Kẻ thợ săn tiền thưởng đã giết người kia cười khẩy trên môi, bước đi như thể vừa được giải thoát khỏi gánh nặng lớn. Anh ta lẩm bẩm: “Cuối cùng cũng thoát rồi… Không còn ai la hét nữa.”

Chúc Ninh nghi ngờ rằng anh ta cũng giống mình – không phải vì tiếng khóc của Quách Tư Lâm mà là vì tiếng ếch kêu liên tục khiến anh ta không thể ngủ được.

“Thật kỳ lạ…” Bèi Thư đến bên cạnh cô và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Chúc Ninh do dự một chút. Bèi Thư và Bạch Thanh chắc chắn không thể nghe thấy tiếng ếch, nếu không họ sẽ không hỏi như vậy.

Liệu Chúc Ninh có đã bị ảnh hưởng rồi không? Cô đã mất tinh thần từ lâu rồi… Có phải cô đang trải qua ảo giác mà không hề hay biết?

Hay có thể Bèi Thư và Bạch Thanh cũng chỉ là sản phẩm của ảo giác này? Cái nơi trú ẩn này cũng chỉ là một ảo tưởng? Kể từ khi bão cát bắt đầu, liệu cô có đã rơi vào trạng thái ảo giác rồi không?

Nếu suy nghĩ theo giả thuyết ảo giác này, thì điều gì mới là thật, điều gì mới là giả?

Tất cả có phải chỉ là giả dối, hay là nửa thật nửa giả? Liệu có người trong số họ thực sự không phải con người không?

Phản ứng của những người khác có thể coi là bình thường không? Họ để những người bị nhiễm bệnh mà không quan tâm đến họ sao?

Tại sao chỉ có mình Chúc Ninh nghe thấy tiếng ếch kêu? Có phải đó là một cách để gây ô nhiễm không?

Có lẽ đó hoàn toàn không phải là ảo giác… Có thể sau khi nhìn thấy những con ếch, Chúc Ninh đã tự cho rằng đó là ảo giác, và có người cố tình tạo ra hiện tượng này để khiến cô tin như vậy.

Bạch Thanh quỳ xuống để kiểm tra xác chết: “Tôi không thể kiểm soát cái xác này.”

Chúc Ninh hỏi: “Ý cô là gì?”

Bạch Thanh là một chuyên gia về việc điều khiển xác chết; cô nói: “Những xác chết mà tôi có thể kiểm soát thường là những xác không người nhận… Việc không thể kiểm soát chúng có nghĩa là hoặc là chúng chưa chết, hoặc là chúng vẫn bị một loại lực lượng nào đó kiểm soát.”

Điều đó có nghĩa là ở đây chắc chắn vẫn còn một nguồn lây nhiễm thực sự… Những người đã chết chỉ là những thứ bị nhiễm bệnh mà thôi?

Ánh mắt Chúc Ninh bị thu hút bởi một chiếc lon coca màu đỏ trên mặt đất; nội dung bên trong đã bị uống hết, và thân chai đã bị bóp dẹt lại một chút. Nhưng ở miệng chai có một lớp chất nhầy trong suốt… Đó là cái gì vậy?

Quách Tư Lâm đã chết… Chúc Ninh lật xem chiếc ba lô của anh ta; chiếc ba lô bị đạn bắn nổ ba lỗ, và tất cả đồ đạc bên trong đều bị vỡ nát. Chúc Ninh đổ hết nội dung ba lô ra ngoài… Chỉ có hai

Bèi Thư cùng xem qua và nói: “Đạn cũng hết rồi.”

Quả đạn cuối cùng đã được sử dụng hết; giờ đây, ngay cả việc tự sát họ cũng không có vũ khí để làm điều đó.

Không có nhật ký hay ghi chép điều tra, cũng không có băng ghi âm hay video được quay lại bằng thiết bị phụ trợ… Họ thực sự giống như những người non nớt, chỉ đơn giản là đến đây du lịch mà thôi.

Dù Quách Tư Lâm mới chết được một lúc ngắn, nhưng thi thể của anh ta đã nhanh chóng bắt đầu thối rữa; mùi hôi thối đó không giống với mùi của xác người thông thường, mà giống hệt mùi của hải sản thối rữa.

Chúc Ninh kể lại tất cả những gì vừa xảy ra, nhưng Bạch Thanh và Bèi Thư đều nói rằng họ chưa bao giờ nghe thấy tiếng ếch kêu; trong khi Bạch Thanh trực ca, cũng không nhận thấy bất cứ điều bất thường nào cho đến khi những vụ giết người bắt đầu xảy ra bên ngoài.

Chúc Ninh nhìn về phía Lâm Tiểu Phong; cô vẫn đang ở trạng thái ẩn thân và cũng báo cáo rằng mình cũng không nghe thấy gì cả.

Bạch Thanh hỏi: “Bây giờ còn tiếng ếch kêu nữa không?”

“Không còn nữa.”

Khi thi thể Quách Tư Lâm hoàn toàn cứng đơ, tiếng ếch kêu cũng biến mất; nhìn từ bề ngoài, trông anh ta thực sự giống như một người hành hương bị biến đổi do chỉ số tinh thần quá thấp, và sau khi bị giết, mọi thứ trở lại yên bình.

Trong số bốn người, chỉ có Chúc Ninh là người nghe thấy tiếng ếch kêu; điều này khiến người ta dễ dàng nghĩ rằng chính Chúc Ninh là người điên.

Bèi Thư cười lạnh và nói: “Nếu tôi điên, thì Chúc Ninh cũng không thể điên được.”

Chỉ số tinh thần của Chúc Ninh thuộc hàng top của loài người; nếu cô ấy dễ dàng điên đi, thì lúc này Bèi Thư mới là người thực sự đang phát điên.

Bèi Thư có tiền sử bệnh tâm thần và cũng đã trải qua nhiều khu vực bị ô nhiễm, nơi mà con người dễ dàng mất kiểm soát tâm trí… Vậy nên, người có khả năng điên đi nhiều nhất chính là Bèi Thư.

Bạch Thanh cũng nghĩ như vậy: “Có lẽ đây là một chiến thuật có chọn lọc, nhằm khiến chúng ta tự nghi ngờ lẫn nhau.”

Việc bị coi là điên là một cáo buộc rất hiệu quả; chỉ cần nói rằng bạn điên, bất kỳ lời nói nào của bạn cũng sẽ không ai tin, và bạn sẽ rơi vào tình trạng cô đơn, bị cô lập.

Giống như việc sử dụng “đèn gas” để kiểm soát người khác – khiến họ tỏ ra điên rồ bên ngoài, để mọi người nghĩ rằng họ không hợp lý; sau đó, họ sẽ bị kiểm soát bởi kẻ đó.

Nhưng họ đã đánh giá thấp tinh thần của Chúc Ninh, hoặc đánh giá

“Thứ ba,” Chúc Ninh nói, “nó đang lao về phía tôi.”

Có người muốn giết cô ấy, và mục tiêu của họ rất rõ ràng; hoặc có thể ai đó muốn gieo vào tâm trí Chúc Ninh những ấn tượng tiềm thức nào đó trong quá trình này.

Chúc Ninh hỏi: “Lối ra khỏi nơi này là ở đâu?”

Địa điểm hẹn gặp mà Bạch Thanh đã chọn được đặt tên là “C–22”.

Mỗi bức tường đều có lối ra; từ A đến Z ở bức tường phía bắc, mỗi chữ cái tương ứng với một số từ 31 đến 39. Điểm xuất phát của Chúc Ninh và Quách Tư Lâm cách nhau khá xa.

Chúc Ninh nhớ lại: “Lúc đó tôi đã hỏi các bạn liệu có biết nơi nào là nơi trú ẩn gần đây không, nhưng mọi người đều nói không biết.”

Bạch Thanh nghĩ Chúc Ninh đang nghi ngờ mình, liền giải thích: “Tôi đã triệu hồi xác chết; tôi có thể kết nối tầm nhìn với những xác chết đó và thấy có người đang lao về phía đây.”

“Tôi không nghi ngờ bạn đâu,” Chúc Ninh nhanh chóng trả lời. Cô ấy biết Bạch Thanh có những bí mật riêng, nhưng chắc chắn cô ấy sẽ không phản bội mình. Nếu ai đó muốn giết cô ấy, họ lẽ ra đã làm điều đó ngay khi cô ấy mất trí nhớ, chứ không đợi đến bây giờ.

Chúc Ninh tự hỏi: “Nơi trú ẩn này dường như xuất hiện đột ngột vào lúc bão cát bùng phát.”

Cả Bạch Thanh lẫn Bèi Thư đều không hề biết đến nơi này; những người khác cũng chỉ tình cờ phải dừng chân ở đây vì bão cát.

Nghe tiếng gió gào bên ngoài, Chúc Ninh nhận ra rằng cơn bão này còn dữ dội hơn cả những cơn gió trước đây; có lẽ ngày mai nó vẫn chưa ngừng. Họ ít nhất vẫn phải ở lại đây thêm một ngày nữa.