Lúc này, Thành Khang đế vừa đặt quân vừa bàn chuyện chính trị với Giang Tục: “Hôm qua, sứ giả phụ trách công việc thương mại của thành Lýnh Châu là Dụ Bá Trung đã gửi lên báo cáo, nói rằng viên quan giám sát Chu Bảo Bình ham mê gái mại dâm và sống cuộc sống xa hoa, phóng đãng; cách đây năm ngày, ông ta đã tử vong tại nhà mình.”

Giang Tục nhìn xuống bàn cờ, lặng lẽ lắng nghe.

Thành Khang đế tiếp tục nói: “Thuế thương mại của Lýnh Châu suốt nhiều năm liền giảm dần, nhưng số lượng khách từ các vùng lân cận lại tăng lên đáng kể. Ta chỉ cử Chu Bảo Bình đi điều tra tình hình thôi, nhưng chưa đầy nửa năm, ông ta đã gặp tai nạn. Có vẻ như Lýnh Châu thực sự là một nơi ‘không thể xâm nhập được’.”

Giang Tục vẫn không nói gì.

Thành Khang đế tiếp tục nói thêm một lúc, thấy Giang Tục im lặng, ông không nhịn được mà gõ nhẹ vào mặt bàn: “Ông nghĩ sao?”

“Quan Thủ tướng phải nghĩ sao?” Giang Tục hỏi lại.

“Quan Thủ tướng cho rằng Lýnh Châu là lãnh địa cuối cùng còn sót lại của gia tộc Thù; họ đã quản lý nó qua nhiều thế hệ, không dễ gì có thể chiếm được, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.” Thành Khang đế kiên nhẫn trình bày lại, rồi không khỏi than phiền: “Tất cả chỉ là những lời nói suông thôi.”

“Quan Thủ tướng nói đúng. Gia tộc Hoàng thái hậu có căn cứ vững chắc, và hiện nay, nguồn lợi lớn nhất của họ chính là thương mại biển ở Lýnh Châu. Nếu hành động quá mạnh, e rằng sẽ không thu được gì mà lại mất đi nhiều thứ hơn.”

“Ta cũng biết điều đó, nhưng chỉ vì việc chiếm giữ Lýnh Châu quá khó khăn mà bỏ qua sao? Thương mại biển ở Lýnh Châu ngày càng phát triển; nếu gia tộc Thù coi đó là lãnh địa riêng của họ, thì phải tìm cách giải quyết điều này. Hãy nhanh chóng đưa ra ý kiến cho ta.”

Giang Tục nhìn những quân đen đã bị bao vây và không thể thoát ra khỏi khu vực đó, sau đó đặt một quân xuống gần đó.

“Điều Ngài muốn chỉ là kiểm soát thương mại biển mà thôi. Vì Lýnh Châu quá khó để đánh chiếm, thì tốt hơn hết là mở thêm một cảng khác và tiến hành từ từ.”

Thành Khang đế dừng lại một chút.

Trước đây, 16 châu ở miền Bắc đã bị mất; sau ba triều đại, đến tay ông, vẫn còn 5 châu chưa thể thu hồi được. Chính là nhờ Giang Tục dẫn quân chinh chiến nhiều năm, mới giành lại được bốn châu Xī, Lǐ, Yú, Đông từ tay các tộc man rợ ở miền Bắc.

Nỗi loạn ở miền Bắc vẫn chưa tan biến, còn các tộc ở miền Nam cũng không ngừng xâm lược; vì vậy, các triều đại trước đâ

Và hơn nữa, toàn khu vực Quảng Châu giáp ranh với Vũ Châu; khu vực phía tây của Vũ Châu chính là một tiền đồn quan trọng cho giao thông liên lạc với các vùng phía tây. Xung quanh có những huyện như Tích Chỉ, Bàng Sơn… bảo vệ khu vực này. Nếu có thể mở thêm cảng Đông Cảng tại Quảng Châu, việc giao thông đi lại giữa Vũ Châu và các khu vực khác sẽ càng trở nên thuận tiện hơn nữa.

Điều quan trọng nhất là, vùng phía bắc xa xôi của Quảng Châu cũng như vùng phía nam xa xôi đều không gặp phải những mối nguy hiểm từ cướp biển hay kẻ thù man rợ. Vì vậy, việc mở cảng tại đây sẽ không khiến chúng ta lo lắng về nguy cơ bị các thế lực này kết hợp lại với nhau để gây hại.

Tuy nhiên, “Quảng Châu không hề phát triển mạnh mẽ; cái cảng Đông Cảng mà bạn nói đến cũng chỉ là một thị trấn ven biển nhỏ bé, nghèo khó đã lâu rồi, không thể so sánh được với Lĩnh Châu.” Để mở cảng, thì cần phải có những điều kiện cơ bản nhất định.

“Giấy trắng thì dễ viết hơn mà.” Nói như vậy cũng đúng.

Thành Khang đế gật đầu.

“Về vấn đề này, để ta suy nghĩ thêm một chút.” Ông chỉ vào bản đồ và nói: “Ngay cả khi mở cảng, trong thời gian ngắn cũng khó có thể tranh được một phần lợi ích từ Lĩnh Châu… Vì vậy, dù thế nào đi nữa, ít nhất cũng phải can thiệp vào vấn đề này; dù phải chi trả bao nhiêu tiền, thì cũng phải hoàn thành nghĩa vụ đó.”

Ông thở dài và nói tiếp: “Chu Bảo Bình rất trung thành và thông minh; anh ta đã ở Lĩnh Châu gần nửa năm rồi… Lần này gặp nạn, có lẽ anh ta đã tìm được điều gì đó… Ta cần phải cử người đi điều tra xem anh ta đã chết như thế nào.”

Giang Tục không đưa ra ý kiến gì.

Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi: “A Tục, theo anh, ai mới thích hợp để đi?”

Giang Tục không trả lời, chỉ nhìn thẳng vào mắt ông.

“Cũng không cần phải do anh đi đâu.” Thành Khang đế vô thức nói: “Theo ta, hãy để Thư Kinh Nhiên đi thì hơn… Cũng để anh ta có cơ hội rèn luyện… Anh ta là con trai của Thủ tướng Hữu, gia đình ông ấy sẽ không làm gì sai trái đâu.”

“Nếu không có việc gì quan trọng, ta sẽ đi cùng anh ấy… Nhân tiện ghé thăm cảng Đông Cảng luôn.”

“Cũng được, tùy anh.” Thành Khang đế không quá băn khoăn.

Sau khi thảo luận xong những vấn đề quan trọng, Thành Khang đế lại trò chuyện phiếm với Giang Tục một lúc… Nhưng Giang Tục vốn không mấy hứng thú với những cuộc trò chuyện như vậy, nên rất nhanh sau đó ông muốn đứng dậy rời đi.

Khi Giang Tục đứng dậy, Thành Kh

Hôm nay thật lạ lùng… Cái “đồ chơi trong gian phòng nữ” này hóa ra còn có chân, tự mình trèo lên lưng của Đình Vua Định Bắc.

Thành Khang đế nhìn anh ta một cái, vừa cười vừa không cười.

Anh ta chẳng buồn giải thích gì, quay người bỏ đi.

Thành Khang đế nhìn theo bóng dáng anh ta, rồi bỗng nhiên gọi một người hầu vào và hỏi: “Có phi tần nào đã làm túi thơm không? Cho ta xem một cái.”

Người hầu vội vàng mang đến chiếc túi thơm mà một nàng tài nữ mới đến đã gửi, trong lòng thầm nghĩ: Hôm trước khi đưa vào cung, bệ hạ đã nói rằng: “Điều gì mà phải thêu vào túi thơm chứ? Ở lại trong cung thì nên cư xử ngoan ngoãn, không có việc gì thì hãy đọc thêm vài cuốn kinh để tĩnh tâm.” Rồi bệ hạ còn mắng anh ta nữa: “Nàng tài nữ mới đến này không biết quy tắc, còn ngươi cũng không biết à? Bao giờ ta từng đeo túi thơm đâu? Mọi thứ đều được đưa đến trước mặt ta!”

Tâm trí của hoàng đế thực sự rất khó đoán được…

–

Bên kia, trên đường trở về Tinh Các Hoàn Xuân, Giang Tục gặp phải Lan Phi.

Lan Phi thấy anh ta liền dừng bước và chào: “Xin chào Đình Vua Định Bắc.”