Chính anh ta lại được Trần Bá Đoan gọi đến nhà hàng Zhìwèizhāi ở kinh thành.

Nhưng cho đến hôm nay, anh ta vẫn chưa từng nói chuyện với người chú này.

Mỗi ngày ở Zhìwèizhāi đều rất căng thẳng; tất cả các đầu bếp ở đây đều là anh em họ của anh ta.

Nhưng anh ta… lại không hiểu sao mà vẫn kiên trì tiếp tục ở lại đó.

“Hãy thử món ‘đầu sư tử’ này xem.”

Trần Nhất Kim hơi không tin nổi; người chú luôn nghiêm khắc với mình lại đang nói với mình sao?

Tuy nhiên, người chú ấy dù mắng cha ruột anh ta cũng chẳng coi vào đâu, vì vậy anh ta cũng không dám do dự.

Anh ta vội vàng lấy một cái muôi, cẩn thận múc một miếng “đầu sư tử” ra và thử nếm.

Khi thấy cháu trai mình đã ăn xong, Trần Bá Đoan mới hỏi: “So với món của Trần Nhàn, thế nào?”

Đây quả là một câu hỏi khó trả lời!

Trán Trần Nhất Kim bắt đầu đổ mồ hôi.

Nếu là trước đây, có lẽ anh ta sẽ không do dự mà trả lời rằng món của chú mình ngon hơn.

Nhưng không hiểu sao, trong đầu anh ta lại liên tục hiện lên hình ảnh của Trần Nhàn – người đang tập trung hoàn toàn vào việc nấu ăn vào ngày cuộc thi đầu bếp đó.

Anh ta cũng muốn… trở thành một đầu bếp như vậy.

“Món do chị họ tôi làm… ngon hơn.”

Ngay khi câu nói này vang lên, không gian yên tĩnh trong bếp lại càng trở nên im lặng hơn. Những đầu bếp đứng phía sau đều không dám thở mạnh.

“Rất tốt… rất tốt.”

“Bây giờ tôi thậm chí còn không bằng một kẻ mất đi vị giác ăn uống nữa…”

Anh ta nhìn Trần Nhất Kim và nói: “Cậu làm rất tốt; không nói dối hay lừa tôi đâu. Bây giờ cậu đang làm công việc gì?”

Năng lực nấu ăn của Trần Nhất Kim trong toàn bộ gia đình Trần Gia thực sự không được đánh giá cao; hệ thống phân cấp tại Zhìwèizhāi cũng rất nghiêm ngặt. Cha anh ta đã mất việc ở nhà hàng Chen’s, và anh ta cũng không còn ai hỗ trợ; vì vậy, anh ta chỉ được làm những công việc vất vả và bẩn thỉu nhất tại đây.

Công việc chủ yếu của anh ta là giết mổ các loại gia cầm sống và hải sản; anh ta phải làm việc đến tận tối, và đôi tay thường xuyên bị ngâm trong nước đến mức bị loét.

“Bây giờ tôi đang làm công việc ở bàn giết mổ.”

Trần Bá Đoan gật đầu và nói: “Từ ngày mai trở đi, cậu sẽ đi làm công việc phụ trách chuẩn bị nguyên liệu.”

“Cảm ơn chú ạ! Cảm ơn chú ạ!”

Trần Bá Đoan quay lưng rời khỏi nhà bếp; khuôn mặt ông vẫn u ám, hoàn toàn không hề để tâm đến người cháu trai đang đầy biết ơn phía sau.

Ở Trần Gia, ngoại trừ Chen Yuncong, ông không coi trọng bất kỳ ai cả.

Tuy nhiên, giờ đây ông đang dần xác lập lại quyền lực của mình; thậm chí còn không còn kính trọng ông chủ nhà như trước nữa.

Nhưng hôm nay thì khác.

Trở lại văn phòng, ông gọi điện cho Chen Yuncong. Sau vài phút, giọng nói của Chen Yuncong mới vang lên từ đầu dây bên kia:

“Có chuyện gì vậy?”

“Ông ơi, con muốn lấy công thức món ‘xương heo luộc’ trong nhà để đổi lấy công thức món ‘đầu sư tử’ với Hồ Lão Quái.”

Giọng Chen Yuncong im lặng một lúc lâu mới trả lời:

“Sao… cháu gái mình đã vượt qua mình rồi à? Cháu sốt ruột quá à?”

“Con đã nói bao nhiêu lần rồi: kinh doanh là kinh doanh; danh tiếng không quan trọng lắm đâu. Chỉ cần lo xong việc với Michelin là được thôi. Cuốn ‘Danh sách các đầu bếp nổi tiếng’ đó chẳng có tác động gì đâu.”

“Ngoài những kẻ già kia ra, có mấy người bình thường biết phân biệt được hương vị tốt xấu đâu? Cứ tăng cường marketing, mua vài tin tức hot trên mạng, làm cho cuốn ‘Danh sách các đầu bếp nổi tiếng’ đó không còn được chú ý nữa là được…”

Trần Bá Đoan hiểu rõ điều đó.

Nhưng lần này, chính cháu gái ruột của mình lại vượt qua ông! Ông không thể chấp nhận điều đó!

“Ông ơi… lần này con nhất định phải đi.”

Ngày xưa, đầu bếp thần Chen đã đi khắp nơi trên thế giới, không chỉ giành chiến thắng trong mọi cuộc thi mà còn thu thập được rất nhiều công thức nấu ăn. Món “xương heo luộc” kia cũng là một trong những món chính trong bữa tiệc “Ba món đặc sản Huy Dương”, nhưng giờ đây nó đã bị thất truyền.

Bữa tiệc “Ba món đặc sản Huy Dương” chuẩn mực bao gồm món “xương heo luộc nguyên con”, “đầu cá trắm hầm” và “đầu sư tử hầm kem tôm”. Hiện nay, chỉ còn lại món “đầu sư tử” mà thôi; món “đầu cá trắm hầm” thì quá khó thực hiện nên đã lâu không xuất hiện trên thị trường nữa, còn món “xương heo luộc nguyên con” thì công thức của nó đã bị mất hẳn.

Nếu dùng công thức món “xương heo luộc nguyên con” này để đổi lấy công thức món “đầu sư tử”, họ chắc chắn sẽ đồng ý.

“Muốn đi thì cứ đi đi,” Trần Gia nghĩ. Suốt bao năm qua, chỉ có cháu trai này là khiến ông hài lòng nhất; vì vậy, Chen Yuncong tự nhiên cũng không keo kiệt một công thức nấu ăn nào cả. “Dù sao thì món ‘xương heo luộc’ đó cũng không mang lại lợi ích kinh tế g

“Nếu tôi nhớ không nhầm, đầu sư tử của đệ tử cả Hồ Lão Quái ấy có khoảng bảy phần trăm sức mạnh của ông ấy; đủ để bạn học hỏi rồi.”

“Vâng, cháu hiểu rồi.”

Đặt xuống điện thoại, Trần Bá Đoan lấy chiếc khăn nóng bên cạnh bàn ra lau tay và mặt, sau đó đặt chúng lên đĩa lụa bên cạnh. Đó là thói quen của anh suốt nhiều năm qua. Mặc dù chỉ là một đầu bếp, nhưng nhờ vào việc chăm sóc cẩn thận, đôi tay anh vẫn hoàn toàn không hề có vết thương nào.

Anh hít một hơi thật sâu, nhìn đôi tay mình và cảm thấy bình tĩnh trở lại. Với hàng loạt công thức nấu ăn được truyền lại từ các bậc tổ tiên, anh tin rằng mình sẽ không bao giờ bị cháu gái mình vượt qua được. Tuy nhiên, trong lòng anh luôn có cảm giác như mình đã bỏ lỡ điều gì đó…

Lời dạy của bậc tổ tiên ngày xưa nói rằng, nếu muốn học được nghệ thuật nấu ăn giống như ông ấy, thì phải đi khắp nơi trên thế giới và gặp gỡ nhiều thực khách khác nhau. “Gặp gỡ mọi người trên đời này, mới có thể sáng tạo ra vô số hương vị tuyệt vời!” Nhưng ngày xưa, cũng giống như ông nội mình là Chen Yun, anh chưa bao giờ coi trọng lời dạy đó.

Cho đến ngày nay, sự thành công của Trần Gia không phải dựa vào khẩu vị của người dân bình thường, mà là nhờ vào việc liên tục được các quan lại và người giàu có ủng hộ! Anh cười khinh bỉ, cảm thấy xấu hổ vì sự do dự vừa rồi của mình.

Cửa mở, Trần Nhất Kim – người vừa được anh thăng chức lên vị trí phụ tá – đến để cảm ơn chú mình. Trần Bá Đoan nhìn anh ta một cái và thấy cậu bé này cũng khá có con mắt.

“Ngày mai tôi sẽ đi Yangzhou, cậu đi cùng tôi nhé.”

Trần Nhất Kim vui vẻ cảm ơn; không hiểu sao, anh ta lại bỗng nhiên cảm thấy thích chú mình này.

“Chú ơi, lần này đi công tác có việc gì vậy ạ? Cháu muốn về nhà chuẩn bị một số thứ mang theo.”

“Chúng ta sẽ đến nhà hàng Thiên Khai Lâu để trao đổi thông tin. Cậu chỉ cần mang theo đồ sinh hoạt cá nhân là được; lúc đó phải biết cách ứng xử để người ta không coi thường chúng ta đâu.”

“Hãy lấy năm nghìn đồng cho Tiểu Tứ, nói rằng là theo lời chú, mua hai bộ quần áo đẹp. Nhà hàng Chú Vi Thịch Trang của chúng ta không hề kém gì Thiên Khai Lâu đâu; lúc đó mặc đẹp một chút sẽ tốt hơn.”

Nhìn cháu trai mình lặng lẽ rời đi, Trần Bá Đoan hít một hơi thật sâu và nhìn vào gương.

Chỉ cần lần này có được công thức món ăn với đầu sư tử, anh ta sẽ không còn phải lo lắng gì nữa về Trần Nhàn nữa.

Huai Dương Hồ Lão Quái – người từng xếp hạng trong top năm của “Danh sách các đầu bếp nổi tiếng”! Chỉ cần anh ta giẫm chân xuống, cả khu vực Yangzhou cũng sẽ rung chuyển!

Thế mà ông già này lại cứ mãi ở lại với một quán ăn nhỏ bé như thế… Cho đến khi đệ tử cả của ông, Dương Tĩnh Châu, rời đi và mở một nhà hàng tên là Thiên Khai Lâu, nơi luôn đông khách liêt. Lần này, anh ta còn có thể dẫn Michelin đến đó để đánh giá nhà hàng này với ba sao nữa! Điều này chẳng hơn “Danh sách các đầu bếp nổi tiếng” là gì? Những kẻ trong danh sách đó, ai cũng chỉ biết muốn truyền thừa kiến thức và hoàn thiện nghệ thuật nấu ăn; thậm chí việc xuất hiện trên truyền hình cũng bị họ coi là quá tham lam… Thật đáng cho cái “Danh sách các đầu bếp nổi tiếng” kia bây giờ đã biến mất không dấu vết!

Trần Bá Đoan đã tìm được thông tin liên lạc với Dương Tĩnh Châu và hai người đã thống nhất sẽ gặp nhau vào ngày mai để trao đổi công thức nấu ăn.

Phía bên kia, Dương Tĩnh Châu vui vẻ đồng ý: “Tuyệt vời quá! Theo tôi nghĩ, chúng ta các đầu bếp nên thường xuyên trao đổi kinh nghiệm với nhau như thế này. Ngày mai tôi sẽ không phục vụ khách ở tầng ba, mà sẽ dành riêng thời gian để đón bạn!”

Sau khi cúp máy, anh ta nhìn thấy ánh mắt của con trai mình và cười khẩy: “Trần Bá Đoan kia, thật là vô dụng… Cháu gái nhỏ hơn ông ta hơn hai mươi tuổi đã đánh ông ta như thể ông ta là con chó rơi xuống nước vậy; bây giờ ông ta đến xin giúp đỡ… Nhưng tốt rồi, khi tôi có được công thức món heo nướng này, thì tôi sẽ không còn phải lo lắng gì về ông già Hứa nữa.”

“Bạn có biết ông già Hứa bây giờ đang ở đâu không?”

“Tôi đâu biết,” con trai út của Dương Tĩnh Châu nói một cách bực bội trong lúc chơi điện thoại, “Tay phải của ông ta đã bị tàn tật rồi; ông ta sẽ không bao giờ có thể nấu ăn được nữa. Nghe nói chị gái tôi đã đi mở một nhà hàng gì đó, và cũng không còn quan tâm đến nghề này nữa… Ai quan tâm họ đang làm gì chứ?”

Cảm nhận thấy sự bất mãn của cha mình, cậu ta vội vàng rời mắt khỏi màn hình điện thoại và nói: “Sau này, lĩnh vực ẩm thực Huai Dương này chắc chắn sẽ do bố quyết định mọi thứ!”

Dương Tĩnh Châu tự hào đáp: “Đúng là vậy… Nhưng về mặt này, tôi vẫn phải ngưỡng mộ Trần Gia kia…”

“Tại sao họ lại bắt đầu lập kế hoạch cùng với Micheline sớm đến thế nhỉ?”

“Chỉ có ông Xu khốn nạn kia mới cứ giữ cái đầu cứng đầu như vậy; nếu chỉ có một phần mười tài năng của họ, thì hiện giờ chúng ta đã có thể mở chi nhánh ở Thành Đô rồi! Ngày nào ông ấy cũng ép tôi luyện kỹ năng dùng dao, thật là vô ích… Dù tôi luyện nấu ăn giỏi đến đâu, một tôi canh đậu phụ cũng chỉ bán được vài đồng thôi!”

“Không sao đâu, bây giờ có anh rồi! Năm sau chúng ta sẽ mở chi nhánh ở Thượng Hải!”

“Đủ rồi, tối nay đừng chơi quá muộn nhé. Ngày mai Trần Bá Đoan sẽ đến, em cũng phải chuẩn bị gọn gàng cho anh ấy nữa.”

Bên ngoài cửa sổ, trăng tròn đang chiếu sáng rực rỡ; Dương Tĩnh Châu mở cửa sổ ra, cảm thấy lòng tràn ngập niềm hứng khởi.

Cách đó hàng nghìn dặm, dưới bóng cây liễu, Trần Nhàn cũng vừa dọn dẹp xong căn bếp tạm thời được dựng phía sau ngôi nhà ma. Cô lấy con dao thép màu đen do hệ thống cung cấp ra, lau chùi cẩn thận rồi thoa dầu lên. Sáng mai, cô sẽ rửa sạch lớp dầu này. Quy trình bảo dưỡng này cũng là do hệ thống hướng dẫn.

Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, cô đã nghe thấy tiếng ai đó cố tình mở cửa ầm ĩ. Đó là người đàn ông đeo mặt nạ kia.

“Cô gái nhỏ này, tay nghề của cô thật sự rất giỏi… Biết chăm sóc con dao mỗi tối như vậy, thật là đáng khen. Cô là người nhà nào vậy?”

Thực ra, đôi tay của Trần Nhàn không hề đẹp lắm. Mặc dù các ngón tay cô khá thon dài, nhưng những vết chai sần dày đặc và nhiều vết sẹo trắng nhỏ đã làm mất đi vẻ đẹp tổng thể của đôi tay cô. Cô không muốn nhắc đến Trần Gia, nên cố tình tránh né câu hỏi đó.

“Dù là người nhà nào cũng không quan trọng, quan trọng là phải nấu ăn ngon thôi. Ông Xu ơi, tôi vẫn cần luyện thêm một lát nữa, ông có phiền không?”