Trong căn am thờ nhỏ, cô ni cô bé lẩm bẩm điều gì đó, rồi mang hai thùng ớt đã được xào chín đi băm nhuyễn để làm sốt ớt; sau đó, cô lại đặt hai thùng trống dưới chân của Trần Nhàn.

Từ góc nhìn của cô ni cô bé, chỉ có thể thấy Trần Nhàn không ngừng cho ớt vào nồi, xào vài cái rồi lại lấy ra ngay.

Cô lắc đầu, nhìn về phía mặt trời đang dần lặn, rồi bật đèn lên.

Chang Nian cũng không thể ngồi yên được nữa; vào lúc này mà còn ngồi ngoài nữa thì sẽ bị muỗi đốt mất thôi.

Ngô Siêu Mỹ đã quay về phòng của mình rồi, cô ấy đi vào thấy Trần Nhàn và nhẹ nhàng hỏi: “Thế nào rồi? Nghỉ ngơi một chút không? Tôi sẽ nấu một số món ăn chay cho các sư sãi.”

“Được.”

Khi bị Ngô Siêu Mỹ gọi, Trần Nhàn mới nhận ra rằng lưng mình đau nhức kinh khủng, hai vai cũng cứng như bị gỉ sét vậy.

Cô nhẹ nhàng vận động một chút rồi mới rời khỏi bếp: “Bà Chang, để con giúp bà nhé.”

“Bạn cứ nghỉ ngơi đi, tôi còn chưa già đâu! Chỉ là nấu vài món cháo đơn giản thôi mà.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Trần Nhàn, Chang Nian an ủi cô: “Đừng nản lòng, cứ từ từ luyện tập thôi. Đi đi, tôi nấu ăn nhanh lắm đấy, bạn đi thăm bà Ngô đi.”

Trần Nhàn gật đầu, rời khỏi nhà bếp và đứng ở cửa hít một hơi thật sâu.

Dù là nơi núi non luôn ấm áp quanh năm, nhưng vào ban đêm vẫn hơi se lạnh.

Gió mát thổi qua mang theo hương thơm của núi rừng, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô.

Mặt trời sắp lặn xuống một cách đẹp đẽ.

Trần Nhàn cúi đầu, mở lòng bàn tay ra.

Trước khi Chang Nian bảo cô nghỉ ngơi, cô đã lấy ra hai hạt ớt từ hai nồi cuối cùng.

Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, mọi vật đều được phủ một lớp màu vàng óng ấm; hai hạt ớt này cũng vậy.

Hai hạt ớt xào có màu giống hệt nhau.

Trần Nhàn bỗng thở dài một hơi thật sâu, nhai nát hai hạt ớt đó.

Chắc chắn… chúng rất thơm đấy.

**Chương 97**

Tiếng ve kêu trong rừng càng làm cho không khí trở nên yên tĩnh hơn; tiếng chim hót trên núi lại khiến cảnh vật thêm phần huyền bí.

Ngôi am nhỏ này nằm giữa lòng núi, xung quanh luôn vang vọng tiếng côn trùng và tiếng chim hót; con chó canh gác buộc ở sân cũng thỉnh thoảng sủa lên một tiếng.

Nhưng tất cả những âm thanh đó hòa quyện vào nhau, chỉ khiến cho không gian trở nên yên bình và tĩnh lặng hơn.

Phòng ăn được trang trí khá đơn sơ; những chiếc bàn làm từ gỗ dương cổ kính trông có vẻ đã qua nhiều năm sử dụng; một hàng những cái bát đất sét to đặt trên đó, tạo nên một không khí cổ điển.

Trần Nhàn ngạc nhiên nói: “Bà Chương ơi, cách bày đồ ăn của bà thật là giản dị và tự nhiên!”

Ngô Siêu Mỹ huýt sáo một tiếng: “Cái gì mà giản dị và tự nhiên chứ? Trong những cái bát to đó chỉ có một ít rau bina nấu với sữa thôi… Cách bày đồ ăn đó là bà ấy học được khi đi giao lưu ở nước ngoài; cậu đừng bắt chước bà ấy nhé.”

Chang Nian cười hiền và múc thức ăn cho Ngô Siêu Mỹ: “Thôi đi, cậu ăn của mình đi! Biết hôm nay cậu vui nên mới nói nhiều thế.”

“Vui cái gì chứ… Tôi đã xào cháy hai thùng ớt…”

Ngô Siêu Mỹ là người cổ hủ; có thể thấy điều đó qua cách bà ấy dạy Trần Nhàn. Bà tin rằng chỉ có người thầy nghiêm khắc mới có thể dạy ra học trò giỏi.

Tuổi già và sức khỏe yếu ảo khiến khẩu vị của Ngô Siêu Mỹ cũng giảm sút. Mâm chay do Chang Nian chuẩn bị – thứ mà bên ngoài có muốn mua cũng khó lắm – thì Ngô Siêu Mỹ chỉ ăn được vài miếng rồi thôi.

Bà rót cho mình một tách trà và bắt đầu hỏi Trần Nhàn:

“Điều quan trọng nhất khi nấu ăn là gì?”

Trần Nhàn cũng vừa ăn xong cơm, nuốt hết những hạt gạo cuối cùng, sau đó mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi đó.

Nếu trước khi đến ngôi am này, có lẽ cô ấy sẽ trả lời rằng điều quan trọng nhất là việc người đầu bếp kiểm soát lửa, nồi và nhiệt độ dầu.

Nhưng sau khi đã xào hết một túi rưỡi ớt, ý kiến của cô ấy bắt đầu thay đổi:

“Điều quan trọng nhất là việc nắm bắt được nguyên liệu.”

Dù là lửa, nồi, nhiệt độ dầu hay kỹ năng đảo đều của người đầu bếp, thì kết quả cuối cùng của việc nấu ăn vẫn phải phụ thuộc vào nguyên liệu.

Cô ấy đã xào ớt cả buổi chiều, và giờ đây đã có thể tự do điều chỉnh độ chín của ớt theo ý muốn của mình.

Nhưng nếu phải sử dụng những nguyên liệu mà cô ấy chưa từng thử nghiệm trước đây, thì vẫn cần phải mất thời

Sau khi trả lời xong câu hỏi, Trần Nhàn nhìn ngắm khuôn mặt của Ngô Siêu Mỹ một cách thận trọng, nhưng không thấy bất kỳ phản ứng nào từ đối phương.

Ngô Siêu Mỹ chỉ ra chiếc bát cơm của Trần Nhàn và nói: “Hãy đi múc thêm nửa bát cơm nữa đi… Gầy teo như que cỏ vậy… Thật là không ổn chút nào.”

Trần Nhàn làm theo lời, rồi quan sát thấy khuôn mặt của Ngô Siêu Mỹ có vẻ mệt mỏi, liền đứng dậy để giúp cô ấy trở về phòng thiền.

“Cô ấy khá hài lòng phải không?”

Khác với vẻ lo lắng ban nãy, Trần Nhàn hiểu rõ tâm trạng của Ngô Siêu Mỹ. Hai người đã có sự giao tiếp sâu sắc từ lâu rồi.

Hai nữ đầu bếp hàng đầu trong giới ẩm thực Trung Quốc: một chuyên về món chay, và người kia là bậc thầy của ẩm thực Sơn Đông.

Mặc dù trước đây họ ít khi gặp nhau, nhưng hàng ngày họ vẫn luôn theo dõi tin tức về đối phương. Ngay cả khi mới bắt đầu trao đổi thực sự chỉ trong hai năm gần đây, Trần Nhàn cũng đã hiểu rõ tính cách của Ngô Siêu Mỹ.

Chỉ có học trò nào được Ngô Siêu Mỹ yêu cầu múc thêm nửa bát cơm mới có thể chứng tỏ được sự tiến bộ của mình.

“Trần Gia đã hoàn thành rất tốt các kỹ năng cơ bản.”

Trần Nhàn cười nhẹ: “Cô đánh giá cao Chen Yuncong quá rồi… Thực ra là ông Xu đã hướng dẫn cô ấy từng bước một; thậm chí còn dạy cô ấy làm cháo gà nữa đấy.”

Ngô Siêu Mỹ bỗng dừng bước lại, quay đầu nhìn Trần Nhàn: “Cháo gà?”

Trần Nhàn gật đầu: “Đúng vậy, cháo gà.”

Trong khoảnh khắc đó, dường như lưng của Ngô Siêu Mỹ, vốn có vẻ còng queo, đã trở nên thẳng hơn một chút.

Ba bốn mươi năm trước, đó thực sự là thời kỳ tuyệt vời nhất trong lịch sử ẩm thực Trung Quốc! Gió xuân của cuộc cải cách và mở cửa thổi qua, nền kinh tế phát triển mạnh mẽ; chỉ cần chịu khó làm việc, một quán ăn nhỏ hay một gian hàng nhỏ cũng đủ để cả gia đình thoát nghèo và giàu có.

Ngô Siêu Mỹ, Hồ Lão Quái, Chen Yuncong… Ai trong số họ không phải là những đầu bếp nổi tiếng? Chưa kể đến các cuộc thi nấu ăn quốc gia hàng năm, còn có vô số cuộc thi ẩm thực ở các tỉnh thành khác nhau, cùng các cuộc thi ẩm thực do các đài truyền hình tổ chức.

Mọi người đều hào hứng xuất bản sách, tổ chức các buổi thuyết trình và giao lưu khắp nơi.

Nhưng bây giờ…

“Hồ Lão Quái vẫn còn sống à?”

“Cô ấy sống rất tốt đấy! Tại cuộc thi nấu ăn quốc gia, hai người đã cùng nhau giành được chức vô địch; phải không là còn có cuộc so tài nữa sao?”

Ngô Siêu Mỹ liếc nhìn người phụ nữ bên cạnh mình – người đã giành được hai chức vô địch – rồi không nhịn được mà nhướng mày.

“Thôi đi, đừng tỏ ra kiêu ngạo khi đã có lợi thế. Món xà lách xé này, để tôi dạy cô ấy mới đúng.”

Nhìn thấy Ngô Siêu Mỹ rời bỏ mình và đi về phía phòng thiền với vẻ tức giận, Chương Niệm cảm thấy khá tự hào.

Hồ Lão Quái và Ngô Siêu Mỹ thực sự có một mối hiểu biết không tốt lắm với nhau! Không phải do vấn đề nhân cách, mà là do sự tranh đấu về ý chí.

Phong cách nấu ăn Huy Dương luôn theo đuổi sự mới mẻ và tinh tế; trong mắt những người yêu thích ẩm thực Sơn Đông, điều này có phần là việc bỏ qua những nguyên tắc cơ bản.

Tuy nhiên, vì nhiều lý do khác nhau, cả hai đều không chịu thua kém ai, và mãi không có cơ hội thực sự so tài với nhau.

Bây giờ, thông qua Trần Nhàn, họ có thể gián tiếp so sánh lại với nhau!

Vì vậy, vào sáng hôm sau, Trần Nhàn bất ngờ nhận thấy rằng Ngô Siêu Mỹ dường như trở nên nghiêm khắc hơn với mình.

Sau ngày rèn luyện trước đó, Trần Nhàn cuối cùng cũng đã xào được một bát ớt có màu sắc hoàn toàn giống nhau; cô đã cho Ngô Siêu Mỹ xem, nhưng đối phương không hề khen ngợi gì cả.

“Đủ rồi, đừng cứ ở trong bếp suốt ngày nữa.”

So với ngày hôm trước, Ngô Siêu Mỹ trông tươi tỉnh hơn nhiều; cô vẫy tay và dẫn Trần Nhàn đi về phía sân sau.

Trần Nhàn vội vàng chạy theo để hỗ trợ cô ấy, nhưng lại bị Ngô Siêu Mỹ đẩy ra.

Ở miền Nam, ngay cả vào tháng Mười Hai, khu vườn rau của ngôi am nhỏ này vẫn rất phong phú về loại cây trồng.

Khu vườn trước mặt Trần Nhàn chính là nơi trồng các loại xà lách chín muộn; được gieo vào mùa thu, và bây giờ chúng vừa mới chín.

“Hãy cùng đi kiểm tra từng loại một nhé.”

Hạt giống để trồng những cây cải bắp trong ngôi am nhỏ này cũng là do người ta quyên góp mà có được. Những cây cải bắp trên mảnh đất nhỏ này mọc lộn xộn, có đủ hình dạng khác nhau.

Trần Nhàn cúi xuống, nhìn từng cây một. Bỗng nhiên, cô ấy nhớ ra điều gì đó và quay đầu hỏi Ngô Siêu Mỹ: “Bà Wu ơi, hôm nay bà dẫn tôi đến đây xem cải bắp, có phải là vì tôi hôm qua đã nói đúng về cách chế biến không ạ?”

Gần trưa rồi, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ, tạo nên những vệt sáng vàng óng trên tay Trần Nhàn khi cô ấy đang che bóng dưới mái hiên.

Ngô Siêu Mỹ cảm thấy lòng mình mềm lại một chút vì câu hỏi của cô bé, sau một lát mới đáp: “Nhanh lên, nhìn những cây cải bắp kia đi!”

Trần Nhàn không nhịn được cười, rồi tiếp tục quan sát những cây cải bắp. Về hình dạng, có những cây tròn, cũng có những cây nhọn như trái tim bò; màu sắc thì có loại trắng hơn, có loại xanh lá cây; cuống cây thì có loại to, có loại nhỏ.

Hình dạng của lá cải cũng khác nhau: có loại lá ôm chặt vào thân, cũng có loại lá rời rạc đến nỗi chỉ cần kéo nhẹ là lá sẽ tách ra.

Cô ấy nhẹ nhàng chạm vào từng cây cải, và bỗng nhiên, cô ấy tìm thấy một cây phù hợp. Đó là một cây cải bắp không quá xanh cũng không quá trắng, hình dạng nhọn như trái tim bò, và lá của nó rời rạc.

“Tôi đã chọn được rồi! Chính là cây này!”

Trần Nhàn nhấc cây cải bắp đó lên, nhìn Ngô Siêu Mỹ mà không nói gì, rồi quay người đi về phía bếp.

Cô ấy vội vàng theo sau, đặt tay lên cánh tay của Ngô Siêu Mỹ.

“Bà Wu ơi, xem này, cây cải bắp này có hoàn hảo không ạ? Khi xào nhanh thì lá phải rời rạc và giòn mới ngon, đúng không ạ? Những cây có cuống quá nhỏ thì lá sẽ trở nên cứng hơn… Cây này chắc chắn sẽ rất thơm đấy!”

Trần Nhàn liên tục nói về cây cải bắp mà mình đã chọn, nhưng lần này, Ngô Siêu Mỹ không đẩy tay cô ấy ra nữa.

“Được rồi, chuẩn bị bắt đầu làm thôi.”

Bếp trong rất yên tĩnh. Chang Nian đang đứng đó, hai tay khoác sau lưng, ngửa người ra phía trước bếp, nhìn Trần Nhàn đang cẩn thận rửa cây cải bắp mà mình đã chọn.

“Cải bắp có rất nhiều tên gọi, nhưng trong giới chuyên môn, người ta thường gọi nó là ‘liên hoa bạch’.”

“Thứ nhất, cái tên nghe hay. Thứ hai, món ăn này lần đầu tiên được chế biến trong ẩm thực Sichuan; ở đó, người ta gọi nó là ‘xào liên hoa bạch’.”

“Món này rất đơn giản, chỉ cần cho vào chảo xào là được. Tất nhiên, một số nhà