Hai người nhìn nhau, và cảm giác áp lực xung quanh dường như bỗng nhiên giảm xuống.

Cuối cùng, vẫn là Orange Candy không chịu đựng nổi được nữa; cô ấy tức giận vung tay xé tung mái tóc mình và hét lên: “Aaaaa!!!”

“Thật là phiền phức!”

“Được thôi, được rồi.” Cô ấy nhếch môi, có vẻ như đã mất hết kiên nhẫn, “Nếu anh thực sự muốn biết, tôi cũng không ngại nói cho anh biết.”

Như Wen Ya đã thấy, tài năng của Orange Candy chính là khả năng đảo ngược thời gian, và cái giá mà cô ấy phải trả là tuổi thọ của mình bị rút ngắn lại.

“Ý em là... những gì vừa xảy ra kia... chính là cái giá đó à?” Wen Ya ngạc nhiên.

“Nói chính xác hơn,” Orange Candy ngước mặt lên, nụ cười trên môi mang chút châm biếm, “đó là hiện thân của cái giá đó.”

“Nó không chỉ đơn thuần là việc tuổi thọ của tôi liên tục giảm đi...”

“Dù tôi không nói, anh cũng biết rồi đấy phải không? Về mặt sinh lý, người lớn và trẻ con là hoàn toàn khác nhau, dù là cơ thể hay bất cứ điều gì khác... Nếu một linh hồn đã trưởng thành được đưa vào cơ thể của một đứa trẻ, điều gì sẽ xảy ra? Hãy đoán xem?”

Wen Ya mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Em biết không?”

Cô bé nghiêng đầu, đưa tay lên và dùng các đốt ngón tay gõ nhẹ vào thái dương mình, giọng nói lạnh lùng, với vẻ mặt trống rỗng, rồi bất ngờ đổi chủ đề:

“Chỗ này luôn đau.”

Đau nhói liên hồi.

Áp lực từ bên trong hộp sọ không ngừng tác động lên thái dương, gây ra cảm giác bất an và đau đớn không thể chịu đựng nổi; cảm giác đó gần như khiến người ta phát điên.

“Đôi khi trí nhớ cũng bị mất đi... Nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi, bởi vì não bộ của một đứa trẻ chỉ có thể chứa một số lượng thông tin nhất định mà thôi.”

“Tuy nhiên, tình trạng suy thoái hoàn toàn như vừa rồi thì rất hiếm khi xảy ra, trong ký ức của em chỉ có hai lần thôi. Lần đầu tiên là khi em trở thành mười ba tuổi, kéo dài khoảng ba giây; lần thứ hai là khi em mới chín tuổi, lần đó kéo dài năm giây... Còn lần này thì...”

Orange Candy dừng lại một chút, đếm từng ngón tay, “Có lẽ là mười bốn giây.”

“….”

Wen Ya im lặng không nói gì, có lẽ là không biết nên nói gì, hoặc cũng có thể là cảm thấy rằng lúc này không nên nói gì cả.

“Được rồi, bây giờ em sẽ nói cho anh biết câu trả lời.”

Cô bé cười tươi, ngẩng đầu lên và nói một cách vô tư:

“Giờ thì để em tiếp tục chơi đi được chưa?”

“Ha… ha…”

Ở cuối hành lang, Hugo thở hổn hển, không còn giữ được vẻ bình tĩnh như trước nữa. Anh ngẩng đầu lên; máu từ khóe miệng anh chảy ra, tràn vào mắt phải, khiến anh phải nheo mắt lại để nhìn người phụ nữ đang đứng không xa đó.

Trái ngược với tình trạng hỗn loạn của mình, Dan Zhu dường như vẫn hoàn toàn bình thường như trước khi trận chiến bắt đầu. Những bông hoa màu đỏ thắm nở rộ dưới chân cô, quanh các đầu ngón tay và phía sau lưng cô, như thể một tấm thảm len phủ kín toàn bộ hành lang, tỏa ra mùi hương thối nồng đậm đến choáng váng. Những sợi dây leo mảnh mai quấn quanh các ngón tay cô, được phủ đầy máu của Hugo. Máu đó có vẻ rất kỳ lạ: một nửa vẫn giữ nguyên dạng máu, nhưng nửa còn lại thì dần dần tan biến thành khói màu xám trắng. Dan Zhu vuốt ve ngón tay mình, và máu đó liền tan biến trong không khí, như bụi cát bị gió cuốn đi, không để lại chút dấu vết nào. Cô nhìn Hugo một cách kỹ lưỡng, rồi dường như hiểu ra điều gì đó. Dan Zhu cười, gọi tên anh: “Hugo.”

“Thỏa thuận với kẻ thi hành án đã bị phá vỡ.” Giọng nói của cô nghe như của một người yêu thương, nhưng những lời nói đó lại sắc bén như lưỡi dao. “Anh không còn con đường quay trở lại nữa.”

Ký kết thỏa thuận với ác mộng, cũng giống như kinh doanh với quỷ dữ. Dù bạn tuân theo hay chống đối, bạn đều phải trả giá. Mọi thứ mà nó đầu tư vào một người là một khoản nợ nặng nề, không bao giờ kết thúc và không bao giờ được quên. Khi bạn chọn phá vỡ thỏa thuận đó, mọi thứ sẽ được đòi lại từ người đó theo cách đau đớn và cực đoan nhất.

“Nói xem,” Dan Zhu cười nhìn anh, dường như thật sự tò mò, “Cảm giác đó như thế nào?”

“….” Hugo nhắm mắt lại, lấy lại hơi thở bình thường, rồi đứng thẳng dậy. Máu từ các đầu ngón tay run rẩy của anh chảy xuống, nhưng trước khi chạm đất, nó đã tan thành khói màu xám trắng. Không ai biết anh đang phải chịu đựng điều gì. Anh ngẩng đầu nhìn Dan Zhu và từ từ nói: “…Như được giải thoát.”

Đúng vậy. Khi tiếng đếm ngược biến mất, và sự yên tĩnh chết chóc lần đầu tiên bao trùm xung quanh, đó là lần đầu tiên Hugo cảm nhận được… sự nhẹ nhõm. Cuối cùng, anh không còn phải làm theo mệnh lệnh của người khác nữa, không còn phải tuân theo mọi lời chỉ bảo. Anh đã được tự do.

Sinh tự do, chết tự do.

“……” Có vẻ như cô ấy không nhận được câu trả lời mình mong muốn; Dan Zhu nheo mắt lại, khuôn mặt trở nên u ám. Cô mở miệng như thể muốn nói điều gì đó, nhưng lại dừng lại ngay trước khi lời nói thoát ra khỏi miệng.

Cô có vẻ đang mải mê suy nghĩ, như thể đang lắng nghe những âm thanh mà chỉ có mình cô mới nghe thấy.

Nhìn thấy cảnh này, trái tim Hugo bỗng nhiên se lại; một cảm giác bất an mãnh liệt ập đến.

Anh biết điều này có ý nghĩa gì.

— Đó là ác mộng đang nói chuyện với cô ấy.

Nó cung cấp thông tin, truyền đạt yêu cầu, và đưa ra lệnh.

Giống như những gì nó đã từng làm với anh trước đây.

Rất nhanh sau đó, cuộc đối thoại này – cuộc đối thoại mà không ai khác có thể nghe thấy – kết thúc. Dan Zhu cười, quay đầu nhìn Hugo và nói:

“Có vẻ như việc theo kịp Pinocchio là không thể rồi… Nhưng ở sâu trong lòng đất, vẫn còn vài con chuột đang tìm kiếm điều gì đó… Thật không may, tôi phải đi xử lý chúng ngay.”

Hugo cau mày:

“Cô không thể trốn thoát đâu.”

Những làn khói màu máu bắt đầu hình thành và lao về phía trước, nhưng lại bị những sợi dây leo cùng màu chặn lại một cách chắc chắn.

Dan Zhu nghiêng người sang một bên, mỉm cười:

“Tôi biết anh muốn ngăn tôi ở đây… Dù phải chết ngay tại chỗ cũng không sao, phải không? — Nhưng thật đáng tiếc… Mặc dù tôi vẫn muốn tiếp tục ‘chơi’ với anh, nhưng thời gian không cho phép chúng ta lãng phí.”

Nụ cười trên môi cô càng sâu thêm, mang theo một sự ác ý kín đáo:

“Nhưng đừng lo lắng… Mặc dù tôi không chơi cùng anh, nhưng vẫn có người khác sẵn sàng làm điều đó.”

“Hãy tận hưởng đi.”

“Đây là món quà mà ác mộng dành cho anh.”

Và thế là, với nụ cười kín đáo ấy, Dan Zhu quay lưng đi, chiếc váy màu đỏ máu của cô xoay tròn dưới chân cô.

Hugo bước tới một bước:

“Khoan…”

Nhưng anh chưa kịp theo đuổi, thì một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng:

“Trưởng đội.”

Giọng nói ấy hiện rõ ngay bên tai anh.

Ngay lập tức, Hugo như bị sét đánh.

Anh đứng bất động tại chỗ, những ngón tay buông xuống run rẩy, đầu óc trở nên trống rỗng; toàn bộ dòng máu trong cơ thể anh bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo, như thể anh lại một lần nữa bị kéo xuống địa ngục sâu thẳm nhất.

“……”

Hugo nhắm mắt lại, từ từ quay đầu lại.

Phía sau lưng anh, bóng dáng quen thuộc đang đứng đó.

Trong mỗi đôi mắt ấy, đều chứa đầy sự ác ý và độc ác lạ lẫm.

“Đối thủ tiếp theo của an

Giống như một con rắn độc mở miệng to để cắn vào trái tim và tiêm vào đó chất độc chết người…

Bây giờ, hãy yên nghỉ đi và chết đi thôi.

*

Bên trong buồng lái tàu.

Trước ô cửa sổ mờ ảo kia, không biết từ khi nào đã xuất hiện những đường ray lấp lánh ánh bạc, chúng kéo dài về phía bóng tối vô tận, như thể dẫn đến một thế giới khác.

Tàu bắt đầu chuyển động, rầm rộ lao về phía trước.

Tiếng va chạm của các bộ phận trên tàu vang dội khắp toa xe.

Hoàng Mao dựa vào tường để đứng vững lại: “Thành… thành công rồi.”

Dù vậy, giọng nói của anh vẫn còn run rẩy, như thể vẫn chưa thể tin được điều này.

“Tàu đã khởi hành rồi…”

“Ừm.”

Văn Giản Ngôn hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Họ tưởng rằng tàu đang chạy bên trong một con tàu du thuyền, nhưng điều bất ngờ là những gì hiện ra bên ngoài cửa sổ hoàn toàn không phải cảnh vật bên trong con tàu du thuyền – mọi thứ bên ngoài đều u ám, trống trải, không có ranh giới.

Và ở sâu thẳm trong bóng tối đó, dường như có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo, xa xôi.

Đột nhiên, một góc bóng tối bị xé toạc; một tia sáng đỏ rực rơi xuống từ trên cao, một vết nứt lớn đang chảy máu như một vết thương… So với lần trước Văn Giản Ngôn đã thấy, lần này kích thước của vết nứt đã tăng gấp gần hai lần. Nó hiện ra một cách đột ngột trên bầu trời, làm cho cả thế giới chuyển sang màu hồng nhạt; vô số “con mắt” to lớn đang quay động bên trong đó, và cuối cùng chúng đều dõi chăm chú vào chiếc tàu đang chạy phía dưới.

Nhưng may mắn thay, chính ánh sáng đỏ yếu ớt và đáng sợ đó đã giúp cho những bóng dáng xa xôi kia cũng được chiếu sáng rõ ràng hơn.