Ánh sáng mờ ảo chiếu lên khuôn mặt nhỏ xinh của những con rối, làm nổi bật nụ cười kỳ quái giống hệt nhau trên chúng.

Số lượng chúng thực sự không thể đếm xuể; chỉ việc nhìn chúng thôi đã khiến người ta cảm thấy da gà run rẩy, lông tóc dựng đứng.

Không ai có thể ngờ rằng, cái gọi là nhà máy đồ chơi này lại thực sự đang sản xuất những thứ đồ chơi này… và số lượng của chúng thậm chí còn khủng khiếp đến thế!

“Đây là…” Văn Nhã phát ra tiếng nói gần như không thở được.

“Những con rối.”

Văn Giản Ngôn tiếp lời:

“Và không chỉ là những con rối bình thường, mà là những con rối có thể hồi sinh bất cứ lúc nào, mỗi con đều sở hữu sức mạnh kinh hoàng.”

Anh ngước nhìn lên, ánh mắt di chuyển trên đống đồ chơi khổng lồ trước mắt, ánh mắt anh lấp lánh.

“Từ khoảnh khắc nhà máy bắt đầu hoạt động, nó đã liên tục sản xuất ra chúng. Những gì được bán cho chúng tôi – những ‘nhà buôn đồ chơi’ này – chỉ là một phần nhỏ thôi; con số thực sự vẫn được giấu bên trong nhà máy.”

Việc tiêu thụ ít đến thế, nhưng tổng số lại lớn đến vậy… Vậy thì lý do để nhà máy này sản xuất ra một số lượng lớn như vậy là gì?

Chỉ nghĩ đến những câu trả lời có thể có cho câu hỏi này, người ta đã không khỏi rùng mình.

“Vì vậy,” Trần Mặc hít một hơi thật sâu, từ từ nói, “đây chính là mục đích của trò ‘Rich Man’ này sao?”

Lure các “nhà buôn đồ chơi” vào cuộc tranh giành và đấu đá lẫn nhau, sau đó tận dụng những cuộc xung đột đó để mở rộng quy mô, và tiếp tục sản xuất những con rối kinh hoàng này mãi không ngừng.

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, Mạch Kỳ bỗng nhiên có cảm giác gì đó, cô quay đầu lại, đi theo con đường mà dây chuyền vận chuyển đã ngừng hoạt động, tiến dần về phía bóng tối.

Cô đột nhiên dừng bước, khuôn mặt tái nhợt, giọng nói run rẩy:

“Này… các bạn nhìn kìa.”

Mọi người ngạc nhiên, vô thức quay đầu theo hướng mà Mạch Kỳ chỉ.

Ánh đèn pin xua tan bóng tối ở một góc nhà máy, chiếu rõ phía cuối của dây chuyền vận chuyển.

Ở đó có một cái bể hình nón khổng lồ, bên trong đầy chất lỏng nhớt nhão kỳ lạ.

Phía trên cái bể nón là một ống dài, kéo dài ra ngoài nhà máy, không biết nó dẫn đến đâu.

“Đây là…” Văn Giản Ngôn nhíu mày, “nguyên liệu để làm những con rối à?”

Như thể muốn tránh xa những thứ đó, Mạch Kỳ chạy nhanh trở lại bên cạnh đồng đội, vội vàng ẩn sau lưng họ, gật đầu và nói nhỏ:

“Có lẽ vậy.”

“Tôi không chắc liệu đó có phải là ảo giác của mình không

“Nó đã bị pha loãng đi rất nhiều.”

“Nhưng… vẫn rất giống.”

Khi nghe Mạch Kỳ nói như vậy, trái tim Văn Giản Ngôn đột nhiên đập thình thịch.

Giống với những “khách ở” kia à?

Anh không khỏi hỏi tiếp: “Ý cô là gì?”

“Chính là…”, Mạch Kỳ suy nghĩ mãi, cuối cùng mới cố gắng diễn đạt ra thành câu chuyện rõ ràng hơn, “Cảm giác của tôi là chúng rất giống nhau, dường như đều xuất phát từ cùng một nguồn… Nhưng tôi cũng không chắc lắm, bởi vì đây chỉ là trực giác của một người có khả năng giao tiếp với linh hồn mà thôi; không có bằng chứng cụ thể nào cả…”

“….”

Văn Giản Ngôn im lặng, cúi đầu suy tư.

Còn quá nhiều câu hỏi mà không có lời giải đáp.

Trước hết, những “khách ở” này rốt cuộc là cái gì? Tại sao chúng lại bị giam giữ ở tầng âm mười tám của du thuyền May Mắn?

Thứ hai, mục đích của việc thả chúng ra là gì? Chúng có liên quan gì đến những con búp bê kia không?

Vô số giả thuyết mơ hồ xoay chuyển trong đầu anh, tranh đấu và bác bỏ lẫn nhau. Dù không có lý do cụ thể nào, nhưng Văn Giản Ngôn vẫn cảm thấy mình đã tiến gần hơn một bước đến sự thật.

Tuy nhiên, các manh mối vẫn chưa được kết nối với nhau một cách hoàn chỉnh, khiến anh không thể xây dựng nên một giả thuyết tổng thể.

Đầu óc Văn Giản Ngôn bắt đầu đau nhức; hai bên thái dương anh đập thình thịch dưới áp lực suy nghĩ quá mức.

Anh không khỏi thấy tiếc nuối; lẽ ra mình nên ghi lại những thông tin trên tờ giấy da cừu kia thì tốt biết mấy… Có lẽ chúng sẽ trở thành những manh mối giúp anh thoát khỏi “mê cung suy nghĩ” này…

…Chờ đã.

Tờ giấy da cừu?

Không, chính xác hơn phải nói là tờ giấy da người.

Bỗng nhiên, Văn Giản Ngôn cảm thấy như có một tia sáng chói lọi lướt qua tâm trí mình, chiếu sáng lên khoảng không tăm tối.

Trong khoảnh khắc đó, anh dường như đã nhận ra câu trả lời cho một vấn đề nào đó.

Anh mở ba lô ra, đôi mắt anh lấp lánh vì căng thẳng; anh hành động rất nhanh, như thể đang vội vàng muốn chứng minh điều gì đó.

Những người xung quanh anh đều ngạc nhiên nhìn anh, không hiểu tại sao anh lại bỗng nhiên trở nên hào hứng như vậy.

Chỉ trong chốc lát, một cuốn sách cổ, dày cộm và nặng nề đã xuất hiện trong tay Văn Giản Ngôn. Trang sách đã vàng ố, bìa đầy bụi bặm; không thể nhìn rõ nội dung bên trong là gì… Nhưng đối với các đồng đội của anh, họ gần như ngay lập tức đã đoán ra đó là thứ gì.

Văn Nhã là người phản ứng nhanh nhất; cô liếc nhìn về phía sau một cách kín đáo – những nhà sản xuất đồ chơi khác đang đứng không xa đó, tập trung nghiên cứu những bộ đồ chơi được chất đống thành từng đống lớn. Ánh sáng trong nhà máy đã rất yếu, và khoảng cách giữa hai bên cũng khá xa; vì vậy họ không thể nhìn thấy điều gì đang xảy ra ở phía này.

“Đây chính là…”

“Ừm.” Văn Giản đáp một cách ngắn gọn.

【Quyển sách cổ của Biển Chết】.

Đó không chỉ là mục tiêu cuối cùng của anh khi lên tàu lần này, mà còn là lý do thực sự khiến anh dám đem nó ra đấu giá.

Thông tin từ phía Người Bán Cam Chua chắc chắn không thể sai được; quyển sách cổ này chính là cách duy nhất để anh giải mã những bí ẩn liên quan đến các cuốn sách cổ tại Đại học Dục Anh. Nếu không, những ác mộng kia sẽ không ngừng cản trở anh, thậm chí còn ra lệnh cho các linh mụ đấu giá nó sớm hơn.

“Nhưng sau khi có được nó, tôi đã thử rất nhiều cách, nhưng vẫn không tìm ra cách sử dụng nó.”

Bên trong quyển sách toàn là những ký hiệu không thể đọc được; nó hoàn toàn giống như một cuốn sách cổ thông thường mà không thể sử dụng được.

Văn Giản hít một hơi thật sâu, mở túi đồ và lấy ra một vật phẩm.

Vật phẩm ẩn cấp loại S: Giấy da.

Nguồn gốc từ Viện Dưỡng Lão Bình An. Chỉ cần hy sinh một linh hồn con người, nó sẽ trả lời ba câu hỏi bất kỳ nào của người sử dụng.

Văn Giản dùng đầu ngón tay vuốt qua mép giấy da không đều, sau đó mở quyển sách cổ 【Quyển sách cổ của Biển Chết】 ra và tìm ra trang bị thiếu. Anh từ từ đặt tờ giấy da vào vị trí đó.

Tất cả các khuyết điểm và phần nhô ra đều khít vào nhau một cách hoàn hảo.

Và ngay khi tờ giấy được đặt vào vị trí đúng, Văn Giản cảm thấy lòng bàn tay mình như bị bỏng; cuốn sách trước đó yên lặng trong tay anh dường như bỗng nhiên phát ra một luồng khí lạnh lẽo đáng sợ. Anh run rẩy, suýt nữa làm rơi quyển sách cổ xuống đất.

Cảm giác đó chỉ kéo dài chưa đầy một giây rồi biến mất. Khi anh nhìn kỹ lại, anh thấy trang giấy đã trở về vị trí ban đầu, không hề có dấu vết hay khuyết điểm nào, như thể nó chưa bao giờ bị xé ra.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng cuốn sách cổ kỹ càng trông mới mẻ hơn so với trước đây.

Ánh mắt Văn Giản dừng lại trên phần giấy còn sót lại và anh nói:

“…Thế là hiểu rồi.”

【Quyển sách cổ của Biển Chết】 không phải là không thể sử dụng được, mà là bởi vì nó bị thiếu một trang, nên mới không thể phát huy được tác dụng của mình.

“Vậy nghĩa là, chỉ cần tìm đủ trang còn thiếu, quyển sách cổ này sẽ có thể được sử dụng trở lại?” Văn Nhã

**Văn Giản Ngôn nói:** “Có lẽ là như vậy.”

“Làm sao tìm được trang giấy còn lại đây?” Mạch Kỳ tỏ ra rất lo lắng.

Văn Giản Ngôn đáp: “Tin tốt là thứ đó không khó để tìm.” Anh ta biết rõ trang giấy đó đang nằm trong tay ai.

—“Nhưng việc lấy nó ra thì rất khó.”

Điều đáng buồn là, nửa trang giấy đó thuộc về phó chủ tịch của Hội Thần Ngôn – người xếp thứ chín trong danh sách Ác Mộng… một quý ông.

*

Bên trong nhà tù.

Khuôn mặt của Lucy biến mất trên màn hình; căn phòng giam đơn độc chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Vua Sư Tử ngồi co ro trên nền đất, ánh mắt trống rỗng… Anh ta gần như không nghe thấy gì Lucily vừa nói; dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên anh ta bị giam, và anh đã quá quen với những quy tắc này rồi.

Anh ta nhàm chán đếm từng giây, chờ đợi khoảnh khắc được thả ra ngoài.

Chính lúc đó, bỗng nhiên có tiếng “đùng” vang lên; có vẻ như có thứ gì đó đã đập vào cửa phòng giam của anh ta. Tiếng va chạm kim loại đột ngột khiến anh ta giật mình. Khi ngẩng đầu lên, anh thấy một viên đá nào đó đã lăn đến bên chân mình; bên ngoài viên đá có một tờ giấy nhăn nheo, rõ ràng là được ném vào từ bên ngoài.

Anh ta ngạc nhiên một chút, rồi gần như ngay lập tức hiểu ra điều gì đang xảy ra, và ngước đầu nhìn theo hướng tiếng động vang lên.

Hai con robot bằng thiếc đang đứng quay lưng về phía anh ta bên cửa phòng giam; có vẻ như chúng không hề để ý đến tiếng động kỳ lạ đó, hoặc có lẽ trong chương trình lập trình của chúng không bao gồm phần này.

Xuyên qua song sắt, bên ngoài chỉ là bóng tối đen kịt; không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả.