Ngắt quãng, yếu ớt, đau đớn… Tiếng kêu thảm thiết, hoảng sợ, tuyệt vọng, đến nỗi giọng nói đã trở nên khàn cổ.

“Đội trưởng, cứu tôi đi… Cứu tôi đi…”

“Đừng, đừng bỏ rơi tôi, tôi chưa muốn chết đâu!”

“Đội trưởng, tôi nhớ bố mẹ lắm…”

“Nhanh chóng lùi lại!!!”

“Đừng tiến lên nữa, hắn đã không còn cứu được nữa rồi, chúng ta phải tiếp tục đi về phía trước—nhanh lên!!”

“Không được nữa, thật là không được nữa…”

“Đội trưởng, đừng tiến lại…”

“Đừng quay đầu lại, đội trưởng, hãy đi nhanh đi!!”

“Đừng quan tâm đến chúng tôi nữa, đừng… Đội trưởng, hãy đi đi, bạn có thể sống sót được đấy!!”

“Đội trưởng…” Một tiếng hét chói tai vang lên từ ký ức, như thể trong chốc lát nó đã xé toạc lớp sương mù của thời gian, phát ra từ sâu thẳm của không gian và thời gian xa xôi, rồi nổ tung ngay bên tai người nghe, “Cẩn thận!!!”

“Kha—kha ka—” Những âm thanh ma quái, khiến người ta đau răng vang lên ngay trước mắt.

Rugo ngước lên, đôi mắt co lại đột ngột, phản chiếu ra những cánh hoa màu máu đang cách anh chỉ có nửa centimet nữa thôi. Nó suýt nữa đã đâm vào mắt anh, nhưng đã kịp bị nắm chặt lại, treo lơ lửng giữa không trung.

“He he…” Tiếng cười của người phụ nữ vang lên nhẹ nhàng nhưng kỳ quái. Kèm theo tiếng cười đó, những bông hoa lại rơi xuống, biến mất không dấu vết.

Rugo thở hổn hển, máu từ lòng bàn tay bị cắt rơi ra, tí tách chảy xuống đất, chỉ trong chốc lát đã tạo thành một vũng máu nhỏ.

Anh từ từ ngước lên, nhìn về phía Dan Zhu không xa.

Người phụ nữ với nửa khuôn mặt được trang điểm bằng máu đang cười toe toét; trong đôi mắt trống rỗng của cô, những bông hoa đỏ đang nở rộ.

Phía sau cô, Ye Lin nằm bất động trên mặt đất.

Người hành hình ác mộng đầu tiên.

Người đã bán linh hồn mình cho ác mộng, không ngần ngại bất kỳ cái giá nào, không chọn lựa bất kỳ phương tiện nào, chỉ để đổi lấy sự tái sinh cho người yêu đã qua đời của mình.

Bên tai anh, tiếng đếm ngược lạnh lùng, vô tình vang lên liên tục.

Không biết từ lúc nào, đã đến những giây cuối cùng.

“9”, “8”, “7”…

“…”

Rugo im lặng nhìn Dan Zhu.

Xuyên qua khuôn mặt kỳ quái đó, dường như vẫn có thể nhìn thấy những đường nét từng rực rỡ một thời.

Rugo nhìn cô chăm chú, không chớp mắt, như thể muốn xuyên qua thân xác đã bị hủy hoại, biến dạng này, để nhìn thấy những bóng dáng xa xôi kia.

Những bóng dáng mà anh đã bỏ lại phía sau, và giờ đây, không còn cách nào để gặ

Bóng dáng kia cười và vẫy tay gọi anh ta. Gọi anh ta là “đội trưởng”. Cuối cùng, Hugo rời mắt khỏi nơi đó và từ từ mở miệng, giọng nói của anh ta rất nhẹ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trận chiến bắt đầu, anh ta trả lời câu hỏi của Dan Zhu. “…Tôi biết.” — Không ai hiểu rõ hơn anh ta.

*

Sâu thẳm bên trong con tàu du thuyền. Càng đi xuống dưới, các bậc thang càng trở nên hư hỏng, phức tạp đến mức không thể xác định được hướng đi. Tệ hơn nữa, càng đi sâu, những thứ kỳ lạ xung quanh càng trở nên rõ ràng và khó có thể bỏ qua. Họ giống như đang đi bên trong bụng của một con quái vật khổng lồ. Bóng tối giống như một loại chất dính, bám chặt vào da, mang lại cảm giác ẩm ướt khó chịu. Những bức tường mềm mại, nền đất dính nhớp; mỗi bước chân đặt xuống đều nghe thấy tiếng nước vang lên. Những âm thanh này hòa quyện vào nhau, tạo thành những tiếng thì thầm rợn rợn – có tiếng xa, có tiếng gần, không thể nghe rõ ràng; giống như tiếng người, nhưng lại không hoàn toàn giống tiếng người… Cứ như thể có hàng ngàn chiếc răng nhỏ đang ăn mòn xương sống của họ từ bên trong ra ngoài, gây ra cảm giác ngứa ran và choáng váng đến mức suýt khiến họ phát điên.

Ý nghĩ của họ bắt đầu rời rạc, giống như đang mất kiểm soát và dần chìm vào giấc ngủ…

“Cẩn thận!!!”

No.8 đột nhiên nói to lên.

Văn Yạ bất ngờ giật mình, tỉnh táo trở lại. Cô phản ứng rất nhanh, ngay lập tức giơ tay lên che chở cho Ngũ Quả Đường đang đi sau mình.

“Chuyện gì vậy?” Ngũ Quả Đường cũng giật mình.

Văn Yạ vẫn còn run rẩy, lùi lại vài bước, thở hổn hển. Nếu cô tiếp tục đi thêm nửa bước nữa, cô sẽ rơi thẳng xuống mép bậc thang, chìm vào cái hố sâu vô tận kia.

“Các bạn không thuộc về nơi này,” No.8 nói, “Nếu ở đây quá lâu, sẽ xảy ra vấn đề.”

“Vấn đề gì?” Văn Yạ hỏi, sau khi tim mình đã bắt đầu đập ổn định trở lại.

No.8 đáp: “Tinh thần và ý chí của các bạn sẽ bị hòa tan, tiêu hóa, và cuối cùng trở thành một phần của nơi này… Cho đến khi bị bóng tối nuốt chửng, biến mất hoàn toàn.”

Trước đây, khi dẫn Văn Giản Ngôn đi con đường này, anh ta luôn nhấn mạnh việc yêu cầu đối phương phải đi sát bên mình, chính là vì sợ rằng điều này sẽ xảy ra.

“Giống như bị điên sao?” Ngũ Quả Đường hỏi.

No.8 đáp: “Cũng có thể hiểu như vậy.”

Tô Thành hỏi: “Có cách nào để cải thiện tình hình không?”

No.8 đáp: “Thật đáng tiếc, không có.”

“Nhưng cũng đừng lo lắng quá,” anh nói rồi lại bước đi tiếp, “Nếu tôi nhớ không nhầm thì chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Với kinh nghiệm từ lần trước, lần này mọi người đều hành động cẩn thận hơn và đi sát nhau hơn—Wen Ya cũng đã đề xuất liệu có nên nắm tay nhau đi không, nhưng Orange Sugar đã thẳng thắn từ chối mà không do dự, và cuối cùng họ cũng phải từ bỏ ý định đó. Như vậy, họ theo sát sau No.8, từng bước đi xuống những bậc thang dường như không có điểm kết thúc.

Cuối cùng, không biết đã mất bao lâu...

No.8 đi phía trước bỗng dừng lại một cách bất ngờ.

Ngay sau đó, cùng với tiếng “kẹt”, một khe hở màu vàng nhạt xuất hiện trong bóng tối; khi khe hở mở rộng ra, một ánh sáng yếu ớt nhưng thực sự tồn tại bắt đầu chiếu vào mặt mọi người.

“Đã đến rồi.” No.8 nói.

Đúng vậy.

Họ đã đến tầng âm bảy.

Sau khi bước ra khỏi con hành lang kỳ lạ đó, cánh cửa biến mất ngay khi được đóng lại, chỉ để lại những bức tường trơn tru, không dấu vết gì.

“Cuối cùng cũng thoát ra được rồi,” Orange Sugar lẩm bẩm, vừa xoa mạnh đôi cánh tay đang run rẩy vì da gà, “Con hành lang kia thật sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái...”

Wen Ya không trả lời, chỉ ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Có lẽ vì tầng này từng bị nước biển ngập chìm, không khí tràn ngập mùi tanh của nước biển; thảm đã bị ngâm ướt đến mức nhũn nhoét, những chỗ lõm đọng đầy nước biển đen không thể bay hơi; cánh cửa sòng đấu giá mở nửa chừng, một tấm biển viết chữ đứng lệch lạc trên nền đất, một nửa chìm trong nước biển, những dòng chữ trên đó đã bị ăn mòn đến mức không thể đọc được nữa, chỉ có thể nhận ra ba chữ “đang sửa chữa”.

Toàn bộ tầng này hoàn toàn trống trải, hiện ra cảnh tượng hoang tàn, đổ nát.

Ánh mắt Wen Ya dừng lại trên những bức tường xung quanh và bất ngờ ngạc nhiên.

Những bức tranh từng treo trên tường, dùng để phân biệt hai con hành lang sòng đấu giá, dường như đã biến mất không rõ từ khi nào, chỉ còn lại những bức tường trống trải, không cái gì cả. Nếu không phải trên tường vẫn còn in dấu hình vuông, người ta có thể nghĩ rằng nơi đó chẳng hề có gì cả...

Nhưng tại sao lại như vậy?

Tại sao những bức tranh đó lại biến mất?

Liệu có điều gì đó sâu sắc mà họ chưa thể hiểu được ở đây không?

Đúng lúc cô đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên, từ phía xa vang lên tiếng “kẹt”, cánh cửa sòng đấu giá đã được mở ra từ bên trong.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, nhiệt độ giảm mạnh xuống, bóng tối vô hình bắt đầu lan rộng ra xung quanh.

Trong bóng tối ấy, có thể nhìn thấy những bóng dáng nhợt nhạt, ướt sũng đang lần lượt bước ra ngoài. Chắc chắn đó là những xác chết đã bị nước biển cuốn vào từ khe nứt khi tầng này bị ngập lụt!

“Ha ha…”

Nhìn những xác chết từ từ bước ra khỏi hội trường đấu giá, Orange Candy bất ngờ cười lên. Cô nhắm mắt lại, ánh mắt phản chiếu một ánh sáng đỏ thẫm; khóe miệng cô nhếch lên, tạo thành nụ cười hào hứng.

“Tuyệt vời quá.”

Cô bước đi nhẹ nhàng, nhảy nhót về phía trước; chiếc dao dài, nặng nề và gỉ sét được kéo theo sau lưng, để lại những vết sâu trên mặt đất và phát ra tiếng ma sát khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

Cô bé cười khúc khích, tiếng cười của cô cao vút, mang theo một sự điên loạn kỳ lạ.

“Đã phải kiềm chế bao lâu rồi… không cho tôi làm này, cũng không cho tôi làm kia… Cuối cùng cũng có chuyện thú vị để làm rồi.”

*

Bên trong đoàn tàu đang chạy theo hướng nghiêng.

Với tiếng “kẹt” nhẹ nhàng, cánh cửa buồng lái từ từ mở ra.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người có mặt đều gần như quên mất việc thở; họ đều chăm chú nhìn vào cánh cửa mở ra trước mắt, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt họ.

“Điều này… đây là…”

Khác với những người khác, Wen Jianyan – người đã tự mình mở cánh cửa này – lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh.

“Hãy đi thôi, chúng ta nên bước vào bên trong.”

Nói xong, anh bắt đầu bước đi thẳng vào buồng lái.