Phủ Hầu Tĩnh An từ xưa đã có xu hướng con trai nhiều hơn con gái; đến thế hệ của Minh Đàn, số cô gái trong nhà chỉ đếm được trên đầu ngón tay một bàn tay thôi. Khi bà lão chủ nhân còn sống, các gia đình trong nhà chưa phân chia tài sản, vì vậy các chị em họ đều sống chung với nhau.

Minh Đàn không có chị gái ruột; hai chị họ thuộc gia đình thứ hai và thứ ba đều đã kết hôn. Chỉ có Ming Sở, người chị họ sinh ra trong gia đình thứ ba, vẫn còn độc thân và tuổi tác cũng gần giống với Minh Đàn. Tuy nhiên, Ming Sở cùng với dì Liễu đã theo cha mình – Hầu Tĩnh An – đi canh gác biên giới, nên đã năm năm nay không trở về kinh thành.

Trước đây, Minh Đàn chỉ nghĩ rằng khi cha mình trở về kinh thành, việc hủy bỏ cuộc hôn nhân sẽ được đặt lên hàng đầu, nhưng cô lại quên mất rằng Ming Sở và dì Liễu cũng sẽ cùng trở về.

Tình cảm giữa Minh Đàn và Ming Sở trước đây đã rất xấu; bây giờ khi họ trở về, liệu việc hủy bỏ cuộc hôn nhân có khiến thêm người khác cười nhạo cô không?

Còn về Thẩm Hoạch, điều đầu tiên Minh Đàn nghĩ đến là Ming Sở – cô gái thứ ba trong gia đình này – cùng tuổi với cô. Mặc dù là con gái riêng, nhưng gia thế của cô khá cao và được yêu quý; so với Minh Đàn, địa vị của cô cũng tương đương. Khi trở về kinh thành, chắc chắn sẽ có nhiều cuộc hôn nhân phù hợp cho cả hai. Lúc này, khi trở về, có lẽ họ sẽ gặp phải những trở ngại trong việc tìm bạn đời.

Trong khoảnh khắc đó, mọi người trong phòng đều im lặng, suy nghĩ sâu sắc.

Khi ngày trở về gần đến, Bùi thị bảo xưởng may mặc chuẩn bị sẵn quần áo, đồng thời cũng bắt đầu chỉ đạo người hầu dọn dẹp phủ hầu. Cô ấy rất tổ chức công việc gia đình một cách hiệu quả; trong vài ngày, toàn bộ phủ hầu đã được trang hoàng lại một cách mới mẻ, ngay cả sân của dì Liễu cũng được sửa sang lại, không hề có chỗ nào sai sót cả.

Bà Trương thấy Bùi thị quan tâm đến mọi chi tiết như vậy, không nhịn được mà buông lời: “Thưa phu nhân, tại sao phu nhân lại quan tâm đến cả nơi ở của dì Liễu nữa? Những người đó không xứng đáng gì cả; họ đã ở bên phu nhân suốt năm năm trời, giờ chắc hẳn đã trở nên kiêu ngạo lắm rồi.”

Bùi thị nhìn vào khuôn mặt vẫn đẹp đẽ và thanh lịch của mình trong gương, không đáp lời.

Khi không ai xung quanh, bà Trương tiến lại gần hơn và thì thầm: “Xét cho cùng, trong ngôi nhà này, con cái mới là quan trọng nhất. Dù phu nhân gặp khó khăn trong việc này, nhưng trong phủ vẫn còn nhiều cô gái xinh đẹp khác. Nếu không thể, thì ở kinh thành này cũng có rất nhiều cô gá

“Nói về con cái, dường như tôi không có duyên phận đó. Nếu nhận một đứa trẻ nuôi, không chỉ tốn công sức mà còn chắc chắn không thể kế thừa tước vị. Thà rằng hãy dành nhiều tâm huyết hơn cho A Đàn.”

“Suốt bao năm qua, chắc ngươi cũng đã hiểu rõ rồi đấy: tương lai của gia tộc chúng ta một nửa phụ thuộc vào việc gả con gái đi, một nửa còn lại là ở người anh cả. Khi tôi vào phủ hầu, anh cả đã khá lớn tuổi rồi; dù không thể xây dựng được mối quan hệ thân thiện giữa mẹ và con, nhưng nhờ có A Đàn, ông ấy vẫn luôn tôn trọng tôi.”

Bà Trương hoàn toàn đồng ý với điều này: “Trong những năm anh cả đi làm ở núi Pang, ông ấy luôn gửi thư từ và quà tặng đều đặn. Biết bà có chứng đau đầu gối, ông ấy còn đặc biệt mang về những bài thuốc dân gian từ núi Pang. Dù không có tài năng lớn lao, nhưng ông ấy thực sự là người biết lễ nghĩa và trân trọng tình cảm.”

Nghĩ đến đây, Bùi thị cũng mỉm cười hài lòng.

Một lát sau, bà bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À đúng rồi, gần đây A Đàn có gì bất thường không? Cách đây vài ngày khi vào cung, cô bé đã nhìn chằm chằm vào các thành viên nữ của gia đình họ Lương trong một lúc lâu. Bình thường thì cô bé rất ngoan ngoãn, nếu không có chuyện gì, sẽ không hành xử thiếu lễ phép như vậy đâu. Còn chuyện cô bé té xuống nước vào đêm Nguyên Tiêu… Sau đó, khi gia đình họ Lương đến tặng quà và tỏ lòng quan tâm, cô bé cũng chỉ đáp ứng một cách lạnh lùng, dường như không hề vui mừng.”

Bà Trương nói: “Cô bé còn nhỏ lắm; việc họ Lương đề nghị hôn nhân cho cô bé từ trước rồi. Hai gia đình ít khi tiếp xúc với nhau, nên việc cô bé tò mò cũng là điều bình thường thôi. Còn về việc họ Lương đến tặng quà và tỏ lòng quan tâm… nếu cô bé thực sự được nhà chồng yêu mến, chắc chắn cô bé sẽ rất vui mừng. Nhưng vì là con gái, cô bé không dám bộc lộ cảm xúc của mình mà thôi.”

Bùi thị vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

–

So với việc cả phủ Hầu Tĩnh An đang chờ đợi người đứng đầu gia đình trở về kinh thành, thì gần đây, giới quý tộc ở kinh thành lại đang quan tâm đến một sự kiện bất ngờ và nghiêm trọng khác:

Hầu tước Thừa Ân, Gu Jinzhong, đã chiếm đoạt đất đai và mở các mỏ muối trái phép, phạm phải nhiều tội danh. Hiện tại, ông ta đã bị tước chức, tịch thu tài sản và bị buộc phải lưu đày xa xôi. Ngay cả Hoàng phi Ngọc, người luôn được sủng ái, cũng bị giam lỏ

Những gì Châu Tĩnh Uyển nói, chính là ý của cô ấy.

Chỉ có Bạch Mẫn Mẫn là hoàn toàn không hiểu: “A Đàn, em hiểu chưa? Sao lại như vậy, sao lại được báo trước?”

Minh Đàn không muốn giải thích, chỉ đẩy đống hạt óc chó lên trước mặt cô ấy: “Ăn thêm đi, để bổ não.”

“…?”

Bạch Mẫn Mẫn vội vàng đánh cô ấy.

Minh Đàn vội vàng tránh né, rồi kiêu ngạo phàn nàn: “Nhìn xem em kia, chẳng hề có chút phẩm chất đức hạnh, thanh khiết như tôi và Uyển Uyển chút nào. Như thế này, làm sao có thể giữ được danh tiếng ‘Ba mỹ nhân kinh thành’ được?”

“…?”

“Uyển Uyển thì thôi, nhưng em có liên quan gì đến sự đức hạnh, thanh khiết đó chứ? Cứ luôn giả vờ trước mặt mọi người, nói những lời không đáng tin!”

Minh Đàn: “Ít ra còn hơn việc em chẳng biết giả vờ trước mặt mọi người!”

“Đủ rồi.” Châu Tĩnh Uyển che miệng cười khẽ, giọng nói của cô ấy luôn nhẹ nhàng, dịu dàng: “Đừng cãi nhau nữa, để tôi giải thích cho các bạn nghe.”

Ba người ngồi bên hiên nhà, thưởng thức trà trong yên bình; xung quanh đều là người thân, nên cũng không có gì không thể nói ra.

Châu Tĩnh Uyển kiên nhẫn giải thích: “Sự việc này, trên bề mặt thì nói rằng quan huyện kinh kỳ là Zhang Ji có mối quan hệ quá thân mật với Hoàng tử Chengen, và đã âm thầm thu thập được nhiều bằng chứng chứng minh tội ác của gia tộc Gu. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, Zhang Ji chỉ nhờ vào Hoàng tử Chengen mới có được sự thăng tiến trong sự nghiệp. Vậy tại sao anh ta lại đột nhiên tố cáo họ? Làm sao có thể có kẻ tham nhũng nào đó đột nhiên từ bỏ cái xấu để theo đuổi cái tốt được chứ?”