Hơn nữa, yếu tố then chốt nhất – “cái lồng giam” ấy – cũng đã bị hủy hoại một cách không thể khắc phục được.

Khi chiếc gương vẫn nguyên vẹn, việc tiến hành nghi lễ này đã rất khó khăn; cần có đúng thời điểm, địa điểm và sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng bây giờ, sau khi các vị thần thoát khỏi cái lồng đó, thì hy vọng tiếp tục tham gia vào nghi lễ này càng trở nên xa vời hơn; thậm chí, khả năng họ tiếp tục ban phước cho loài người cũng rất mong manh… Ngay cả ngọn nến duy nhất có thể cháy sáng trong bóng tối cũng sẽ tắt đi mãi mãi.

“Không còn cách nào nữa… Thực sự là không còn cách nào cả…” Tiếng thở dài u ám vang lên từ dưới chiếc mặt nạ, giọng nói đầy bi thương: “Trong tình hình hiện tại, mọi chuyện đã quá muộn để cứu vãn…”

Kế hoạch của họ từ đầu đã là một cuộc chiến tuyệt vọng, là nỗ lực cuối cùng.

Bây giờ, họ đã thất bại và mất hết con đường thoát ra.

Sau này, bóng tối chỉ càng trở nên dày đặc hơn, cho đến khi họ không còn sức chống đỡ nữa… Và cả thế giới này sẽ chìm vào bóng tối.

Trong bầu không khí ảm đạm ấy, người phụ nữ già vốn đã đứng yên bất động từ lúc đầu bỗng nhiên cử động. Bà run rẩy cầm chặt cây gậy, đập mạnh xuống mặt đất, sau đó từ từ quỳ xuống. Đôi bàn tay đầy nếp nhăn của bà mở ra, từ từ nắm lấy một ít đất mộ… Dưới tác động của đất, các ngón tay bà bắt đầu chuyển sang màu xanh nhợt, như thể đang bị phân hủy nhanh chóng.

“Mẹ ơi, bà đang làm gì vậy?” Một người dân bên cạnh bà bị hành động này làm cho sững sờ, vội vàng tiến lại ngăn cản: “Nhanh lên, buông tay đi!”

Dù áo da người và chiếc mặt nạ có thể bảo vệ họ khỏi lời nguyền từ mặt đất, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể tiếp xúc trực tiếp với đất mộ mà không bị ảnh hưởng.

“Không cần thiết.”

Cát bụi rơi ra từ giữa các ngón tay bà… Cuối cùng, bà mở lòng bàn tay ra, và trong lòng bàn tay chỉ còn lại một mảnh gương không đều.

Bà đặt mảnh gương đó vào lòng bàn tay người dân bên cạnh, rồi nói với người đàn ông vẫn đang ngớ ngác bên cạnh:

“Hãy đi thu thập tất cả các mảnh gương lại.”

Giọng nói của bà vẫn giống như mọi khi – khàn đục và già nua, nhưng ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ.

“Nhưng…”, người dân đó ngập ngừng nắm lấy mảnh gương, thắc mắc: “Thu thập hết chúng lại cũng chẳng có ích gì cả… Dù khi chiếc gương còn nguyên vẹn, việc giam cầm các vị thần bên trong nó cũng đã đòi hỏi rất nhiều công sức và giá máu… Bây

“Phía bên kia đường sắt thì sao rồi?”

Người được hỏi ngập ngừng một chút, nhưng vẫn trả lời:

“Còn vài trạm nữa chưa hoàn thành việc sửa chữa, nhưng đoạn cuối cùng của đường sắt đã kéo dài đến Biển Chết; cảng biển chắc chắn sẽ sớm được xây dựng xong.”

Số lượng người trong thị trấn này ít ỏi, không chỉ vì dòng dõi đã suy tàn qua thời gian, mà còn vì một số người khác không có mặt ở đây. Họ đang thực hiện những nhiệm vụ khác.

“Tốt lắm.” Bà lão gật đầu nghiêm túc, dựa vào gậy đi xuống từ ngôi mộ cao vút kia; so với bối cảnh xung quanh, thân hình bà càng trông gầy guộc hơn. “Ban đầu chúng ta dự định tổ chức lễ nghi trước, chờ tàu đến, nhưng giờ thì phải thay đổi kế hoạch… Không cần thiết phải lát đường sắt nữa; chúng ta sẽ đến bờ biển và bắt đầu lễ nghi lần thứ ba ngay lập tức.”

“…”

Nhìn theo bóng lưng của bà lão đang đi xa dần mà không quay đầu lại, mọi người đều đứng đó, sửng sốt và nhìn nhau không hiểu.

Gì cơ? Lại phải tiến hành một lần nữa à…?

Nhưng giờ thì mọi lợi thế đều đã mất; làm sao có thể thành công được nữa chứ?

*

…Biển Chết.

Nghe lời của ông Đức, Văn Giản Ngôn bỗng cảm thấy lạnh ran.

Tên này không hề xa lạ đối với anh. Dù sao, trên con tàu du thuyền, anh cũng đã phải vất vả rất nhiều mới có được “Các Cuộn Sách Cổ Kính của Biển Chết”.

Nhưng cho đến lúc này, anh chưa bao giờ suy nghĩ sâu về ý nghĩa ẩn sau cái tên đó. Bởi vì “Các Cuộn Sách Cổ Kính của Biển Chết” thực sự tồn tại trong thế giới thực; dù là bản sao hay chỉ mang tên đó, thì cũng đều hợp lý… Nhưng bây giờ, Văn Giản Ngôn bỗng nhận ra rằng, có lẽ cái tên đó ẩn chứa một ý nghĩa đáng sợ và kinh hoàng hơn nhiều.

Trong đầu anh, hình ảnh con biển dưới con tàu du thuyền ấy bất chợt hiện lên: một vùng biển mênh mông, u ám, liền mạch với bầu trời cùng màu sắc, nước biển đen thẳm không thấy đáy. Ở đáy biển, những xác chết phech tái, khuôn mặt không rõ ràng, lặng lẽ trôi theo dòng nước, cho đến khi bị nuốt chửng vào vùng đất tăm tối vô tận ấy. Gọi nó là “Biển Chết” cũng chẳng hề quá đáng.

Nghĩ đến đây, Văn Giản Ngôn cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra trên người. Anh nhớ lại lời mà Sư Thành đã nói trên con tàu du thuyền: “Những cơn ác mộng sẽ đến thông qua con tàu này.” Nếu hiểu theo nghĩa đen… thì có lẽ con biển này chính là khu vực nối liền “thế giới này” với “thế giới bên kia”, và những cơn ác mộng

Và tại nơi họ bị dòng sóng đẩy lên bờ, có một tấm bia đá nhỏ nằm nghiêng, trên đó có hai chữ được khắc mờ ảo:

“Cảng biển.”

Dưới tấm bia là con đường bằng đá xanh chôn sâu trong lòng đất vàng; nếu đi theo con đường này mãi thì…

sẽ đến ga xe điện.

Wen Jianyan cảm thấy một luồng run rẩy len lỏi dọc theo sống lưng mình, khiến anh lạnh giá từ trong tim.

Câu trả lời đã hiện ra một cách nhẹ nhàng như vậy.

Hóa ra là vậy.

Những cơn ác mộng ấy xuất phát từ đâu?

Chính là do những người sống trong thế giới này – những người xây dựng cảng biển, thi công con đường, chủ động đón nhận những thứ ấy vào cuộc sống của họ.

“…”

Wen Jianyan cắn chặt răng, cố gắng thoát khỏi vòng xoáy suy nghĩ kinh hoàng ấy. Anh ngẩng đầu nhìn về phía ông Đức không xa, nói một cách nghiêm túc:

“…Cảm ơn.”

Nói xong, anh nắm lấy cánh tay của Vũ Trúc, giọng nói trầm xuống, như thể đang cố gắng kiềm chế một cảm xúc mãnh liệt nào đó:

“Chúng ta đi.”

Và thế là, Wen Jianyan kéo Vũ Trúc rời khỏi cửa hàng may mặc mà không hề quay đầu lại.

Vũ Trúc cúi đầu, liếc nhìn bàn tay đang nắm chặt cánh tay mình.

Lực của người kia không hề giảm bớt chút nào; những gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay tái nhợt, các đốt ngón tay co lại chặt chẽ, đầu ngón tay trắng bệch vì sức ép, chìm sâu vào cánh tay anh.

Anh không hiểu lý do tại sao, nhưng vẫn để bàn tay mình được nắm chặt hơn nữa.

“Có chuyện gì vậy?” Vũ Trúc hỏi.

Nghe anh ấy nói, Wen Jianyan dường như mới nhận ra điều gì đó; anh buông lỏng tay mình, như thể sợ làm đau Vũ Trúc vậy.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi từng tiếng một nói qua răng:

“Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.”

Đúng vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Trước đây, Wen Jianyan luôn nghĩ rằng, khi anh phá vỡ chiếc gương và giúp Vũ Trúc tránh khỏi số phận bị chôn vùi sâu dưới lòng đất, số phận của thế giới này sẽ thay đổi mãi mãi… Nhưng anh đã nhầm.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Sự thất bại của nghi lễ lần thứ hai chỉ khiến người dân trong thị trấn không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn, thậm chí sẵn sàng gắn bó sâu sắc hơn nữa với những cơn ác mộng… Chỉ để có được lợi thế lớn hơn!

Wen Jianyan ngẩng đầu nhìn Vũ Trúc.

Khuôn mặt tuấn tú, không một nỗi lo âu, đôi mắt màu vàng óng ánh đang nhìn anh một cách chăm chú.

Khuôn mặt ấy vẫn chưa hề trở nên lạnh lùng, độc ác hay đầy hận thù.

Trong khoảnh khắc đó, một loại cảm xúc lạ lẫm và mãnh liệt bắt đầu cuộn trào trong tận sâu nội tâm anh. Vì không thể kiềm chế được, Văn Giản Ngôn buộc phải cắn chặt răng lại để ngăn những lời đó trào ra từ miệng mình. Anh vung tay mạnh mẽ, kéo người đứng trước mặt mình lại gần hơn.

Anh áp môi mình vào môi người kia một cách dữ dội.

Chỉ sau nửa giây ngắn ngủi, nụ hôn này đã bị người thực hiện đứt ngang.

Khác với những hành động mãnh liệt và dữ tợn lúc nãy, giọng nói của Văn Giản Ngôn lúc này trầm lắng và điềm tĩnh:

“Đi đến bến cảng.”

Anh liếm đi máu trên khóe miệng mình, rồi vuốt ve má Wū Zhú.

“Phải nhanh lên.”

*

Bến cảng.

Có lẽ vì phần cuối được viết quá vội vàng, đường ray chưa được thi công hoàn chỉnh dọc theo bờ biển; chỉ có một nửa tấm bia đá nghiêng về một bên, trên đó viết sơ sài hai chữ “bến cảng”.

Mấy bóng người mặc đồ đen đứng yên bất động ở cuối bờ biển.

Phía trước họ là đại dương u ám và bất tận.

Mặt biển yên tĩnh hoàn toàn, không gió không sóng, nhưng dường như có một thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả gió sóng đang áp đè lên mặt biển, suýt nữa nuốt chửng hết ánh sáng.

Thời gian dường như đã mất đi ý nghĩa; sự yên tĩnh chết chóc nuốt chửng mọi thứ.

Chỉ có những bóng người đó, đứng yên bất động bên bờ biển, như những tảng đá độc ác.