Trên sân khấu, không một tiếng động nào vang lên; các tướng sĩ nhìn chằm chằm vào Lý Thanh Lân, môi họ run rẩy nhưng không ai dám phát ra tiếng nói, không biết nên nói gì cho phải. Lý Thanh Lân cũng quay lưng lại, không hề ngoảnh đầu; thân hình ông đã trở nên gầy yếu và còng queo. Tần Dịch biết rằng nếu quay đầu lại, có lẽ chỉ thấy một khuôn mặt đầy nếp nhăn, chứ không còn là vẻ đẹp oai phong của Lý Thanh Lân nữa.

Ông hít một hơi thật sâu, rồi bất ngờ nói: “Đạo huynh Minh Hà, đã xem đủ chưa?”

Không khí im lặng trong chốc lát, sau đó một làn gió thơm phảng qua mặt; Minh Hà bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh.

“Yêu ma đang hoành hành trong cung điện của Thái tử, sao đạo huynh không can thiệp?”

“Nếu không giết Night Ling, thì cũng sẽ không giết kẻ đó; việc chỉ đơn thuần là ngắm nhìn cũng đã đủ rồi.” Minh Hà nhìn chăm chú vào mái tóc bạc của Lý Thanh Lân và trả lời một cách thản nhiên.

Tần Dịch liền hỏi lại: “Vậy là đã xem đủ chưa?”

“…” Minh Hà im lặng; không ai có thể đoán trước được kết quả này, kể cả Flow Su và Minh Hà cũng vậy.

Chỉ một khoảnh khắc trước đó, họ cũng nghĩ rằng những biến động ở Nam Ly chỉ là những cuộc tranh quyền thông thường mà thôi, dù có bao nhiêu bối cảnh phức tạp đi nữa, cuối cùng cũng không thoát khỏi bản chất đó. Flow Su cũng từng cảm thấy nhàm chán, không thể tăng thêm “hương vị đặc biệt” cho “cuộc đời dài lâu” của nó.

Nhưng không ngờ rằng kết cục lại như vậy; ngay cả những người xa rời thế tục như họ cũng cảm thấy xúc động đến thế. Cho đến lúc này, Flow Su vẫn đang im lặng, không biết đang suy nghĩ gì.

Minh Hà cũng vậy, tâm trạng của ông rất phức tạp.

Tần Dịch cúi đầu chào: “Xin đạo huynh hãy giúp đỡ anh Li một lần; Tần Dịch sẽ báo đáp ân tình này sau này.”

“Ta cũng không thể làm gì được.” Minh Hà thở dài: “Chỉ là tu vi của ta cao hơn đạo huynh mà thôi; về mặt kiến thức, có lẽ ta không bằng đạo huynh.”

Tần Dịch vẫn không từ bỏ hy vọng: “Phái của đạo huynh chắc hẳn có những phép thuật đặc biệt nào đó, như phép trẻ hóa chẳng hạn?”

“Nếu có thể giúp con người trở lại tuổi trẻ, thì cũng có thể giúp họ sống bất tử. Nếu trên đời này tồn tại loại Thuật Pháp như vậy, chúng ta còn cần phải kiếm tìm con đường chân lý làm gì nữa? Trừ khi có được viên thuốc vàng chuyển hóa chín lần thực sự, hoặc những bảo vật thiên nhiên đặc biệt, điều đó mới không phải là thứ mà Minh Hà có thể làm được.”

Tần Dịch im lặng. Làm sao có thể tìm thấy thứ như vậy?

Minh Hà tiếp tục nói: “Những gì tôi có thể giúp được, nhiều nhất cũng chỉ là sử dụng phép thuật để khiến mọi người trong triều đình và dân chúng thấy rằng Hoàng tử vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu. Còn những việc sau đó…”

“Thế thì đã đủ rồi.” Lý Thanh Lân bỗng nói: “Xin ngài thực hiện phép thuật đi.”

Giọng nói của ông già yếu ớt, như thể đã ở độ tuổi tám mươi, chín mươi.

Một số binh sĩ không khỏi bật khóc.

Minh Hà vẫy tay, một làn khói mỏng bay qua người Lý Thanh Lân, và trước mắt mọi người, bóng dáng của ông lại trở nên thẳng tắp, mái tóc bạc cũng trở lại màu đen nhánh.

Ông từ từ quay người lại và nói: “Hãy rời khỏi đây trước đã, vẫn còn nhiều việc cần phải hoàn thành.”

Nói xong, ông bước ra ngoài với bước đi vững vàng như trước. Các binh sĩ đều thở phào nhẹ nhõm; cảm giác lo lắng như trời sắp sập xuống đã giảm bớt đi rất nhiều. Họ xếp hàng ngay ngắn theo sau ông ra đi. Dù đã già, ông vẫn là Lý Thanh Lân đó.

Chỉ có Tần Dịch là im lặng nhìn vào xác chết của Đông Hoa Tử – cây kiếm bạc xuyên qua người ông vẫn chưa được rút ra.

Trường hợp nào có thể khiến một chiến binh quên mất cả vũ khí bên mình?

Ông biết rằng, trong lòng Lý Thanh Lân chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Ông lặng lẽ rút cây kiếm bạc ra, rồi quay đầu nói với Minh Hà: “Người bạn đạo này vẫn muốn ở lại căn nhà tồi tàn của tôi chứ?”

Minh Hà hỏi: “Anh vẫn hy vọng tôi có thể tìm ra cách giải quyết chứ?”

“Đúng vậy, chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem, biết đâu sẽ tìm ra cách thôi? Dù sao thì đây cũng không phải là sự lão hóa thực sự, mà chỉ là bị nguyền rủa mà thôi; biết đâu có thể giải trừ được?”

“Minh Hà bỗng nhiên nói: ‘Lần này lại vì lý do gì mà em quan tâm đến thế? Chẳng lẽ em không muốn biết anh ấy sẽ chọn lựa như thế nào sao?’”

“Tần Dịch trả lời: ‘Tôi biết trên đời này thực sự tồn tại phương pháp để sống lâu trường, nhưng từ góc độ của một hoàng tử, việc anh ấy quyết tâm làm giàu cho đất nước, củng cố dân tộc và tạo nên những công trạng lớn lao, mà không hề quan tâm đến vấn đề sống lâu trường, điều đó còn khiến tôi ngưỡng mộ hơn nữa. Dù sau này Lý Thanh Lân có trở nên kém cỏi, ít ra trong vài thập kỷ tới thì không. Việc ép buộc một người phải đối mặt với tình huống khắc nghiệt như vậy chỉ để tìm câu trả lời, thật là vô nghĩa; đó chỉ là sự suy nghĩ méo mó, do Đông Hoa Tử tự ý tạo ra mà thôi.’

Đối với tôi, tôi hoàn toàn không muốn biết anh ấy sẽ chọn lựa gì, tôi chỉ mong rằng anh ấy không cần phải đối mặt với sự lựa chọn đó.’ Minh Hà nhìn anh ấy một lúc rồi lắc đầu nói: ‘Người bạn đạo này… vẫn chưa giống một người tu hành.’”

“Lúc này, Tần Dịch thực sự không có tâm trạng để bàn luận về những vấn đề liên quan đến thiên và phàm, cũng không muốn nhìn nhận sự việc từ góc độ của một người đứng ngoài. Anh ấy không nói thêm gì nữa, cầm lấy thanh kiếm bạc của Lý Thanh Lân rồi quay đi: ‘Tôi đã nói rồi, ít nhất hiện tại, tôi vẫn chưa thể giải quyết được vấn đề này.’”

……

Khi bước ra khỏi hang động, Lý Thanh Lân vẫn đứng ở ngoài. Hầu hết các binh sĩ đã không còn bên cạnh anh ấy nữa, và vị tướng già Xie Yuan cũng đã không còn nữa.

Thấy Tần Dịch mang theo kiếm bước ra, Lý Thanh Lân mỉm cười đắng cay, đón lấy thanh kiếm và nói: ‘Cảm ơn anh Qin.’”

“Tần Dịch hỏi: ‘Em không còn việc gì cần hoàn thành sao?’”

“Tôi đã sai người đi phong tỏa cung điện trước rồi. Dù sao thì quân đội đã được điều động vào thành phố, và việc họ bất chấp mệnh lệnh của hoàng đế, thì việc tiếp quản mọi thứ một cách thuận lợi là điều không thể xảy ra được. Rốt cuộc thì vẫn sẽ phải đối mặt với những tranh cãi này mà thôi.’ Lý Thanh Lân dừng lại một lát, rồi thì thầm: ‘Nói thật lòng, lúc này tôi không còn tâm trạng để suy nghĩ về những chi tiết khác nữa.’”

“Tần Dịch định nói gì đó, nhưng Lý Thanh Lân vẫy tay và nói: ‘Tôi biết anh Qin là người cao thượng, có những điều không nên bày tỏ trước mặt các binh sĩ, thậm chí cũng không nên nói với Thanh Quân… nhưng tôi

“Tôi đã biết từ lâu rằng Đông Hoa Tử đang âm mưu giết tôi.” Lý Thanh Lân nhìn về phía xa, nói chậm rãi: “Trước đây tôi cũng nghĩ như vậy – nếu tôi chết trong kế hoạch của hắn, hoặc nếu cuộc hành động này thất bại, thì Nam Lý sẽ thuộc về Thanh Quân. Vì vậy, dù thế nào tôi cũng không muốn cô ấy gả cho Mang Chiến, và cũng không muốn cô ấy gặp nguy hiểm.”

Tần Dịch gật đầu: “Bạn thực sự quan tâm đến cô ấy, điều đó được chứng minh qua chiếc ngọc bài đó.”

“Nhưng anh Qin…” Lý Thanh Lân vẫn nhìn về phía xa, dường như không dám nhìn thẳng vào mắt Tần Dịch, và nói khẽ: “Bây giờ tôi biết rõ mình không còn sống được lâu nữa, thậm chí sức lực cũng suy yếu… Nhưng tôi lại không muốn nhường ngai vàng cho Thanh Quân. Ngai vàng đang ở ngay trước mắt tôi; tôi thật sự không thể nói ra lời từ bỏ. Tôi thật sự bối rối… Mục tiêu thực sự của tôi là gì? Chẳng lẽ tôi đã tự lừa dối mình, nghĩ rằng mình đang vì Nam Lý, nhưng thực ra chỉ vì ngai vàng mà thôi?”

Tần Dịch không cười nhạo, mà nói một cách nghiêm túc: “Điều đó rất bình thường… Tôi cũng không đặt ra tiêu chuẩn cao quá để đánh giá bạn bè. Nếu nói rằng ai đó chỉ vì Nam Lý mà không có chút ích kỷ nào, thì đó mới là điều giả dối.”

Lý Thanh Lân dường như nhẹ nhõm hơn, cuối cùng quay đầu cười với anh ấy: “Anh Qin thực sự là một người bạn tốt.”

Tần Dịch nói: “Thực ra, Thanh Quân không thích hợp để gánh vác trọng trách này. Nếu thực sự giao nhiệm vụ đó cho cô ấy, có lẽ mọi việc sẽ còn tồi tệ hơn cả khi Đông Hoa Tử tái sinh.”

Lý Thanh Lân cười ha hả: “Rất có thể đấy.”

Tần Dịch do dự một lát, rồi cuối cùng nói: “Dù sao bạn cũng là một võ sĩ bẩm sinh, sức khỏe mạnh mẽ hơn người thường; ngay cả khi già đi, bạn vẫn còn có thể sống lâu hơn. Hãy cố gắng kiên trì đi; trong thời gian này, tôi cũng sẽ cố gắng tìm cách giúp đỡ bạn…”

Ánh mắt Lý Thanh Lân bỗng nhiên trở nên kỳ lạ, và anh ấy nói chậm rãi: “Tôi nghĩ rằng anh Qin sẽ nói với tôi về cách tu luyện.”

Tần Dịch lòng bỗng nhiên thắt lại.

Nhưng rồi Lý Thanh Lân lại cười ha hả: “Thôi đi, có lẽ đó chính là điều Đông Hoa Tử mong muốn… Đam mê tu luyện đến mức bỏ rơi gia đình và đất nước ư?”

“Tôi sẽ không làm theo ý muốn của anh ta đâu.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Nói chuyện với anh Qin xong, tâm trạng tôi đã thoải mái hơn nhiều. Hôm nay anh Qin cũng đã vất vả lắm, hãy về nghỉ ngơi đi và dành thời gian bên Thanh Quân nhé.”

Nói xong, anh ta bước đi mạnh mẽ.

Tần Dịch nhìn theo bóng lưng anh ta, lặng lẽ không nói được lời nào.

Lưu Tử nói: “Giữa sự sống và cái chết có những nỗi sợ hãi lớn lao; bình thường ta có thể cười đối mặt với chúng, nhưng khi thực sự phải đối mặt, lòng ta cuối cùng vẫn sẽ rung động.”

“Khi rơi vào tình huống như thế này, những suy nghĩ phức tạp và sự do dự trong lòng mới chính là biểu hiện của một con người thật sự… May mắn thay, anh ấy vẫn chưa hoàn toàn sa đọa.” Tần Dịch thở dài: “Nếu là tôi, có lẽ tôi sẽ không bình tĩnh như anh ấy đâu.”

Lưu Tử hỏi: “Nếu Lý Thanh Lân quay lại và yêu cầu bạn dạy anh ấy phương pháp tu luyện, bạn có sẵn lòng giúp không?”

“Bạn có thể chấp nhận việc tôi chia sẻ những pháp thuật cơ bản đó cho người khác không?”

“Đó chỉ là những pháp thuật cơ bản mà thôi; tôi không quan tâm đến điều đó.”

Tần Dịch siết chặt môi. Lúc nãy, anh ta đã tránh né câu hỏi trực tiếp của Lý Thanh Lân; ngoài việc không biết liệu Lưu Tử có sẵn lòng giúp hay không, lý do chính là bản thân anh ta cũng đang do dự.

Lý Thanh Lân hiểu rằng việc “say mê tu luyện dẫn đến sai lầm” thực ra không hoàn toàn chính xác. Nếu hiểu theo cách đó, chỉ cần có đủ khả năng kiểm soát bản thân, thì việc quản lý đất nước và tu luyện vẫn có thể song hành được phải không?

Nhưng thực tế không phải vậy. Lý do thực sự nằm ở việc tu luyện đòi hỏi sự thanh tịnh, vô ác và từ bỏ mọi ý niệm vụn vặt – những điều này hoàn toàn trái ngược với bản chất của một vị vua, và không thể tồn tại song song được. Bạn hoặc là từ bỏ ngai vàng để tập trung tu luyện, hoặc là tiếp tục ngồi trên ngai vàng… Và trong trường hợp sau, không có vị vua nào có thể sống mãi được.

Khả năng lớn nhất là cả hai điều đều sẽ thất bại: không thể sống lâu dài, cũng không quan tâm đến việc quản lý đất nước… Trong lịch sử, đã có vô số vị vua chứng minh điều này.

Lý Thanh Lân đã tự thừa nhận rằng mình không thể từ bỏ ngai vàng… Nếu tiếp tục dạy anh ta tu luyện, đó chính là việc anh ta đi theo con đường mà cha mình đã từng đi, trở thành người mà chính Đã từng ghét bỏ nhất.

Tần Dịch có thể hiểu cảm xúc của anh ấy, nhưng thực sự không muốn chứng kiến ngày đó