Đứng ngay tại cửa hang, Tần Dịch lập tức cảm nhận được một nguồn sức mạnh ma quỷ đặc biệt đang kiềm chế một loại năng lượng nào đó bên trong hang. Chính vì thế, cái lạnh giá buốt bên trong không thể thoát ra ngoài, tạo thành hai thế giới hoàn toàn khác biệt giữa bên trong và bên ngoài hang.

Khi bước qua một bức tường vô hình, một luồng lạnh thấu xương ập đến, và cảnh vật trước mắt đã biến thành một thế giới màu xanh băng giá.

Gió lạnh cuồn cuộn thổi qua, mọi nơi đều là băng cứng, một dải đất trắng muốt mênh mông; ở phía xa, có vài cây giống như tác phẩm điêu khắc bằng băng, cành cây như được tạo thành từ những gai băng, và trên đó treo những quả trái giống như những quả cầu băng.

Chỉ trong chốc lát nhìn ngắm, Tần Dịch đã cảm thấy máu trong người như đang đóng băng; ông vô thức ôm lấy vai mình, răng cũng bắt đầu run rẩy.

“Thật là… lạnh quá.”

Pháp Lực nói rằng ở tầng ba trên cùng là Phượng Sơ, nhưng Tần Dịch vẫn là một chiến binh, đã tu luyện từ khi còn nhỏ, thân thể của ông đã được rèn luyện mạnh mẽ! Ngay cả trong những tháng đông giá rét nhất, nếu ông đứng trần truồng ngoài trời, ông cũng không hề cảm thấy lạnh chút nào; nhưng ở đây, ông lại cảm thấy lạnh như một người bình thường chưa từng tu luyện.

Gió lạnh rít gào, như thể những lưỡi dao sắc bén đang cạo vào khuôn mặt ông. Tần Dịch vô thức nheo mắt và lùi lại vài bước, nhưng phát hiện ra rằng tay áo của mình đã bị rách.

Không phải do lưỡi dao gió cắt, mà là do băng giá làm nó nứt vỡ; sau đó, khi gió thổi qua, chúng bị xé toạc như tro bụi.

“Phép thuật Hồn Đóng Băng Phách của Đạo Sĩ Lâm Phong…” Liú Tử thở dài: “Không ngờ sau bao năm tháng, nó vẫn còn giữ được sức mạnh như vậy.”

Tần Dịch không thể phát ra tiếng nói, chỉ có thể dùng toàn bộ sức mạnh của mình để bảo vệ cơ thể, và hỏi bằng ý nghĩ: “Có cách nào… để tôi cảm thấy dễ chịu hơn không? Tôi không thể bước đi được nữa…”

“Tôi sẽ dạy bạn một bài pháp tránh gió, có thể làm cho sự tổn thương do gió gây ra giảm bớt. Nhưng lực lượng còn sót lại này đã không cân đối nữa; một số vị trí thì mạnh hơn, một số vị trí thì yếu hơn một chút… Bạn hãy thử bước vào vị trí ‘Vô Vọng’ trước, xem áp lực ở đó như thế nào.”

Tần Dịch tập trung tinh thần và thi triển bài pháp, quả nhiên, cơn gió lạnh thấu xương đã không còn tác động mạnh mẽ lên cơ thể ông nữa; tuy nhiên, ngay cả khi gió đã bị đẩy sang một b

Khí lạnh dịu bớt đi một chút, áp lực cũng giảm xuống đáng kể. Tần Dịch vất vả quỳ gối xuống, dựa vào cây gậy và thở hổn hển.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, quần áo của anh đã rách nát khắp nơi, tay chân cũng đầy vết máu.

Lưu Tô lạnh lùng hỏi: “Còn muốn tiếp tục không?”

Tần Dịch ngước nhìn lên; thực ra hang động này không hề rộng lớn, những cây băng kia cũng chỉ cách đó vài trăm mét thôi. Nếu ở bên ngoài thì việc tiến tới đó là chuyện dễ dàng, nhưng ở đây, mỗi bước đi đều trở thành một thử thách khổng lồ.

“Chỉ có nửa dặm thôi.” Tần Dịch nói với vẻ gian nan: “Tất nhiên phải vượt qua.”

Lưu Tô lại lạnh lùng đáp: “Người ta có thể ở nhà cả tháng mà không ra ngoài… Anh tự xưng mình là cái gì nhỉ? À, đúng rồi, là ‘người ẩn dật’. Vậy mà khi ra ngoài, lại giả vờ là anh hùng à?”

Tần Dịch im lặng nhìn về phía những cây băng cách đó nửa dặm: “Ở đây không hề có kẻ thù, chỉ là môi trường quá khắc nghiệt mà thôi. Nếu bây giờ từ bỏ, tôi sẽ không dám trở về.”

Bỗng nhiên, Lưu Tô nói: “Vậy là anh yêu Lý Thanh Quân đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống, hay là chỉ vì không muốn mất mặt?”

Tần Dịch ngập ngừng một lúc, không biết phải trả lời thế nào, sau một hồi mới nói: “Đây là lời hứa của một người đàn ông… Thanh Quân đang chờ đợi tôi.”

“Ha, người đàn ông…” Lưu Tô bỗng nhiên cười, từ từ nói: “Thật là thú vị… Tôi muốn xem liệu một người ẩn dật như anh có thể giữ được ‘bản chất đàn ông’ của mình bao lâu. Hãy làm theo hướng dẫn của tôi… Bước tiếp theo, vị trí ‘Đại Quá’.”

Là một người đàn ông đã học về Trận Pháp trong thời gian dài, Tần Dịch rất am hiểu các hướng trong 64 quẻ. Anh lấy hết can đảm, nhanh chóng bước về phía trước bên trái.

Nhưng vừa bước ra, chân anh liền trơn trượt, suýt nữa ngã xuống.

Mặc dù đã đi đúng hướng mà Lưu Tô chỉ đạo – nơi “yếu điểm” – nhưng cái lạnh buốt thấu xương càng lúc càng khó chịu. Máu trong cơ thể gần như đông cứng lại, cơ bắp không còn cảm giác gì nữa, thậm chí mỗi bước đi cũng trở thành một thử thách khổng lồ.

Tay anh lại một lần nữa bị rách, máu vừa chảy ra đã lập tức đóng băng lại.

“Bước tiếp theo, vị trí ‘Khoán’.”

Tần Dịch lao về phía trước, nhưng cuối cùng không thể giữ thăng bằng nữa và ngã xuống đất.

Lưu Tô nhìn anh một cách lặng lẽ, không nói thêm lời nào nữa.

Cung điện của Vua Trắng, ngồi trên chiếc giường thơm với tư thế nghiêng ngả, trong tay cầm một cái gương; bên trong gương hiện lên hình dáng lộn xộn của Tần Dịch.

Bộ áo màu xanh ấy đã đóng băng thành màu trắng, như những mảnh vải rách treo trên người, những vết máu đông cứng in hằn lên trên, tạo nên một màu sắc xanh đỏ lẫn lộn giữa bầu trời băng giá.

Trong gương, Tần Dịch bước đi một bước rồi lại vấp ngã. Lần này anh ta ngã khá mạnh; phải mất một lúc lâu mới có thể đứng dậy được, run rẩy lấy ra một viên thuốc và nuốt vào miệng để hồi phục sức lực.

Khuôn mặt cáo màu vàng của Chỉnh Hoàng dần biến mất, thay vào đó là khuôn mặt của Trình Trình. Cô vô thức cắn môi dưới, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Tần Dịch trong gương, ánh mắt không hề tỏ ra quan tâm hay lo lắng gì cả.

“Đàn ông…”

Quanh người Tần Dịch bỗng nhiên xuất hiện những tia lửa, nhưng chúng nhanh chóng tắt đi, như thể mọi nỗ lực đều vô ích. Tuy nhiên, nhân cơ hội này, anh ta lại tiến lên một bước lớn nữa, tự hài lòng với cách mình ứng phó. Giọng nói nhẹ nhàng của Liễu Thùy vang lên: “Tay anh đã bị thương nặng rồi.”

Tần Dịch ngạc nhiên, nhìn xuống cánh tay trái của mình – da thịt đã bị đóng băng đến mức rụng hết, chỉ còn lộ ra các gân cơ. Dù không còn cảm giác gì nữa, anh vẫn cảm nhận được một cơn đau nhói xuyên qua xương tủy. Anh ta “phun” một tiếng, xé bỏ những mảnh vải rách trên tay, vội vàng băng bó lại rồi tiếp tục cuộc hành trình. Đối với một danh sư, những vết thương này vẫn có thể được chữa trị. Cây băng ở ngay trước mắt; làm sao có thể từ bỏ được?

………

Nam Ly…

Lý Thanh Quân mặc đồ binh sĩ, cưỡi ngựa, cầm kiếm, dẫn đầu quân đội xông thẳng vào trận chiến.

Viên thuốc mà Tần Dịch đã chuẩn bị cho cô trước khi cô rời đi đã giúp cô vượt qua được rào cản thiên phú. Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên; tướng lĩnh đối phương ngã khỏi yên ngựa.

Hàng ngàn binh sĩ lao vào trận chiến; tiếng hô vang dội, máu tươi ngập tràn mặt đất, biến tuyết trên mặt đất thành màu đỏ.

Lý Thanh Quân dừng ngựa và nhìn lại.

Mùa đông sâu thẳm đã đến…

Đây là một cuộc nổi loạn do phe cánh tả của Đông Hoa Tử tổ chức; từ khi phát hiện dấu hiệu đầu tiên cho đến khi triển khai cuộc đàn áp, tất cả đều do cô ta điều hành.

Lý Thanh Quân Biết rằng vào thời điểm giá rét này, việc tiến hành các cuộc chiến lớn ở Tây Hoang là không phù hợp; ngày đối đầu giữa hai quốc gia chắc chắn sẽ diễn ra vào mùa xuân tới. Nếu lúc đó có phe nổi loạn từ sau lưng tấn công chúng ta, mọi thứ sẽ tan thành mây khói. May mắn thay, chúng ta đã phát hiện kịp thời; Lý Thanh Quân đã điều động quân đội cấm vệ, tiến đánh vào doanh trại trên núi Mã Đạp và triệt để loại bỏ mối nguy này. Trách nhiệm với gia đình và đất nước đã khiến một cô gái ngây thơ chỉ biết mơ mộng phải trưởng thành một cách nhanh chóng. Nhìn lại quá khứ, Lý Thanh Quân thậm chí không biết mình từng sống vì lý do gì nữa.

Tần Dịch Đã đi xa hơn một tháng rồi; đôi khi Lý Thanh Quân tự hỏi, nếu Tần Dịch trở về, liệu cô ấy có nhận ra mình không… Có lẽ cô ấy sẽ coi mình là phiên bản nữ của Lý Thanh Lân thôi. Chiếc vòng ngọc cũng đã được trao cho cô ấy hoàn toàn; nó lấp lánh ánh sáng rực rỡ trên thân cô. Bây giờ, ánh mắt của các binh sĩ nhìn cô ấy giống hệt như họ nhìn Lý Thanh Lân ngày xưa… Gần như không có gì khác biệt cả… Điểm duy nhất khác biệt là giờ đây, cô ấy không còn phải đối mặt với Đông Hoa Tử nữa.

Sau khi dẫn quân trở về chiến thắng, Lý Thanh Quân giao nhiệm vụ tổ chức lễ tôn vinh cho phó tướng, còn bản thân thì trở về dinh thự của Tần Dịch. Mệt mỏi, cô bước vào khu vườn nơi Tần Dịch từng sinh sống. Áo giáp vẫn còn trên người, vẫn còn vương vấn dấu vết máu… Nhưng ánh mắt cô đã từ sự hung hãn trở nên dịu dàng; cô nhẹ nhàng vuốt ve cái bình rượu mà Tần Dịch từng sử dụng, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Phía sau lưng cô, giọng nói của Minh Hà vang lên: “Tôi nghe nói, anh trai cô đã bảy ngày liền không ra triều trong thời gian này…”

Lý Thanh Quân không quay đầu lại: “Anh cũng quan tâm đến những ‘chuyện thường tầm thường’ như vậy sao?”

Tiếng nói “chuyện thường tầm thường” được nhấn mạnh một cách rõ ràng, mang tính châm biếm. Minh Hà tỏ ra như không nghe thấy gì, và nói một cách bình thản: “Có người đang đoán xem, cô sẽ chiếm ngai vàng vào lúc nào.”

“Tại sao tôi phải làm vậy chứ?” Lý Thanh Quân cuối cùng cũng quay đầu lại: “Tôi muốn chờ Tần Dịch trở về.”

Minh Hà nói chậm rãi: “Nếu Tần Dịch không bao giờ trở về nữa, thì Lý Thanh Lân cũng sẽ không còn ai để dựa vào nữa… Cô không muốn phải tự mình gánh vác trách nhiệm cai trị Nam Ly sao?”

__TERM