Buổi phát sóng trực tiếp đã kéo dài đúng hai giờ đồng hồ mà màn hình vẫn không sáng lên; không biết từ khi nào, màn hình bắt đầu nhấp nháy liên hồi, dường như đang cố gắng khôi phục kết nối tín hiệu.

“?” Vũ Trúc cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào màn hình một cách không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Văn Giản Ngôn bất ngờ nắm lấy cánh tay Vũ Trúc, ánh mắt lạnh lùng và nghiêm túc nhìn thẳng vào anh ta:

“Rời khỏi đây ngay. Nhanh lên.”

“Trước khi tôi gọi bạn, đừng ra ngoài.”

*

Cái chết đến dễ dàng hơn nhiều so với tưởng tượng.

Và cũng nhanh hơn nhiều.

Người quý ông mở mắt ra, trước mắt anh là một hành lang dài quen thuộc; trên các bức tường treo đầy những bức tranh, khuôn mặt của mỗi người đều mờ ảo và nhợt nhạt. Dù không hề di chuyển, nhưng chúng lại tỏa ra một loại khí chất khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Những khung tranh màu đen đỏ được treo ngay sau lưng anh, nhưng bức vải bên trong đã trở nên trống rỗng.

Mỗi người chỉ có thể để lại một bức tranh trong hành lang này, không thể làm điều đó lần thứ hai.

Người quý ông đã tiêu hao một mạng sống.

Nhưng anh vẫn chưa chết.

Anh đứng yên trong hành lang, từ từ, cứng nhắc cúi đầu xuống, nhìn vào lòng bàn tay mình.

Lời nói của Anis trước đây dường như vẫn vang vọng trong tai anh:

Tại sao những cơn ác mộng lại không bao giờ liên lạc với anh nữa? Tại sao anh không còn nhận được bất kỳ “lời tiên tri” nào nữa? Tại sao yêu cầu của anh để thoát khỏi thế giới này lại bị coi thường một cách dễ dàng? Hóa ra đó chính là lý do.

Bởi vì anh đã bị bỏ rơi.

Anh chỉ là mồi nhử – mồi nhử để dụ ra những sinh vật quan trọng hơn.

Không biết liệu việc hồi sinh có khiến cơ thể anh mất sức hay không, người quý ông đột nhiên cảm thấy chân mình yếu đuối; đầu gối anh đập mạnh xuống nền đất, tạo ra một tiếng “đùng” đau nhói.

Đúng lúc đó, giọng nói máy móc quen thuộc lại vang lên bên tai anh:

“Đã phát hiện ra người dẫn chương trình… nhấp nháy… vui lòng ký lại hợp đồng… bổ sung thêm các điều khoản…”

Một bản hợp đồng mới xuất hiện trước mặt người quý ông.

Những cơn ác mộng sẽ giúp người đang gặp nguy hiểm thoát khỏi hành lang này, cho phép họ rời khỏi nơi chết và trở lại không gian của người dẫn chương trình; đổi lại, người dẫn chương trình phải hy sinh nhiều quyền lợi hơn, trở thành một tay sai trung thành hơn.

Tất cả những ai đã tỉnh dậy từ hành lang này đều phải ký bản hợp đồng này.

Nếu không, họ sẽ không thể sống sót mà rời đi.

Nhưng người quý ông lại không hề nhìn vào bản hợp đồng đó.

Anh chỉ

Thần đã bỏ rơi anh ta.

Không, không chỉ vậy thôi.

Dưới sự chỉ dẫn của ác mộng, Su Thành có thể dễ dàng gia nhập hội và ngay lập tức trở thành chủ tịch của Hội Ngôn Sứ. Lá thư mời đến tầng âm của con tàu du lịch mà anh ta khao khát được nhận, sự cố gắng không ngừng nghỉ, việc sẵn sàng hy sinh mọi thứ để giành vị trí chủ tịch… Tất cả những điều đó đều vô nghĩa.

Dù anh ta đã làm gì, dù anh ta có trung thành đến mức nào, cuồng nhiệt đến đâu… cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Thần không phải đã bỏ rơi anh ta.

Mà là… chưa bao giờ quan tâm đến anh ta, chưa bao giờ yêu thương anh ta.

“Ha… ha ha ha… ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Người quý ông bắt đầu cười ha hả.

Tiếng cười của anh ta càng lúc càng lớn, càng lúc càng chói tai, cho đến khi gần như trở nên điên rồ.

“Zizz… Xin người dẫn chương trình… hãy ký vào đây…”

Bên tai, tiếng máy móc vẫn liên tục thúc giục.

Người quý ông vẫn tiếp tục cười, anh ta cúi đầu và cười điên cuồng.

Trong lòng bàn tay anh ta, không biết từ khi nào đã xuất hiện một con dao sáng loáng.

Đó chính là con dao mà anh ta đã dùng để giết chết vô số người theo đuổi mình, biến họ thành những công cụ trong âm mưu của mình.

Anh ta ngẩng tay lên, dùng con dao đó, chậm rãi, vững vàng, và dễ dàng cắt qua cổ họng của mình.

Tiếng cười đột ngột im bặt.

Tác giả muốn nói:

Cuối cùng, tôi cũng đã viết xong về cái chết của người quý ông.

Tôi đã chuẩn bị cho cái chết của anh ta từ lâu rồi, và cuối cùng, nó cũng đã xảy ra.

Từ khi Su Thành xuất hiện bất ngờ, đến khi anh ta nhận được giấy phép vào tầng âm; trong khi người quý ông, người hoàn toàn xứng đáng trở thành ứng viên, lại không được phép theo kịp.

Rồi đến sự câm lặng sau khi hoàn thành nhiệm vụ trên con tàu du lịch may mắn, tiếng kêu thúc từ radio trong tòa nhà Thịnh Vượng, và việc yêu cầu thoát khỏi nhiệm vụ bị bỏ qua.

Và lời giải thích cuối cùng của Anis đã trở thành chiếc gậy đè chết con lạc đà.

Cái gọi là “Hội Ngôn Sứ”, chính là những lời dạy của thần; và Hội Ngôn Sứ này, như tên gọi của nó, chính là công cụ để truyền đạt ý muốn của thần, không mang bất kỳ ý chí cá nhân nào. Chủ tịch của nó là người đại diện cho ý muốn của thần trên thế gian này, còn phó chủ tịch thì là những tín đồ cuồng nhiệt nhất.

Chính vì vậy, cái chết của người quý ông chỉ có thể là tự sát.

Bởi vì đối với một kẻ cuồng tín, sự mất đi của cơ thể chỉ là một hình thức hy sinh; còn sự sụp đổ của niềm tin mới chính là cái chết thực sự.

**Đạp… đạp… đạp.**

Trong hành lang vắng vẻ không một bóng người, tiếng bước chân cô đơn của anh ta vang vọng mãi.

“Đủ rồi.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Văn Giản Ngôn vang lên, ngăn anh ta lại.

“Đừng đi xa hơn nữa.”

**Đạp.”

Tiếng bước chân dừng lại.

Hugo đứng cách đó khoảng mười mét, nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, ánh mắt sâu thẳm.

Hai người đối diện nhau trong im lặng.

Không biết từ khi nào, nhiệt độ đã giảm xuống mức đóng băng; không khí trở nên như một loại chất keo dày đặc.

“Mặc dù tôi đoán rằng ‘Ác Mộng’ sẽ không dễ dàng từ bỏ việc này,” giọng nói của chàng trai vẫn mang theo nụ cười, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí lạnh lẽo và căng thẳng xung quanh, “nhưng… còn bạn?”

Hugo không trả lời, chỉ hút thêm một hơi thuốc lá, làn khói xám trắng bay lên.

“—Tôi thực sự không ngờ đến điều này.”

Hành lang tối om, các cửa hàng hai bên đều đóng chặt; những ngọn nến đỏ phát ra ánh sáng lạnh lẽo và u ám.

“À… nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi,” Văn Giản Ngôn nhún vai, dù đang ở trong tình huống như vậy, anh vẫn cười nhẹ nhàng, “trả lời vài câu hỏi của tôi có sao đâu? —Ít nhất là vì những gì chúng ta đã từng có với nhau.”

Hugo lắc lớn tàn thuốc, sau vài giây mới cuối cùng mở miệng:

“Cứ hỏi đi.”

“Bạn bắt đầu làm việc cho ‘Ác Mộng’ từ khi nào?”

“…” Trong bóng tối, ánh lửa đỏ le lói phản chiếu trên đáy mắt sâu thẳm của anh ta; anh ta ngước nhìn Văn Giản Ngôn và hỏi: “Bạn còn muốn hỏi gì nữa không?”

Thực sự không cần phải hỏi thêm nữa.

Mặc dù Hugo chưa nói ra điều gì, nhưng đối với một người thông minh như Văn Giản Ngôn, những gì anh ta đã hiển thị đã đủ để hiểu rõ mọi chuyện.

“Khách Sạn Thịnh Vượng… bức tranh đó.”

Những manh mối đã đủ rồi.

Lần đầu tiên Văn Giản Ngôn gặp Hugo trong “Xưởng Thủy Tinh”, anh ta vẫn là một đội trưởng có trách nhiệm, có đội ngũ và đồng đội riêng của mình; nhưng khi Văn Giản Ngôn giao tiếp với anh ta trên đường thời gian thực, Hugo đã trở thành một kẻ đơn độc, không thuộc về bất kỳ công đoàn nào và không hợp tác với ai cả.

Và trong Hội Nghị Bí Mật, Hugo cũng là một cá nhân độc đáo. Anh ta xếp thứ tư trong “Ác Mộng”; ba người đứng trước anh ta đều là các chủ tịch của ba công đoàn lớn. Dù có tính cách kín đáo, không muốn giao tiếp với ai, nhưng anh ta vẫn kiểm soát toàn bộ hội nghị và trở thành người quản lý thực tế được mọi người công nhận.

Điều quan trọng hơn nữa là…

Trong bản sao của du thuyền may mắn đó, trong số những phòng được dành riêng cho top 10 người dẫn chương trình hàng đầu, ngoại trừ ba người đầu tiên, chỉ có Hugo là người duy nhất đã **đã đến ở**.

Cần biết rằng, trong top 10 của “Ác Mộng”, ngoại trừ bản thân anh ta, mức độ biến đổi của những người khác đã ở mức cực kỳ cao. Dù là Bạch Tuyết hay Cam Kẹo, thậm chí cả những người có mối liên hệ chặt chẽ nhất với “Ác Mộng” và “Lời Tiên Tri”, họ cũng chỉ đủ điều kiện để **đến ở** mà thôi; nhưng Hugo lại là người duy nhất đã **thực sự đến ở**.

Dù là do ý muốn tự nguyện hay bị buộc phải làm vậy, dù có những bí mật gì đằng sau, Hugo và “Ác Mộng” đã trở thành một thể không thể tách rời.

Wen Jianyan hạ mắt xuống, vuốt ve đôi ngón tay của mình.

Trong “Ác Mộng”, mọi con đường và món quà đều mang theo giá phải trả.

Khi ấy, ở cuối hành lang, Ngọn Nến Phép thuật mong muốn Hugo chết đi; có lẽ điều đó không chỉ xuất phát từ lòng ghen tị đơn thuần. Bởi vì, với tư cách là một sinh vật phi nhân loại và cũng là trung tâm vận hành của “Ác Mộng”, dù ký ức của anh ta bị mất đi một phần, ý thức của anh ta cũng bị rối loạn, nhưng anh ta vẫn sở hữu một loại trực giác hoang dã – những người đi ra khỏi hành lang này sẽ không thể tránh khỏi bị “Ác Mộng” cuốn vào và trở thành những kẻ chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống cho nó.

Wen Jianyan ngẩng đầu lên, nhìn về phía Hugo ở đầu bên kia hành lang và hỏi:

“Vậy thì, ‘Ác Mộng’ muốn tôi sống hay chết?”

Hugo từ từ thở ra một làn khói, vẻ mặt bình tĩnh, giọng nói không hề thay đổi: “Sống hay chết… cũng không quan trọng.”

“Ôi…” Wen Jianyan thở dài nhẹ, nhưng giọng nói của cô lại như thể đang nói về sự sống chết của người khác, tỏ ra hoàn toàn thờ ơ: “Thật tàn nhẫn quá…”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt cô lại cong lại, và cô bỗng nhiên cười:

“Có vẻ như tôi thực sự đã đi đúng hướng rồi…”

Đây là lần đầu tiên “Ác Mộng” thực sự thể hiện ra “nỗi sợ hãi”.