“Đúng vậy.”

“Còn một việc nữa, em lại đây.”

Nàng ra hiệu cho Tố Tâm tiến lại gần hơn, bỏ lá thư do cô hầu gái nhà Bạch Phủ mang đến vào phong bì rồi đưa cho cô, đồng thời thì thầm vài lời vào tai cô.

Tố Tâm luôn tuân theo chỉ dẫn của chủ nhân mà không hỏi thêm gì; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô liền lùi lại.

Minh Đàn thở phào nhẹ nhõm, rồi bảo Lục Ngọc: “Hãy chuẩn bị trang điểm lại cho tôi, không cần quá lộng lẫy, hãy thay một bộ quần áo khác.”

Trước đó, nàng chỉ nghĩ đến cách làm sao để vượt qua Minh Sở, mà quên mất rằng việc gặp cha của cô ấy mới là điều quan trọng hơn.

Vì vậy, dưới sự chỉ đạo tỉ mỉ và kỹ lưỡng của nàng, Lục Ngọc cuối cùng đã trang điểm cho nàng một cách thanh tú, duyên dáng nhưng cũng có chút yếu đuối, đáng thương.

Nàng soi gương và hài lòng khi thấy bản thân, rồi nói: “Đi thôi, chúng ta đến Viện Lan Hương.”

–

Viện Lan Hương là khu vườn thuộc sở hữu của gia tộc Bùi thị; để đến đó, phải đi qua hành lang, vòng qua các bức tường, và cũng phải qua khu vườn phía Đông.

Nhóm người đi theo hành lang vòng qua, vừa đến khu vườn phía Đông thì nghe thấy tiếng ồn ào phía trước.

“Ôi… đó là cháu gái của em trai cấp thấp hơn của phu nhân đấy; phu nhân đã đi đó bao lâu rồi nhỉ? Mối quan hệ này thật là xa xôi… Nếu tôi nhớ không nhầm, nhà của phu nhân trước đây từng là một gia tộc quý tộc cao cấp; khi tước vị bị giảm xuống, họ đã không còn cơ hội nào nữa… Nhiều năm nay, họ không hề liên lạc gì với gia đình chúng ta cả… Tôi tưởng đó là người thân ruột thịt đấy…” Minh Sở chế nhạo.

Thẩm Hoạch: “Chị ba ơi!”

“Cái gì ‘chị ba’ chứ? Chị họ ạ… Tôi mới gọi cô là chị họ vì muốn tôn trọng phu nhân mà thôi… Cô đúng là không coi mình là người ngoài đâu… Mẹ chúng ta vừa trở về nhà, thì lại gặp cô đang đọc những bài thơ buồn bã trong vườn này… Cô đúng là cố tình gây phiền toái cho mẹ và tôi đấy! Theo tôi nghĩ, dù sống dưới mái nhà người khác, cũng nên biết giữ mình một chút chứ!”

Minh Sở vốn đã cảm thấy không hài lòng khi vào nhà thông qua cửa hậu, lại thêm những người hầu trong nhà không được ân cần như ở khu vực phía Tây… Và giờ đây, khi gặp Thẩm Hoạch đang đọc những bài thơ buồn bã trong vườn, cơn giận dữ của cô không thể kiềm chế được nữa; những lời nói của cô đầy chế nhạo và kiêu ngạo.

Thẩm Hoạch tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Trước đây, mỗi khi cô và Minh Đàn có xung đột, cô cũng thường cảm thấy rất tức giận… Nhưng ít ra

Chỉ thấy ở góc hành lang có một nhóm thiếu nữ mặc áo xanh đi đến. Sau khi đi được một đoạn, chúng dừng lại và tự nguyện xếp thành hai hàng, cúi đầu một cách nghiêm túc.

Một cô gái mặc chiếc váy lụa được thêu hoa văn bằng chỉ vàng trắng bước ra từ giữa đám người. Cô ấy có làn da trắng như tuyết, mái tóc đen óng, đôi mắt trong veo như nước, và đôi tay thon dài cầm quạt lụa nhẹ nhàng đung đưa. Mỗi bước đi của cô, những chuông tua rua bằng bạc trên mái tóc lại phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Dù trang phục của Minh Đàn không quá lộng lẫy, nhưng từ xa nhìn lại, cô ấy trông giống như một chiếc bình sứ quý giá, đặt xuống đất sợ vỡ, cầm trong lòng bàn tay sợ tan vỡ – một vẻ đẹp mong manh đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt.

Ngay cả Thẩm Hoạch, đã quen với những cảnh tượng này, cũng phải ngẩn ngơ một lát mới tỉnh táo lại. Trong khoảnh khắc đó, cô không biết nên chế giễu Minh Đàn vì sự cố chế hay nên cảm ơn cô vì sự cố chế đó đã khiến cho người phụ nữ kia, người không hiểu gì về phép lịch sự nữ giới, phải im lặng lại.

“Đây chính là cô bé thứ tư phải không?” Dì Liễu nhanh chóng nhận ra Minh Đàn, cười duyên dáng và nói nhẹ nhàng: “Nhiều năm không gặp, cô bé thứ tư bây giờ trông thật xinh đẹp.”

Trước đây, dì Liễu không thể ngăn cản Minh Sở chủ yếu là vì cô ấy không coi trọng Thẩm Hoạch lắm. Nhưng Minh Đàn thì khác; nếu Minh Đàn cứ dựa vào danh xưng này để gây rối, thì chắc chắn sẽ không nhận được điều gì tốt đẹp trước mặt Bùi thị.

“Dì quá khen rồi. Theo em nhìn, chị gái thứ ba bây giờ cũng trông… khác hẳn so với chúng ta những cô gái sống lâu ở kinh thành này.”

Minh Đàn đáp lời dì Liễu, nhưng không hề nhìn dì một cái nào, mà chỉ nhìn Minh Sở một cách khinh thường, từ trên xuống dưới.

Minh Sở sau đó mới tỉnh táo lại và nói: “Cậu!”

“Cậu cái gì cơ? Chị gái thứ ba ơi, ở kinh thành này mà chỉ tay vào người khác nói chuyện thì thật là không đúng mực.” Minh Đàn dùng quạt nhẹ nhàng đè xuống ngón tay của cô ấy, “Chị gái thứ ba đã lâu không trở về kinh thành, có lẽ đã quên đi rất nhiều quy tắc. Như hôm nay, không biết mẹ mình đang ở đâu, không tôn trọng người thân đến thăm, không quan tâm đến em gái mình mà còn chỉ tay vào mặt họ… Nếu như việc này bị người ta biết đến, thì chắc chắn sẽ bị chế giễu suốt nửa năm đấy. Người nên cư xử đúng mực mới là chị gái thứ ba chứ.” ???

Minh Sở bị những lời mình vừa nói trở lại đập vào mặt, tức giận đến mức muốn rút roi da bên hông ra

Thuyết phục Minh Sở xong, dì Liễu lại cố gắng mỉm cười và nhìn về phía Minh Đàn: “Cô gái thứ tư ơi, Sở Sở ấy…”

Minh Đàn chẳng muốn nghe nữa, liền cắt ngang: “Đã khuya rồi, tôi còn phải đi chào mẹ, không tiếp tục ở đây nữa.”

Thẩm Hoạch thấy vậy, liền bước theo sau: “Chị gái thứ tư ơi, em sẽ đi cùng chị.”

Bình thường cô ta không ưa Minh Đàn lắm, nhưng hôm nay, dưới ánh sáng soi chiếu của Minh Sở, cô ta thấy kẻ thù này trông cũng đẹp đẽ hơn hẳn.

Quả là có câu nói đúng: Kẻ ác luôn có kẻ ác khác để trừng phạt. Chị gái thứ tư của mình này giỏi lắm trong việc làm cho người khác khó chịu—luôn nói những lời không đúng mực, luôn đặt ra những quy tắc kiêu ngạo, lại còn vu cáo rằng mình “không thương yêu em gái nhỏ”. Chỉ hơn một tuổi thôi mà, đâu có gọi là “em gái nhỏ” được… Khả năng tự cao tự đại của cô ta thật sự rất tự nhiên.

Nhưng chỉ sau một lát, Thẩm Hoạch đã nhận ra mình sai lầm. So với khả năng tự cao tự đại của mình, kỹ năng hát kịch của cô bé nhỏ nhà Minh Gia còn khiến các danh nghệ trong đoàn Phúc Xuân phải kinh ngạc.

Khi hai người đến nhà Bùi thị, chưa ngồi được bao lâu thì có người vào báo tin rằng ông hoàng gia đã trở về và đang trên đường đến viện Lan Hương. Mọi người đều đứng dậy để đón ông ấy.

Vô tình, Thẩm Hoạch nhìn thấy Minh Đàn lấy một chiếc khăn lót trắng ra lau mắt, ngay lập tức đôi mắt cô ta đỏ lên, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài.