Tiếng lốc xích vang vọng bên tai, Minh Đàn càng nghĩ càng tức giận, thậm chí còn cảm thấy ngực mình nặng trĩu. Khi chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài cổng Khai Tuyên Môn, cô vẫn không thể thoát khỏi tâm trạng u ám đó.

–

Khi các quan viên và phụ nữ trong hoàng gia vào cung, xe ngựa cùng các tì nữ không được phép theo vào. Bùi thị đã đưa ra tấm biển chứng nhận quyền lợi của mình, và sau khi được các bà điều hành trong cung kiểm tra để đảm bảo không mang theo vũ khí gì nguy hiểm, mới có người hầu đưa họ đến Vườn Dung – nơi sẽ diễn ra buổi yến tiệc hôm nay.

Kể từ khi Đại Hiển lên ngôi, ngoại trừ những trường hợp được chọn vào cung, rất ít phụ nữ không có tấm biển này được phép vào cung, và việc tổ chức buổi yến tiệc lớn như thế này cũng là lần đầu tiên.

Những bức tường đỏ phủ đầy tuyết trong cung thánh uy nghiêm và lạnh lẽo; mỗi bước đi về phía trước, cảm giác áp bức dường như càng tăng thêm, khiến người ta khó có thể thở được. Vì vậy, suốt quãng đường đến Vườn Dung, mọi người đều im lặng, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác ngoài tiếng giày đạp trên lớp tuyết mỏng.

Mọi người đều tập trung đi về phía trước, không ai để ý đến việc một cửa sổ trong gian phòng ấm áp ở gần đó đã được mở ra:

“…Việc phía Đông Châu được giao cho con đường Sui Bắc quản lý thật là tốt; bạn cũng có thể nghỉ ngơi một thời gian ở kinh thành. À, A Xú, năm nay bạn cũng… đã hai mươi một tuổi rồi phải không? Sao không tận dụng khoảng thời gian này để định hôn và lập gia đình nhỉ? Việc kết hôn, sinh con và duy trì dòng dõi là việc rất quan trọng.”

“Hôm nay, tại Vườn Dung, Hoàng hậu đã đặc biệt mời tất cả các phụ nữ thuộc gia đình quan lại trong độ tuổi thích hợp vào cung. Nếu bạn thích cô gái nào, hãy nói với ta; miễn là cô ấy có gia thế trong sạch và phẩm hạnh tốt đẹp, ta sẽ sắp xếp cuộc hôn nhân cho bạn.”

Từ khi bước vào gian phòng ấm áp, Thành Khang đế đã bắt đầu trò chuyện linh tinh, từ chuyện chiến tranh ở phương Bắc đến chiến thắng lớn ở Đông Châu, và cuối cùng cũng tự nhiên chuyển sang chủ đề “hôn nhân”.

Đúng lúc ông định tiếp tục thuyết phục thêm, Hoàng hậu đứng bên cạnh liền che miệng ho và nói nhỏ, nhìn ra ngoài cửa sổ: “Trong số những phụ nữ này, cô gái mặc áo choàng màu bạc trắng ở bên trái, theo nhìn của thiếp, cô ấy rất ngoan ngoãn và có phong cách tốt.”

Thành Khang đế bị gián đoạn, vô thức nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sau một lúc, ông gật đầu, dường như khá hài lòng: “Hoàng hậu thật sự có con mắt tinh tường.”

Ô

Thành Khang đế: “……?”

Chỉ một cái nhìn thôi, quả thực chỉ là một cái nhìn mà thôi.

Thành Khang đế im lặng một hồi lâu. May mắn thay, ông đã quen với việc người bên cạnh mình không chịu trả lời, nên cũng không cảm thấy điều đó là sự thiếu tôn trọng gì cả. Ông quyết định tạm thời từ bỏ việc nói chuyện với người này, trong khi chờ đợi các eunuch báo tin trở lại, liền quay đầu nói khẽ với Hoàng hậu Chương.

Trong khoảnh khắc đó, Hoàng hậu Chương quan sát bóng dáng của Minh Đàn và càng thấy hài lòng hơn.

Hầu hết những cô gái trẻ này đều lần đầu tiên vào cung; mặc dù gia đình họ đã dạy họ rất kỹ về phép tắc, nhưng uy nghiêm của hoàng cung khiến rất ít người có thể không sợ hãi. Khi có nỗi sợ hãi trong lòng, họ sẽ tự nhiên trở nên e ngại và cứng nhắc trong cử chỉ.

Trong suốt quá trình quan sát nhiều cô gái như vậy, chỉ có cô này mới có cách cư xử đúng mực nhất; mọi bước đi của cô đều thoải mái và thanh lịch, thật là đẹp mắt.

Không lâu sau, các eunuch trở lại phòng ấm và cúi đầu báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, bẩm báo Hoàng hậu, người này chính là phu nhân của Hầu tĩnh An, cô thứ tư của Phủ Hầu Tĩnh An, và còn có em gái của Tướng quân Thẩm.”

“Em gái của Thẩm Ngọc?” Thành Khang đế nhướng mày.

Eunuch vội vàng giải thích: “Em gái của Tướng quân Thẩm chính là người mặc áo choàng lụa được thêu vàng, người mặc áo choàng lông cáo bạc được thêu hoa văn – đó chính là cô thứ tư của Phủ Hầu Tĩnh An.”

Phủ Hầu Tĩnh An… gia thế này cũng coi như là xứng đáng. Vừa nghĩ đến đây, eunuch lại tiếp tục nói: “Cô thứ tư của Phủ Hầu Tĩnh An đã có hôn ước với con trai của Lệnh Quốc Công.”

“Đã có hôn ước rồi à?” Hoàng hậu Chương dừng lại một chút, “Thật là…”

Lệnh Quốc Công Phủ là một gia tộc quý tộc lâu đời và có công lao lớn; bà không thể nói ra lời “thật đáng tiếc”, nhưng trên mặt vẫn hiện rõ vẻ tiếc nuối.

Thấy vậy, Thành Khang đế liền nói thêm: “Đã có hôn ước rồi, thì cũng không thể phá vỡ mối quan hệ hôn nhân đó được.”

Giọng nói của ông mang theo vẻ tiếc nuối, nhưng trong lòng thì không hề quan tâm đến chuyện đó; khi nghe đến “Phủ Hầu Tĩnh An”, ông đã loại bỏ cô thứ tư của gia tộc này ra khỏi danh sách những người mà ông quan tâm.

Sau một lúc, ông còn chỉ vào bóng dáng xa xôi kia, đã bắt đầu mờ nhạt: “Ta thấy em gái của Thẩm Ngọc cũng rất tốt; dù gia thế của nhà Thẩm hơi thấp một chút, nhưng làm phi tần cũng không sao cả.”

Hoàng hậu Chương không hề quan tâm đến việc chọn lựa phi tần

Mọi chuyện xảy ra trong phòng ấm đều không hề được những người đi dự tiệc biết đến. Khi vào Vườn Yong, mọi người đều được dẫn đến Đại sảnh Trường Minh để ngồi theo thứ tự.

Chỗ ngồi của Phủ Hầu Tĩnh An nằm ngay kế bên cửa Đại sảnh Trường Minh; những người ngồi sau đó thì chỉ có thể đứng ngoài và chịu gió lạnh mà thôi.

Thẩm Hoạch theo Bùi thị vào chỗ ngồi, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy khó hiểu. Cô đã ở kinh thành này được nửa năm rồi và biết rõ rằng Phủ Hầu Tĩnh An có địa vị cao quý, có tầm ảnh hưởng lớn ở đây. Nhưng tại sao hôm nay, khi có yến tiệc tại cung, vị trí của họ lại xa như vậy?

Thẩm Hoạch không hiểu, nhưng Minh Đàn thì biết rất rõ. Ở nơi như kinh thành này, nơi mà các gia tộc quý tộc tập trung đông đúc, việc một vị hầu tước có được vị trí cao hay không thực sự không quan trọng lắm. Phủ Hầu Tĩnh An có được địa vị như hiện nay chủ yếu là nhờ cha cô – vị Hầu Tĩnh An – nắm giữ quyền lực thực sự và đang gác giữ biên giới.

Trong các buổi yến tiệc hoàng gia, việc xếp hàng ngồi dựa trên địa vị quý tộc; có hơn mười gia tộc có địa vị cao hơn họ, và nếu tính cả các thành viên của hoàng gia, việc họ được phép ngồi bên trong đại sảnh đã là một ân huệ đặc biệt rồi.

Lúc này, bên trong Đại sảnh Trường Minh đông người nhưng yên tĩnh. Sau khi ngồi xuống, Minh Đàn vô tình liếc nhìn về phía chỗ ngồi của Lệnh Quốc Công Phủ. Nếu không nhìn, có lẽ cô cũng sẽ không cảm thấy gì… Nhưng sau khi nhìn thấy, cô lại cảm thấy tức giận vô cùng. Lệnh Quốc Công Phủ đang nghĩ rằng mọi người đều không biết về những chuyện xấu xa của họ, hay là họ coi thường gia đình Minh Đàn đến mức dám công khai mang người em họ kia đến đây?! Họ nghĩ đây là dịp gì vậy? Họ muốn dùng cách này để khiến mọi người quen mặt với người đó, rồi sau đó sống hòa thuận cùng một người đàn ông à?!