Ngày đó, khi Đại vương Đình Vua Định Bắc rời khỏi thành phố, có một người đã kiên quyết theo sau ông ấy. Người đó vội vàng chuẩn bị một chiếc xe ngựa rộng rãi và còn mời cả Tiến sĩ Y để đi cùng trên đường, nhằm phòng tránh vết thương bị nứt ra. May mắn thay, do mưa liên tục, đoàn quân đã được đóng quân bên ngoài thành phố, và vào lúc bình minh, họ cuối cùng cũng đuổi kịp Đại vương Đình Vua Định Bắc.

Mọi người đều nghĩ rằng hành động của cô ấy là biểu hiện của việc muốn quên đi những chuyện đã qua, nhưng sau đó khi trở về phủ, cô ấy lại không hề nhắc đến Đại vương Đình Vua Định Bắc. Trong suốt ba tháng qua, tin tức về tình hình quân sự ở phía tây bắc liên tục được gửi về kinh đô, nhưng cô ấy không hề tìm hiểu gì cả. Mọi người nói rằng dù thắng hay thua, cô ấy đều giữ thái độ bình thản; những lá thư gửi về nhà cũng không bao giờ được cô ấy đọc, chứ đừng nói đến việc trả lời.

Bạch Mẫn Mẫn dám nói thẳng, và vì hôm nay trong phủ có nhiều người, cô ấy không dám làm mất mặt mình, nên cẩn thận hỏi: “A Đàn, em không hiểu lắm… Ngày Đại vương Đình Vua Định Bắc rời khỏi thành phố, em còn yêu cầu người ta đừng để ông ấy chết, vậy tại sao trong suốt ba tháng qua, em lại không hề nhắc đến ông ấy…”

Minh Đàn liếc nhìn cô ấy một cái, giọng nói lạnh lùng: “Em yêu cầu họ đừng để ông ấy chết là vì muốn bảo vệ lợi ích chung của đất nước. Nếu sự sống chết của ông ấy không li

Cũng không biết ai đó đã đùa rằng: “Bữa tiệc mùa xuân hôm nay khiến tôi nhớ đến vài câu thơ: ‘Bữa tiệc mùa xuân, một ly rượu xanh, một bài hát, lại cúi đầu nguyện ba điều: Thứ nhất, mong chàng trai sống lâu muôn năm; thứ hai, mong bản thân mình luôn khỏe mạnh; thứ ba, mong chúng ta mãi được gặp nhau như đôi chim én trên xà.’ Nghe nói gần đây, Đình Vua Định Bắc đã dẫn quân vào chiến đấu tại huyện Lộc của tỉnh Vinh Châu, trận chiến ấy diễn ra vô cùng gian khổ… Chắc hẳn công chúa phải ngày ngày cầu nguyện cho chồng mình sống lâu muôn năm.”

Minh Đàn chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Châu Tĩnh Uyển lặng lẽ đổi đề tài: “Không biết chàng trai có sống lâu muôn năm hay không, nhưng việc bản thân mình luôn khỏe mạnh thì thật không dễ dàng… Lần này, A Đàn bị cảm lạnh kéo dài, mọi người đã lâu không gặp cô ấy rồi.”

“Đúng vậy, giờ thì đã khá hơn chưa? Trông cô ấy gầy đi rõ rệt.”

“Trong thời tiết se lạnh của mùa xuân này, phải cẩn thận giữ ấm mới được… Nếu bị cảm lạnh lại, sẽ rất nguy hiểm đấy.”

…

Vài câu nói đã làm thay đổi không khí buổi tiệc. Mọi người cùng nhau trò chuyện, sau đó đi xem hai vở kịch tại rạp hát, rồi lại đến sân đánh cầu ngựa. Vì Minh Đàn vừa mới bắt đầu hồi phục sau chấn thương, không nên làm việc quá sức, nên họ quyết định trở về.

Khi chia tay bên ngoài dinh thự, Minh Đàn vừa định lên xe ngựa thì bỗng nhiên có một binh sĩ từ doanh trại kinh đô vội vàng chạy đến, có việc cần báo cáo với Chương Hoài Ngọc.

Bạch Mẫn Mẫn thấy người đó quen mặt, liền không để ý lắm và chuẩn bị cho phép anh ta vào. Nhưng khi anh ta cúi chào và nhìn thấy Minh Đàn, cô không khỏi nhìn anh ta thêm vài lần. Bạch Mẫn Mẫn cảm thấy có điều gì đó bất thường và đột nhiên hỏi: “Anh có việc gì cần báo cáo với thế tử không? Có tin tức gì về tình hình quân sự ở phía tây bắc không?”

“À… này…” Binh sĩ nuốt nước bọt, “Đúng vậy, tôi có tin tức về quân sự ở phía tây bắc… Quân đội Định Bắc đã bị phục kích khi vượt sông và phải rút về huyện Lộc… Đình Vua Định Bắc… Đình Vua Định Bắc…”

“Đình Vua Định Bắc sao vậy? Nhanh nói đi!”

“Đình Vua Định Bắc bị thương nặng, đang hôn mê!” Binh sĩ nói nhanh và cúi đầu xuống.

Thân hình Minh Đàn dường như rung lên, màu môi cũng trở nên nhợt nhạt.

Bạch Mẫn Mẫn và Châu Tĩnh Uyển đồng loạt tiến lên đỡ cô ấy.

“A Đàn, em ổn chứ?” Bạch Mẫn Mẫ

Chiếc xe ngựa của Phủ Vua Định Bắc lăn bánh ra khỏi đại lộ Xuân Chính. Minh Đàn ngồi trong xe, và không hiểu sao, bà bỗng nhiên kéo rèm xuống và ra lệnh: “Hãy đi về Linh Miệu Tự.”

–

Các trận chiến công phá thành trì luôn đầy gian khổ; từ cuối tháng Chạp vào mùa đông giá rét cho đến khi xuân về ấm áp, vùng tây bắc đã trở nên nơi xác chết đầy rẫy, các chiến trường chìm trong khói lửa, máu me lẫn mùi hôi thối của những xác chết chưa kịp được dọn dẹp, làm cho bầu trời phủ đầy một lớp sương mù u ám.

Nguyên nhân bắt đầu cuộc chiến ở vùng tây bắc là do Bắc Hà muốn chiếm giữ con đường Dương Tây Lộ, nhưng giờ đây, hai bên đối đầu chính đã trở thành Đại Hiển và Qiang Yu.

Bắc Hà bị Đại Hiển đánh bất ngờ, liên tục thất bại và không còn dám nghĩ đến việc chiếm giữ Dương Tây Lộ nữa; họ buộc phải rút lui về phía bắc, quãng đường hàng trăm dặm, và cả đồng minh Qiang Yu cũng bỏ rơi họ.

Khi kẻ thù đã yếu thế, không cần phải truy đuổi nữa; hơn nữa, ý định của Đại Hiển cũng không phải là tiêu diệt Bắc Hà, và lực lượng quân sự ở vùng tây bắc cũng không đủ để chia quân ra chiến đấu. Vì vậy, Giang Tục đã tận dụng mối quan hệ đồng minh giữa Qiang Yu và Bắc Hà để tiến về phía thành phố Vinh Châu do Qiang Yu kiểm soát, bắt đầu cuộc chiến giành lại đất đai.

Nếu có thể giành lại Vinh Châu một cách dễ dàng, thì nó cũng sẽ không trở thành bang cuối cùng mà Đại Hiển không thể thu hồi được trong số mười ba bang đã mất. Qiang Yu có quân đội mạnh mẽ và chiếm ưu thế về địa hình; ngay cả khi Giang Tục cùng các tướng lĩnh trực tiếp chỉ huy quân đội, việc chinh phục thành phố này vẫn rất gian khó – họ thường chỉ tiến được ba thước lại bị buộc phải rút lui hai thước.