Bùi thị nhận thấy vẻ mặt của Minh Đàn có gì đó bất thường, liền gọi nhẹ: “A Đàn, có chuyện gì vậy?”

Những điều mà Lệnh Quốc Công Phủ đang giấu kín, Bùi thị vẫn chưa hề biết. Minh Đàn rút lại ánh mắt, cố gắng trả lời rằng “không có gì”, rồi tự kiềm chế bản thân, ngồi thẳng ngắn và không dám nhìn sang nữa.

Ở phía Lệnh Quốc Công Phủ, trước đây không ai để ý đến ánh mắt của Minh Đàn, nhưng khi thấy các phụ nữ của Phủ Hầu Tĩnh An đã đến, mọi người đều không khỏi liếc nhìn từ xa.

Phu nhân Lệnh Quốc Công cũng nằm trong số những người đó, và bà cảm thấy khá hài lòng khi nhìn Minh Đàn. Trong số các thiếu nữ ở kinh thành, Minh Đàn được đánh giá là người xuất sắc nhất: gia thế tốt, dung mạo xinh đẹp, có phong cách và tài năng âm nhạc, tất cả đều xuất sắc. Tính cách của cô ấy vừa phù hợp cho việc vui chơi, vừa có thể đứng vững trong những tình huống quan trọng, điều này thực sự rất hiếm có. May mắn thay, cuộc hôn nhân này đã được định sẵn từ sớm; nếu không, chắc chắn sẽ có hàng trăm gia đình muốn cưới cô ấy.

Phu nhân Lệnh Quốc Công hoàn toàn hài lòng với cuộc hôn nhân này, chỉ tiếc cho đứa con trai không biết lo cho gia đình của mình...

Nghĩ đến đây, bà liếc nhìn về phía sau và chợt thấy cô gái đó e ngại đặt chiếc cốc trà xuống, bà không khỏi thở dài trong lòng: Dù là cháu gái ruột của mình, nhưng cô ấy vẫn không thể xuất hiện trước mặt mọi người được...

Không biết chuyện này còn có thể giấu được bao lâu nữa… Khi Thái tử Tĩnh An hết nhiệm kỳ và trở về kinh thành để báo cáo công việc, vấn đề hôn nhân giữa hai gia đình sẽ phải được đưa ra thảo luận. Nếu muốn Minh Đàn được cưới vào nhà mình một cách suôn sẻ, bà cần phải chuẩn bị sớm.

Mọi người trong cung đều có những suy nghĩ riêng, nhưng bề ngoài thì đều tỏ ra lịch sự và yên lặng.

Sự yên lặng này kéo dài cho đến khi một thị vệ trong cung hét lên: “Hoàng hậu bệ hạ đã đến!”

Mọi người mới thu dọn tâm trí đứng dậy và cùng nhau quỳ xuống chào Hoàng hậu: “Kính chào Hoàng hậu bệ hạ, mong Hoàng hậu bệ hạ luôn an khang!”

“Đứng dậy.” Giọng nói của Hoàng hậu Chương rất nhẹ nhàng, dường như còn mang theo chút niềm cười: “Hôm nay là lễ Thượng Nguyên, tôi mời mọi người đến cung chỉ là để vui vẻ một chút thôi. Mọi người cứ ngồi xuống, không cần phải quá nghiêm túc.”

Dù nói vậy, nhưng chưa có ai dám ngồi xuống một cách thoải mái mà vẫn sống sót được trong cung này. Mọi người đồng thanh đáp “Vâng”, rồi mới ngồi xuống đúng nghi thức.

Việc tổ chức bữa tiệ

Cũng không biết đã truyền đi tin gì, Hoàng hậu Chương chỉ vài lời, thế là ngay lập tức có người vội vàng bổ sung thêm hai chỗ ngồi ở phía trước.

Mặc dù mọi người không nhìn thẳng vào đó, nhưng trong lòng ai cũng hiểu rõ: buổi yến tiệc này, dù có vẻ nhàm chán và không có gì đặc sắc, cuối cùng cũng sẽ bước vào phần chính thức.

Quả nhiên, vừa nghĩ đến điều đó, đã có người hầu vang lên từ phía sau: “Hoàng đế đã đến!”

Minh Đàn vẫn đang suy nghĩ về chuyện hôn nhân với Lệnh Quốc Công Phủ, bất ngờ nghe thấy tiếng này, liền gạt bỏ những suy nghĩ linh tinh và cùng mọi người quỳ xuống chào mừng.

Trong điện, tiếng vang “Vạn tuế” vang lên dồn dập, như thể có tiếng vang lại từ những khoảng trống xung quanh. Khi tiếng vang tắt dần, mới có tiếng nói ôn hòa nhưng không kém phần uy nghi vang lên từ phía trước: “Đứng dậy.”

Minh Đàn ngạc nhiên khi nhận ra giọng nói của Hoàng đế trẻ hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Nếu Vua Định Bắc là em họ của Hoàng đế, thì chắc chắn ông ta còn trẻ hơn nữa?

Khi mọi người đã ngồi yên, Hoàng hậu Chương bắt đầu nói: “Tháng trước, quân đội chúng ta đã giành được chiến thắng lớn ở Đông Châu, đó thực sự là niềm vui lớn lao cho chúng ta. Hôm nay, Hoàng đế cũng đã mời các quan lại đến Đình Hồng An để chúc mừng Vua Định Bắc. Tôi nghĩ rằng, dù chúng ta là phụ nữ, nhưng cũng nên bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với những người anh hùng như Vua Định Bắc, vì vậy tôi đã mời Hoàng đế và Vua Định Bắc đến đây.”

Sau một khoảng lặng, có người bắt đầu lên tiếng khen ngợi, tiếng vang lên không ngừng.

Minh Đàn biết rằng những phụ nữ quý tộc ở kinh thành thường giữ thái độ kín đáo và e dè, nhưng cô không ngờ rằng sự kín đáo ở cung đình còn phải qua nhiều khúc quanh phức tạp hơn nữa. Rõ ràng là việc đánh giá cao một vị công chúa, nhưng lại phải dùng những lý do khác.

Cô ngồi ở xa, lại không thể nhìn thấy khuôn mặt của Hoàng đế, vì vậy ba người ở phía trước chỉ là những bóng mờ trong tầm mắt cô.

Đúng lúc cô đang nghĩ rằng có lẽ Vua Định Bắc là người câm, vì sao sau những lời khen ngợi như vậy mà ông ta vẫn không nói gì cả, thì bỗng nhiên, một giọng nói duyên dáng quen thuộc vang lên: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng ngài, khi còn trẻ, đã dẫn dắt ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ chống lại ba mươi nghìn kẻ man rợ phương Bắc, và đã ghi lại những chiến công vang dội cho Đại Hiển. Tôi đã ngưỡng mộ ngài nhi

**Chương Ba**

Trong đình lúc ấy, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Minh Đàn hoảng hốt, nghĩ mình đã nghe nhầm. Dù rằng Hoàng tử Đình Vua Định Bắc được Thành Khang đế sủng ái và nắm quyền lực lớn, nhưng Gu Jiu Rou dù sao cũng là con gái chính thức của Tướng quân Chengen… Lời nói như vậy thật sự quá phạm thượng và bất lễ.

Nhưng sau một thời gian dài trôi qua, hai người duy nhất có quyền phản bác cũng không hề lên tiếng.

Việc Hoàng hậu Chương im lặng còn có thể hiểu được; dù sao thì chị gái ruột của Gu Jiu Rou – Phi Yù Quý Phu Nhân – cũng đã không ít lần gây rắc rối cho bà trong cung đình.

Nhưng Thành Khang đế, người luôn sủng ái Phi Yù Quý Phu Nhân, cũng không hề nói một lời nào để giải quyết tình huống này; ông chỉ tiếp tục uống rượu, như thể chuyện này không liên quan gì đến mình cả.

Cho đến khi người mặc bộ áo lụa đen kia rời đi, đình vẫn yên tĩnh không một tiếng động; các thị vệ chỉ cúi đầu chào từ biệt, không ai dám ngăn cản.

–

Trước khi ra khỏi cung, có lẽ không ai ngờ rằng buổi yến tiệc này lại kết thúc một cách vội vã đến thế.

Khi rời cung, vẫn chưa đến cuối giờ Dậu; bầu trời đang chuyển từ sáng sang tối, những chiếc đèn lồng trên đường hoàng gia mới bắt đầu sáng lên.

Minh Đàn đang chuẩn bị lên xe kiệu thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó gọi mình từ phía sau: “A Đàn!”