No.8 bước đi không ngừng, dẫn theo Văn Giản Ngôn tiến sâu vào các tầng lầu, vừa đi vừa tiếp tục nói:

“Những kẻ sử dụng bùa Tarot đang liên tục thất bại, không hề có biện pháp chống trả nào cả.”

Cánh tay của Đan Chu mạnh mẽ và không thể cưỡng lại; với sức mạnh không thể ngăn cản được của mình, những khu vực mà những kẻ sử dụng bùa Tarot từng kiểm soát vẫn tiếp tục bị chiếm đóng một cách liên tục trong làn khí độc ác đó.

“Tình hình đã hoàn toàn thay đổi, không còn gì để tranh cãi nữa.”

“Quyền lực của họ đã bị chia cắt, tan rã và bị nuốt chửng hoàn toàn. Hiện tại, dù vẫn còn sót lại một số ít, nhưng chúng chỉ là những tàn dư nhỏ bé, phân bố rải rác ở những nơi mà bà Đan Chu hiện vẫn chưa thể tiếp cận được, và chỉ đang lay lắt tồn tại mà thôi.”

“Nhưng có một điều…”

Bước chân của No.8 dừng lại.

“Những kẻ sử dụng bùa Tarot vẫn kiểm soát được phòng lái thực sự của con tàu.”

Mặc dù quyền lực của họ đã bị xâm lược triệt để, nhưng họ vẫn giữ được lợi thế, kiểm soát chặt chẽ những tuyến đường then chốt.

“Đó chính là lý do khiến phạm vi hành động của bà Đan Chu bị hạn chế nghiêm trọng.”

Dù bà ấy mạnh mẽ đến đâu, bà ấy vẫn không thể chống lại những quy tắc cơ bản của con tàu.

“Vậy còn Sư Thành…” Văn Giản Ngôn dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “Bây giờ những kẻ sử dụng bùa Tarot đang ở đâu?”

“Tôi không biết.”

No.8 quay đầu nhìn Văn Giản Ngôn và trả lời:

“Không ai biết cả.”

Điểm mạnh của những kẻ sử dụng bùa Taro chính là ở đây: tài năng tiên tri của họ cho phép họ biến mất kịp thời trước khi bà Đan Chu tiến hành cuộc truy quét, giống như những bóng ma xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn, hoặc như những căn bệnh nan y không thể loại bỏ được.

“Nhưng nếu tôi phải đoán, có lẽ họ đang ở một trong những tầng từ âm tám đến âm mười tám.” No.8 nhún vai, “Dù sao thì, tất cả các nơi khác đều đã bị bà Đan Chu kiểm soát chặt chẽ rồi; chỉ còn khu vực lưu trú rộng lớn nhất là nơi duy nhất còn có thể che giấu họ.”

Sư Thành không thể phá vỡ thắng lợi áp đảo của Đan Chu, và Đan Zhu cũng không thể bắt được người tiên tri ấy.

Chính vì lý do này mà hai bên đã rơi vào một thời gian hòa bình ngắn ngủi và mong manh.

Giống như những gì Văn Giản Ngôn đã đoán trước đó – một tình huống bế tắc.

Văn Giản Ngôn ngước nhìn lên và hỏi:

“Vậy… còn một bên nữa à?”

“Gì cơ?” No.8 nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, dường như không hiểu

“Anh có biết anh ta đi đâu không?”

“Xin lỗi,” No.8 lắc đầu, “Tôi thực sự không hề biết.”

Sau khi nói xong, No.8 dừng bước lại, anh ta giơ tay chạm vào bức tường; không hiểu anh ta đã làm gì, nhưng ngay lập tức, một cánh cửa đen kịt xuất hiện trước mặt hai người.

Anh ta quay đầu nhìn Văn Giản Ngôn:

“Đã đến rồi.”

Văn Giản Ngôn ngạc nhiên, nhìn xuống phía dưới cánh cửa – bên trong là một chiếc cầu thang dẫn xuống tận đáy bóng tối:

“Khoan đã… Đây là…”

“No.8 có thể giải thích như này…” Anh ta suy nghĩ một chút rồi tiếp tục, “Đây là lối đi dành cho nhân viên.”

*

Thang máy từ từ hạ xuống các tầng dưới.

Hugo đứng yên bất động ở giữa thang máy; ánh sáng đỏ thắm từ trần nhà chiếu xuống, tạo ra những bóng tối sâu thẳm dưới khóe mắt anh ta.

Kèm theo tiếng “ding”, cánh cửa thép từ từ mở ra trước mặt anh.

Người lái thang máy mỉm cười và nghiêng người sang một bên:

“Tầng âm mười bảy đã đến, xin quý khách cẩn thận khi bước xuống…”

Trước khi người lái thang máy hoàn thành lời nhắc nhở thông thường của mình, Hugo đã bước ra khỏi thang máy. Các “bẫy” ẩn giấu trong quy tắc sử dụng thang máy dường như không ảnh hưởng đến anh; mặt đất bên ngoài thang máy vững chắc, đủ sức chịu đựng trọng lượng của anh.

Phía trước anh là một hành lang màu đỏ thắm, u ám và không thể đoán được độ sâu; cánh cửa phòng đóng chặt, tấm biển chỉ dẫn bị che khuất bởi bóng tối.

Hugo dừng lại trước căn phòng số Hai Mươi Mốt, cong ngón tay…

Nhưng trước khi anh kịp gõ cửa, cánh cửa đã tự động mở ra, từ từ hé lộ bên trong đầy bóng tối.

Hugo dừng lại một chút, sau đó bước vào bên trong.

Ngay khi bước vào, một mùi hương hoa nồng nàn đến nỗi gần như khiến người ta ngạt thở đã ập vào mũi anh; Hugo không để lộ vẻ biểu cảm gì trên khuôn mặt.

“Ồ, vị người thi hành án hàng đầu của chúng ta đấy.”

Một ngón tay được trang điểm bằng son đỏ bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, vuốt qua má anh một cách gợi cảm:

“Lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Khóe mày Hugo nhíu lại chặt hơn; anh lệch đầu sang một bên và nói với giọng cảnh báo:

“Dan Zhu.”

“Vẫn luôn nghiêm túc như vậy à…” Tiếng cười khúc khích vang lên từ bóng tối, từ xa dần trở nên gần hơn, “Thật nhàm chán.”

Cùng với những tiếng “chiếc chiếc”, những ánh sáng đỏ kỳ quái bỗng nhiên sáng lên khắp nơi trong căn phòng, xua tan bóng tối đặc quánh. Lúc này, Hugo mới nhìn thấy rõ ràng: khắp nơi trong căn phòng đều được bao phủ bởi những nhánh hoa; từ sàn nhà lên tường, lên tới trần nhà, không còn chỗ

Hugo nhìn về phía giữa căn phòng.

Trên ghế đang nằm tựa một bóng dáng thon gọn… chắc chắn là Dan Zhu.

Nhưng… trông cô ấy hoàn toàn khác so với hình ảnh Hugo từng nhớ.

Những họa tiết uốn lượn như những cành hoa đang bò trên làn da trắng muốt của cô, lan từ chân trái lên khuôn mặt phải; một bông hoa màu máu đã thay thế đôi mắt, mọc lên từ sâu trong hốc mắt, nửa phần kỳ quái méo mó, nửa phần lại đẹp đến nỗi khiến người ta không thể tin được.

Hugo nhíu mày và nói một cách thẳng thắn:

“Cậu đã sử dụng tài năng của mình quá mức rồi.”

“Đúng vậy.”

Dan Zhu đưa tay che miệng và cười khúc khích, dường như cô ấy không hề quan tâm đến điều đó.

Cô để cằm tựa vào cánh tay mập mạp của mình, đôi mắt mờ ảo nhìn Hugo từ xa với ánh mắt đầy tình cảm, rồi ngón tay cô vuốt ve nửa khuôn mặt kỳ quái méo mó của mình:

“Thế nào, em xinh không?”

Hugo không hề để ý đến câu hỏi của Dan Zhu:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Đối với những người dẫn chương trình khác, việc sử dụng tài năng quá mức có thể gây ra hậu quả chết người.

Nhưng đối với họ, mọi chuyện lại hoàn toàn khác – chỉ cần họ tiếp tục phục vụ cho “Ác Mộng”, nó sẽ loại bỏ mọi tác động phụ của sự biến đổi đó, khiến họ bị buộc chặt vào mối quan hệ này và cuối cùng hình thành một mối quan hệ cùng sinh cùng tồn lợi.

Dan Zhu nhăn mũi, tỏ vẻ chán chường.

Cô thay đổi tư thế và nói một cách lười biếng:

“Ác Mộng không có trên con tàu này, cậu không nhận ra sao?”

Hugo thực sự đã nhận ra điều đó.

Ngoại trừ lúc anh mới lên tàu và có một lần liên lạc ngắn ngủi với Ác Mộng, càng đi sâu vào bên trong con tàu, mối liên lạc đó càng yếu dần, cho đến bây giờ đã gần như bị chặn hoàn toàn.

Dan Zhu cười khẽ, vuốt ve đôi ngón tay của mình:

“Trên con tàu này, ngoài chúng ta ra… còn có một bên thứ ba.”

Bên thứ ba…?

Hugo ngạc nhiên.

Nguyên nhân khiến mọi thứ trở nên như hiện tại chính là do cái “bên thứ ba” đó.

Nếu phiên bản này bị đóng lại, mọi thứ vẫn có thể được khởi động lại, nhưng nó lại bị cố định ở khoảnh khắc trước khi sự hủy diệt xảy ra, vì vậy con tàu mới rơi vào tình trạng bế tắc như thế này.

“Bên thứ ba” đó đã ngăn chặn con tàu không bị chìm, đồng thời cũng cắt đứt mọi liên lạc giữa Ác Mộng và con tàu – việc đuổi Ác Mộng ra khỏi nơi mà nó lẽ ra phải tồn tại, ngay cả Dan Zhu cũng không thể tưởng tượng nổi nó đã làm điều đó như thế nào.

Ánh mắt Dan Zhu trở nên sâu thẳm, cô cười lạnh và nói:

“Một vị thần đáng thương – người đã mất hết tất cả, bị chia rẽ thành từng mảnh và bị tất cả các tín đồ bỏ rơi… nhưng lại bất ngờ đứng về phía loài người… Thật là nực cười.”

“Tuy nhiên, cũng phải cảm ơn gã này… Nếu không có hắn, e rằng tôi sẽ không bao giờ hiểu được ‘thuyền trưởng’ thực sự là một chức vụ gì.”

Dan Zhu nhếch mép, nở ra một nụ cười xinh đẹp nhưng lạnh lùng. Quyền lực của một thuyền trưởng không khác gì những gì cô tưởng tượng… Nhưng những nghĩa vụ phải gánh vác thì nhiều hơn nhiều so với những gì cô sẵn lòng đối mặt.

Dù Dan Zhu đầy tham vọng điên cuồng, nhưng điều đó không có nghĩa là cô muốn trở thành một con rối không hồn phách. Nói đến đây, cô ngước mắt nhìn Hugo, nhíu mắt đe dọa và nghiến răng tức giận:

“Nói thật lòng, nếu không phải vì bạn, có lẽ tôi đã có thể giải quyết hết mọi vấn đề trong một lần.”

Hugo: “…“

“Nhưng giờ đã đến nước này, mọi chuyện đều quá muộn để nói gì nữa.”

Dan Zhu cười, vuốt ve mái tóc mềm mại như những cành hoa của mình, đôi mắt mơ hồ, quyến rũ nhìn lên Hugo và hỏi:

“Thế nào, bạn có muốn hợp tác với tôi không?”

Hugo nhìn kỹ khuôn mặt Dan Zhu – nửa là người đẹp, nửa là ác quỷ – và hỏi: “Hợp tác như thế nào?”