Chiếc máy tính này quá cũ kỹ rồi; ban đầu nó có màu trắng, nhưng giờ đã ngả vàng. Chiếc máy tính khác bên cạnh nó gần như chỉ là những bộ phận được lắp ráp lại với nhau một cách tùy tiện.

Mặc dù rất cũ, căn phòng vẫn được trang trí rất gọn gàng. Các tài liệu trên mặt bàn được sắp xếp một cách cẩn thận đến mức gây ra cảm giác ám ảnh; trong hộp bút có một cây bút chì màu đen, phát ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại.

Một người phụ nữ mặc áo choàng trắng đang ngồi đó, chỉ lộ ra phần lưng. Một tay cô đặt trên mặt bàn; móng tay cô được cắt tỉa rất gọn gàng. Cô nói bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Loạt thí nghiệm Alpha, còn được gọi là Dự án Ngọn Lửa, được đề xuất bởi các nhà nghiên cứu đầu tiên của công ty dược phẩm Vĩnh Sinh. Mục tiêu cuối cùng của dự án này là tạo ra những sinh vật kết hợp giữa chất ô nhiễm và máy móc, nhằm làm sạch thế giới.”

“Số lần thất bại đã lên đến 6.725 lần. Chất ô nhiễm nuốt chửng máy móc, con người không thể kiểm soát chúng một cách chính xác, dẫn đến tình trạng ô nhiễm trên diện rộng. Trong lần thất bại nghiêm trọng nhất, 3.600 nhà nghiên cứu đã thiệt mạng tại cơ sở thí nghiệm.”

“Sau ba lần thất bại lớn liên tiếp, loài người đã mất đi hàng vạn nhân tài khoa học hàng đầu; tiến trình nghiên cứu bị đình trệ trong sáu năm. Sau khi cân nhắc lợi ích và tiến hành hai vòng bỏ phiếu, con người nhận ra rằng không còn hy vọng thành công trong dự án này nữa. Loạt thí nghiệm Alpha được coi là thất bại, và phòng thí nghiệm buộc phải đóng cửa. Công ty dược phẩm Vĩnh Sinh cũng chuyển hướng nghiên cứu sang những lĩnh vực khác.”

“Sau khi việc thí nghiệm bị dừng lại, một số nhà nghiên cứu vẫn tiếp tục công việc của mình, đưa ra những ý tưởng mới. Khó khăn lớn nhất trong các thí nghiệm này là không thể tìm ra sự cân bằng giữa công nghệ hiện đại và chất ô nhiễm. Để tránh gây áp lực lên cơ thể thí nghiệm, họ đã điều chỉnh quy trình sao cho mức độ ô nhiễm giảm xuống và tốc độ hoạt động của hệ thống cũng chậm lại, khiến những sinh vật này ở trong trạng thái bất hoàn chỉnh. Để chúng có thể hoạt động bình thường trở lại, cần phải kích hoạt chúng một lần nữa.”

Cô ngừng nói một lát. Trên màn hình, hình ảnh khu vực 103 hiện lên trong đôi mắt cô: ngọn lửa bùng cháy dữ dội, những chiếc xúc tu lao xuống và phá hủy những tòa nhà cao tầng một cách dễ dàng.

Đây không phải là lần đầu tiên loài người đối mặt với chất ô nhiễm; những sự việ

……

Trái tim của Chúc Ninh đã bị phá hủy hoàn toàn. Những chiếc xúc tu xuyên qua cơ thể cô, khiến làn da cô cứng lại như đang mặc một bộ áo giáp làm từ tinh thể. Trái tim cô được tạo thành từ thịt và máu; khi đập, nó co bóp giống như trái tim con người bình thường. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại một vòng thịt nát ở rìa trái tim, còn phần bên trong thì đã bị lấy sạch hết. Những chiếc xúc tu vẫn tiếp tục cuộn tròn, làm cho vết thương trên ngực cô càng trở nên sâu hơn. Đôi mắt Chúc Ninh mất đi khả năng nhìn thấy rõ; dòng dữ liệu màu xanh biển liên tục cố gắng hoạt động trở lại nhưng đều thất bại. Phần cơ khí bên trong cô đã ngừng hoạt động hoàn toàn. Toàn bộ không gian dưới lòng đất đã bị đào trống rỗng; Chúc Ninh bị những chiếc xúc tu kéo xuống dưới, như thể đang rơi vào đáy đại dương sâu thẳm. Loại chất nhầy đen kia cuộn tròn, ôm lấy cô một cách nhẹ nhàng… Chúc Ninh đang đứng trước cái chết, nhưng loại chất nhầy đen kia lại không tận dụng cơ hội này để nuốt chửng cô. Trong đầu cô có một khối lập phương màu đen; lần trước, khi ở công ty, cô đã từng thấy não bộ của một sản phẩm lỗi khác – bề ngoài của nó phủ đầy chất đen, bên trong chứa đầy các bánh răng cơ khí; sau khi bị hỏng, những bộ phận bên trong sẽ hiển thị số hiệu của cô. Nhưng Chúc Ninh chưa kịp nhìn thấy số hiệu đó… Cô tiếp tục chìm xuống dưới, đi qua những chiếc xúc tu kinh tởm đó; khi sinh mệnh của cô hoàn toàn cạn kiệt và làn da cô mất đi khả năng cứng lại, cô sẽ bị nghiền nát thành một đám máu tanh… Trước mắt Chúc Ninh, xuất hiện rất nhiều bóng người – những nguồn ô nhiễm mà cô đã từng đối mặt ở những khu vực bị ô nhiễm… Tất cả họ đều nhìn cô một cách dịu dàng… Từ Măng và Tống Tri Chương cũng ở đó; trong không gian màu trắng tinh khôi, vô số bào tử ô nhiễm đang bay lượn, tạo nên một màu đỏ thắm… Những bào tử ô nhiễm này không hề đáng sợ; chúng giống như những sinh vật có linh hồn… Sau khi chết, mọi người sẽ gặp nhau ở một nơi khác… Có lẽ Từ Măng cũng sẽ không nói gì trách móc cô; nhiều nhất, cô ấy chỉ sẽ ôm lấy cô một cái… Người đội trưởng sẽ nói: “Công việc của em thật vất vả…” Còn Tống Tri Chương có lẽ sẽ mỉm cười nhìn cô và hỏi: “Em mệt không? Có muốn nghỉ ngơi không?” Chúc Ninh rất muốn dừng lại… Cô đã cố gắng hết sức mình; chưa bao giờ lười biếng, luôn chạy đua hết sức mình… Cô tự hỏi mình không hề phụ lòng bất kỳ ai… Cả hy vọng của H

Chúc Ninh không thể nhìn rõ khuôn mặt của người phụ nữ ấy; các đường nét trên khuôn mặt cô ấy dường như đều bị che khuất bởi một lớp sương mù. Người phụ nữ đó quỳ xuống, dang rộng hai tay và nói: “Chúc Ninh, lại đây.”

Khi Chúc Ninh còn nhỏ, Chúc Diệu luôn đến đón cô ấy. Mỗi lần như vậy, Chúc Diệu cũng quỳ xuống và nói: “Chúc Ninh, đến đây đi, đừng chơi nữa, đã đến giờ về nhà rồi.”

Đứa bé Chúc Ninh nhỏ bé luôn chạy thật nhanh về phía bà ấy. Mỗi lần như vậy, cảm giác như là được gặp lại người thân sau một thời gian dài xa cách.

Trẻ con luôn tin tưởng con người một cách vô điều kiện; chúng luôn cố gắng hết sức, bởi trong thế giới của trẻ em, không có khái niệm về thời gian cụ thể – chúng không phân biệt được hôm qua hay ngày mai; mỗi ngày đối với chúng đều giống như ngày hôm nay.

Chúc Ninh chạy về phía Chúc Diệu; Chúc Diệu nhấc cô ấy lên. Khi cằm Chúc Ninh tựa vào vai bà ấy, cô bé cảm nhận được mùi thuốc sát trùng nhẹ nhàng… Bà ấy luôn mang theo mùi đặc trưng của bệnh viện.

Chúc Ninh hét lớn: “Mẹ!”

Chúc Diệu bật cười vì tiếng hét của con gái mình và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Chúc Ninh lại hét to hơn: “Mẹ!”

Chúc Diệu cảm thấy con gái mình quá ồn ào và nói: “Nói nhỏ lại đi.”

Dù miệng bà ấy bảo Chúc Ninh nói nhỏ lại, giọng nói của bà ấy lại rất dịu dàng. Chúc Ninh không hiểu đó là lời trách móc, mà chỉ cảm thấy đó là sự yêu thương vô hạn… Bất cứ điều gì xảy ra, dù là thất bại hay thành công, dù là bị trách móc hay đau khổ, chỉ cần được ôm như vậy, mọi thứ đều có thể được xoa dịu.