Dù thế nào đi nữa, anh cũng không muốn chọn con đường này.

Nó quá tàn khốc… Nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó là con đường đúng đắn.

Sau khi kết thúc cuộc tìm kiếm, hai người rời khỏi phòng thu.

Không biết có phải vì người phụ trách việc sản xuất chip số [No.9] đã chết hay không, những ống và máy móc dùng để sản xuất chip bên ngoài cũng ngừng hoạt động; tiếng nước đặc quánh “tick-tock” biến mất, thay vào đó là sự yên lặng chết chóc.

Nhưng Wen Jianyan biết rằng sự yên lặng này sẽ không kéo dài lâu. Giống như sau khi Yi Tong Yisen chết, vị trí của anh ta lập tức được ai đó thay thế vậy; chắc chắn không lâu nữa, một người phụ trách mới sẽ thay thế vị trí của Aisli, và việc sản xuất chip vẫn sẽ tiếp tục diễn ra, giống như các sòng cá cược vẫn sẽ hoạt động bình thường.

“Đủ rồi, chúng ta đi thôi.”

*

Theo thông tin mà Chen Mo gửi đến, Wen Jianyan đến tầng âm -10 và đi thẳng đến khoang tàu số 19A.

Diện tích căn phòng khá rộng rãi; so với những căn phòng mà anh từng ở trước đây, thì đây thực sự là một sự chênh lệch lớn. Tuy nhiên, vào lúc này, do có quá nhiều người tụ tập lại đây, căn phòng vốn đã rộng rãi bỗng trở nên chật chội.

Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.

Chen Cheng ngồi bên cửa sổ, liên tục uống thuốc; Kong Wei nằm bất động trên ghế sofa; Văn Ya trông rất tệ; một vết thương rách nát kinh hoàng xuyên qua má cô, khiến khuôn mặt vốn dĩ hiền lành và đẹp đẽ của cô trở nên dữ tợn.

Còn người trong tình trạng tồi tệ nhất chính là Kỳ Quan – người đang nằm trên giường. Cơ thể anh ta đã được xử lý; toàn thân được băng bó kín bằng băng gạc dày, không hề có vết thương nào lộ ra bên ngoài. Nhưng dưới lớp ga trải giường dày đặc, chỉ còn lại một phần nhỏ cơ thể anh ta; băng gạc được quấn quanh đôi mắt anh, và hõm mắt phía dưới đã sâu hun hút, rõ ràng là không còn gì bên trong nữa.

Người đàn ông tóc vàng, đôi mắt bị băng bó, im lặng ngồi bên cạnh giường, không biết đang suy nghĩ gì.

“Trước khi chúng ta đến đây, anh ấy đã được đưa về phòng rồi,” Chen Mo đứng dậy và nói. “Tình trạng sức khỏe ổn định, không có vấn đề gì.”

“Chủ tịch?” Có vẻ như Kỳ Quan đã nghe thấy tiếng nói này, anh ta quay đầu lại.

“Ừm,” Wen Jianyan đáp.

Khi Kỳ Quan xoay đầu, hình xăm trên cổ anh ta cũng hiện ra rõ ràng hơn; khác với trước khi bắt đầu phiên bản game này, hình xăm đó không còn mờ ảo nữa, mà trở nên rõ nét và đáng sợ hơn nhiều. Khuôn mặt quỷ dữ đó đang lặng

“Ôi, thật sự tôi không muốn làm các bạn hoảng sợ,” Ji Guan nói, “nhưng rõ ràng là tôi không thể giấu đi chuyện này được nữa.”

Khi tự nguyện đề nghị tham gia trò chơi “đua ngựa”, anh chỉ khẳng định một cách chắc chắn rằng mình có cách để bảo vệ mạng sống, nhưng cụ thể đó là gì thì Ji Guan không hề tiết lộ.

“Thứ này trên người tôi… thực sự là một con quỷ thật sự.”

Không lâu sau khi Wen Jianyan bước vào phiên bản 【Đại học Đào tạo Toàn diện Yùyíng】, thời gian mà Ji Guan có thể ở lại trong phòng phát sóng đã hết. Vì vậy, để sinh tồn, anh buộc phải tiếp tục tham gia phiên bản đó một lần nữa. Lần này, cùng anh xuống phiên bản đó có Nam Minh Nán Lý – cựu thuộc cấp của Chen Mo – và Iris – thành viên thuộc đội của Văn Ya.

Phiên bản **Hương Thôn Bản**, ban đầu có độ khó B-, sau đó được nâng lên A+.

Trong nhóm bốn người đó, chỉ có Ji Guan sống sót; ba người còn lại đều đã mãi mãi mất tích.

“Cái chết của họ… chính là do thứ này,” Ji Guan cười đau lòng, “nhưng cũng chính vì thứ này mà tôi mới có thể sống sót.”

Năng khiếu của Ji Guan là **linh thị**. So với những người khác trong công đoàn, năng khiếu này không hề nổi bật; thậm chí hầu hết các linh mục khác cũng có thể thay thế được anh. Tuy nhiên, trong những phiên bản kỳ bí như Hương Thôn Bản, điều này dẫn đến những kết quả đáng sợ: anh có thể nhìn thấy “chúng”, và “chúng” cũng có thể tìm thấy anh.

Chính vì vậy, một cách tình cờ, họ đã đánh thức ra những thứ không nên được đánh thức.

“Nói một cách đơn giản, nó đã bám vào người tôi. Ý thức của nó và ý thức của tôi tạo nên một sự cân bằng mong manh; miễn là duy trì được sự cân bằng đó, chúng ta có thể sống yên ổn trong thời gian ngắn,” Ji Guan nói, “Nhưng một khi nó nhận được đủ năng lượng sống, nó sẽ ‘thức dậy’ và chiếm lấy cơ thể tôi.”

“Với sự hiện diện của nó, tôi không thể chết… nhưng cũng chính vì vậy mà mỗi lần sử dụng nó, sự cân bằng đó sẽ bị phá vỡ nhanh hơn.”

Môi Ji Guan siết chặt lại.

“Nó luôn cố gắng chiếm lấy quyền kiểm soát cơ thể tôi… và một khi nó hoàn toàn thức tỉnh, tôi sẽ mãi mãi biến mất.”

“Nhưng điều tồi tệ hơn nữa là, theo quan sát của tôi, ngay cả khi không làm gì cả, sự cân bằng vẫn sẽ từ từ nghiêng về phía con quỷ đó… Nói cách khác, dù tôi không bao giờ sử dụng nó, thì rồi một ngày nào đó, ý thức của nó vẫn sẽ thay thế hoàn toàn ý thức của tôi.”

Đó cũng chính là lý do tại sao Ji Guan luôn che giấu chuyện này.

Không có đội nào sẵn lòng chấp nhận một “quả bom hẹn giờ

“Ban đầu tôi dự định sẽ không nói ra trừ khi thực sự cần thiết,” Ji Guan nhún vai cái duy nhất còn lại của mình và nói, “Nhưng cậu bé này đã làm quá nhiều rồi.”

Giọng anh ta thoải mái: “Giúp cậu một lần này, thật xứng đáng.”

Wen Jianyan không nói gì.

“Dù sao đi nữa, thắng rồi thì cũng là thắng.” Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt của Wen Jianyan, Ji Guan vẫn cười toe toét và hỏi: “Này, màn trình diễn của tôi phía trên kia, có hay không?”

Wen Jianyan đứng bên cạnh giường anh ta, vuốt lại góc chăn và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Ừm, rất hay.”

*

Mặc dù không còn nguy hiểm đến tính mạng, nhưng việc chi tiêu quá mức tại sân đua ngựa vẫn gây ra nhiều tổn hại, cả về mặt tinh thần lẫn thể chất.

Vì vậy, Ji Guan nhanh chóng lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Wen Jianyan bước ra khỏi phòng và nhẹ nhàng đóng cửa lại. Nhưng chưa kịp đi xa, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau: “Đợi đã.”

Wen Jianyan dừng lại và quay đầu nhìn.

Người gọi anh ta là Văn Y.

“Chủ tịch,” Văn Y bước tới và nói, “Tôi muốn nói chuyện với bạn.”

Wen Jianyan: “Ừm?”

“Cuộc hành động này hoàn toàn do tôi đề xuất,” Văn Y hạ mắt xuống, che giấu nỗi đau trong ánh mắt, “Khi bạn không có mặt, tôi đã tự ý lập kế hoạch và dẫn đến những hậu quả đau khổ như vậy... Đó là lỗi của tôi, tôi rất xin lỗi.”

“Nhưng điều tôi thực sự muốn nói không phải là điều đó.”

Văn Y ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu và từ từ nói, như thể đang chịu đựng nỗi đau:

“Chủ tịch, chúng tôi đang trở thành gánh nặng cho bạn.”

Đối với bất kỳ ai khác, đồng đội đều là nguồn hỗ trợ; nhưng đối với Wen Jianyan, đặc biệt là trong cuộc phiêu lưu này, đồng đội lại chỉ là gánh nặng.

Để sinh tồn, họ cần một số tiền rất lớn, và theo thời gian, con số đó chỉ càng tăng lên.

Thực sự, giống như Su Cheng đã nói, Wen Jianyan giống như một con gà mái già, luôn che chở tất cả các đồng đội dưới cánh của mình; anh ta trả tiền thuê phòng cho mỗi người, mà không yêu cầu họ tham gia vào các cuộc cược.

Và cũng chính vì sự tồn tại của các đồng đội mà anh ta trở nên bị ràng buộc trong hành động, không thể liều lĩnh.

Sau đêm đầu tiên, Wen Jianyan nói: “Có gì phải lo lắng đâu, chủ tịch chúng ta có rất nhiều tiền mà.”

Lúc đó, Chen Cheng, người đang đứng nhìn từ xa, đã cười chế giễu và rời khỏi “bữa tiệc đồ ngủ” của họ.

Chính vì nhận ra sự bảo vệ quá mức mà Wen Jianyan dành cho các đồng đội, và dự đoán được những biện pháp trung dung mà anh ta có thể áp

“Độ khó của bản sao này không tương xứng với năng lực của chúng ta; chính vì thế, bạn phải đánh đổi nhiều hơn, phải bỏ ra nhiều công sức hơn… Nếu chỉ có mình bạn ở đây, tôi tin rằng bạn sẽ làm được tốt hơn, tự do hơn so với bây giờ.”

Văn Nhã nói.

“Bạn không nên bị gánh nặng trách nhiệm bảo vệ chúng tôi ràng buộc.”

Không nên vì những người kém cỏi hơn mà chậm lại bước đi của mình.

“Bạn còn nhớ lúc tuyển mộ tôi không?” Văn Nhã hỏi.

Sau khi rời Thế giới Giấc mơ, Văn Tiết Ngôn và Văn Nhã, cùng với Vân Bí Lan đã có một cuộc trò chuyện ngắn ngủi.

“‘Không thể tạo ra đặc quyền, không thể đảm bảo phúc lợi, không thể cung cấp sự bảo vệ,’” Văn Nhã lặp lại những lời Văn Tiết Ngôn từng nói, “bạn nói rằng thứ duy nhất bạn có thể cho chúng tôi, chính là tự do.”

Cô nhìn Văn Tiết Ngôn; dù khuôn mặt xinh đẹp của anh bị những vết thương dữ tợn làm xé nát, ánh mắt anh vẫn yên bình, đầy sức mạnh.

“Và đó chính là điều tôi đang theo đuổi.”

Chính những lời này của Văn Tiết Ngôn đã khiến Văn Nhã quyết định từ bỏ “Ngày Dài Vĩnh Cửu”, từ chối sự nuôi dưỡng của họ, và gia nhập vào cái hội nhỏ không mấy tiếng tăm này, để cống hiến hết mình cho nó.

Văn Nhã nhìn sâu vào mắt Văn Tiết Ngôn:

“Không chỉ tôi, mà tất cả chúng tôi đều tin tưởng bạn — tin rằng bạn chính là người sẽ giúp chúng tôi có được tự do.”

Mối quan hệ giữa họ không đơn thuần chỉ là bạn bè.

Họ còn là những người đồng hành, cùng nhau tiến lên trong bóng tối, không sợ hy sinh.

Sống tự do, chết tự do.

Dù thế nào đi nữa, điều đó cũng tốt hơn nhiều so với việc bị giam cầm trong chiếc hộp ác mộng, trở thành những con chim chỉ để người khác ngắm nhìn.