Trương Minh Dậng Biến mất trong những mảnh thời gian hai tuần sau đó.

  Chủ Thế Giới, New York, khu Manhattan, tại tòa nhà trụ sở Liên Hợp Quốc, trong một phòng họp được cô lập riêng biệt.

  Kỳ Nguyên Đang mặc bộ trang bị ngoại mới nhất, tay anh nhẹ nhàng đặt trên ống đựng súng bên hông.

  Theo thói quen, anh muốn chạm vào cái cò súng hiện ra ngoài ống đựng, nhưng cảm giác trơn tru khiếp anh ngay lập tức nhận ra rằng khẩu súng đeo bên hông mình không phải là chiếc 92B, mà là khẩu FN57 đã được cải tạo.

  Cảm giác này khiến anh hơi khó chịu; anh rút súng ra khỏi ống đựng, điều chỉnh vị trí một chút rồi lại đưa nó trở lại.

  Trong suốt quá trình đó, ánh mắt anh không hề rời khỏi người phụ nữ đang đứng không xa đó.

——

  Tất nhiên, vào lúc này, trong mắt anh, người phụ nữ đối diện không phải là sếp của mình, cũng không phải là bạn bè.

  Cô ấy không phải là Giang Tinh Dã, không phải là một con người có tính cách riêng biệt.

  Cô ấy chỉ là đối tượng cần được bảo vệ của anh – một “mục tiêu” có khả năng hành động tự chủ, nhưng tuyệt đối không được để cô ấy tự do hành động, và cũng không được để cô ấy bị tổn thương dưới bất kỳ hình thức nào.

  Khi cô ấy đứng dậy và bước về phía anh, Kỳ Nguyên lập tức hành động.

  Anh bước sang phải, đứng ngăn trước mặt cô ấy.

  Sau đó, anh nói:

  “Jiang Gong, hãy đợi thêm một chút.”

  “Buổi lễ bổ nhiệm vẫn chưa kết thúc… Thực tế, ngay cả khi buổi lễ kết thúc và lệnh của tổng thống Mỹ được ban hành, mối đe dọa vẫn chưa hoàn toàn biến mất.”

  “Trong ba ngày vừa qua, chúng ta đã xử lý được bốn vụ tấn công do các phần tử cực đoan gây ra.”

  “Những cuộc tấn công như vậy vẫn có thể tiếp diễn; bạn phải luôn cảnh giác.”

  “Quy trình đã được sắp xếp sẵn; sau khi cuộc họp kết thúc, ông Lin sẽ đến ngay.”

  “Đừng lo, tôi biết rồi.”

  “Tôi chỉ là không thể kiềm chế được, muốn đến hiện trường xem tình hình thế nào mà thôi.”

  Giang Tinh Dã nghe lời khuyên và lùi lại, tránh xa cánh cửa mà đối với Kỳ Nguyên dường như là một con thú hung dữ đang lao đến.

  Sau khi ngồi xuống ghế sofa một lần nữa, ánh mắt Giang Tinh Dã lại hướng về màn hình đang phát sóng trực tiếp.

Trong hình ảnh đó, đại diện của phía Hoa Hạ đang trình bày báo cáo tổng kết về quy trình ứng phó với thảm họa lũ lụt Cao Dịch. Từ việc ứng phó với làn sóng thảm họa đầu tiên cách đây hai tuần, cho đến các hoạt động phục hồi và xây dựng sau đó, và những giải pháp dự phòng có mức độ Cao Dịch cao hơn, vượt ra ngoài hệ thống công nghệ hiện tại. Bài phát biểu của đại diện rất thiết thực và cụ thể; tuy nhiên, so với những quốc gia khác không thể ứng phó hiệu quả với thảm họa này, thì những gì họ đã làm đã thật sự vượt trội. Hiếm khi có đại diện từ các quốc gia khác đưa ra ý kiến phản đối; sau khi quan sát phản hồi từ mọi người tại buổi họp, vẻ mặt căng thẳng của Giang Tinh Dã cũng dịu đi phần nào. Trên khuôn mặt bà xuất hiện vẻ mệt mỏi hiếm thấy; sau vài giây im lặng, bà bất ngờ nói với Kỳ Nguyên:

“Lần bổ nhiệm này chắc chắn sẽ được thông qua một cách thuận lợi.”

“Dù tương lai còn nhiều mối đe dọa nào đi nữa, nhưng sau cuộc họp này, ít nhất chúng ta đã hoàn thành một việc lớn.”

“Việc thiết lập cơ chế ứng phó thảm họa toàn cầu sẽ giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều chi phí trong việc phối hợp và giao tiếp giữa các quốc gia, đồng thời cũng sẽ thúc đẩy quá trình xây dựng hệ thống bảo vệ này một cách thuận lợi hơn.”

“Khi đó, trách nhiệm an ninh sẽ được chuyển giao cho Trung tâm Ứng phó Thảm họa Toàn cầu, và bạn cũng có thể trở về nước cùng chúng tôi.”

“Tôi hiểu.”

Kỳ Nguyên gật đầu, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng nếu cần thiết, tôi vẫn có thể ở lại đây.”

“Tôi đã tìm hiểu về tình hình an ninh tại cơ sở hệ thống bảo vệ này; theo quan điểm của tôi, nhân viên an ninh ở đó vẫn còn thiếu kinh nghiệm trong việc bảo vệ những người quan trọng.”

“Công việc của họ giống như việc ‘canh gác khu vực’, dù có cẩn thận đến đâu thì cũng không thể loại bỏ hoàn toàn nguy cơ các cuộc tấn công nhắm vào cá nhân.”

“Nhưng hiện tại, mối đe dọa lớn nhất mà chúng ta đang đối mặt chính là những cuộc tấn công của các tổ chức cực đoan nhắm vào các cá nhân, đặc biệt là những người làm việc không lương như Bạch Mực.”

“Về mặt này, tôi còn khá có kinh nghiệm… Vì vậy…”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, Giang Tinh Dã lập tức lắc đầu:

“Bạn cần phải ở bên cạnh Lâm Tự.”

“Trong tương lai, tình hình an ninh mà ông ấy phải đối mặt sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn; ông ấy cần một người mà mình hoàn toàn tin tưởng để đảm nhận công việc bảo vệ cá nhân cho mình.”

“Về điểm này, Tần Phong thì không thể đáp ứng được – ông ấy giống như một quản lý tổng quát, sức lực của ông ấy bị phân tán quá nhiều.”

“Thực ra, tôi đã muốn đề cập đến vấn đề này từ lâu rồi.”

“Chỉ là…”

Kỳ Nguyên nhận thấy nỗi lo lắng của Giang Tinh Dã, sau một khoảng lặng ngắn, ông ấy an ủi:

“Đừng lo, ông Lâm rất an toàn.”

“Thực ra, trong cuộc đàm phán lần này, ông Lâm còn an toàn hơn chúng ta nữa.”

“Thông tin về danh tính của ông ấy đã được công khai một phần, và tất cả các nhà lãnh đạo cao cấp của các quốc gia đều biết về điều này.”

“Họ sẽ không ngần ngại làm mọi thứ có thể để loại bỏ mọi mối đe dọa đối với ông ấy – thực tế, dựa trên thông tin được công bố hiện nay và ‘hình ảnh’ của ông ấy, ông ấy gần như không thể trở thành mục tiêu của bất kỳ cuộc tấn công nào.”

“Nhưng nếu xảy ra trường hợp bất ngờ thì sao?”

Giang Tinh Dã không tiếp tục giải thích thêm.

Cô ấy biết rằng, đối với Kỳ Nguyên, câu hỏi này có lẽ đi ngược lại với trực giác thông thường.

Liệu thật sự không ai dám đụng đến Lâm Tự sao?

Không chắc lắm.

Ở một mức độ nào đó, cơ chế mới được thiết lập này thực sự có thể vượt qua quyền lực chủ quyền thực tế của các quốc gia.

Khi cơ chế này chưa được kích hoạt, Trung tâm Ứng phó Khẩn cấp đã có thể ảnh hưởng đến công tác sản xuất và dự trữ của một quốc gia thông qua các hướng dẫn, cơ chế khen thưởng và trừng phạt.

Khi cơ chế được kích hoạt, Trung tâm Ứng phó Khẩn cấp thậm chí có thể vượt qua các cấp lãnh đạo quyết định của các quốc gia, trực tiếp điều động mọi lực lượng, kể cả các lực lượng phi quân sự, của các quốc gia đó.

Quyền hạn như vậy chắc chắn sẽ xâm phạm đến lợi ích của nhiều nhóm người có quyền lợi đã được thiết lập từ trước; và họ có thể sẽ làm những gì đó…

Ai cũng không thể dự đoán được.

Ánh mắt của Giang Tinh Dã quay trở lại màn hình phía trước; trên hình ảnh trực tiếp, Lâm Tự đang từ từ bước vào trung tâm của phòng họp.

Vào khoảnh khắc này, Giang Tinh Dã bỗng nhiên hiểu được ý nghĩa của câu nói đó.

Đối với Lâm Tự mà nói, đây chỉ là một bước nhỏ, nhưng lại là một bước lớn đối với loài người.

—

Không, thậm chí đối với Lâm Tự, điều này còn không chỉ là một bước nhỏ đơn thuần.

Việc anh ta “bước ra giữa sân khấu” không hề đơn giản như vậy.

Khi anh ta xuất hiện tại tòa nhà Liên Hợp Quốc, anh ta đã từ bỏ tất cả những gì thuộc về mình.

Anh ta sẽ tự mình gánh vác trách nhiệm lớn nhất của thế giới này, và cũng phải đối mặt với những tương lai không thể lường trước của toàn vũ trụ.

Dù sao đi nữa, ai cũng biết rằng cái gọi là “Trung tâm Ứng phó Khủng hoảng Toàn cầu” không hề được thiết lập chỉ để đối phó với những thảm họa do sự cố Cao Dịch gây ra.

Nhiệm vụ thực sự của nó là để chuẩn bị đối phó với những thảm họa cuối cùng sẽ xảy ra sau 17 năm nữa.

Dưới sứ mệnh như vậy, quyền lực của nó sẽ ngày càng lớn, và với tư cách là người đứng đầu tổ chức này, áp lực mà Lâm Tự phải đối mặt là điều không thể tưởng tượng nổi.

Theo một nghĩa nào đó, đây chính là quyền lực.

Nhưng những gì Giang Tinh Dã nhìn thấy, chỉ có… sự gian khổ vô tận mà thôi.

Cô hít một hơi thật sâu, lặng lẽ nhìn vào màn hình.

Trong hình ảnh, người đàn ông đang giữ chức Tổng Thư ký Liên Hợp Quốc đang công bố việc bổ nhiệm Lâm Tự.

Và Lâm Tự cũng đã đặt tay lên chiếc huy hiệu đại diện cho Hệ thống Ứng phó Khủng hoảng Toàn cầu, sẵn sàng thực hiện lời thề trước chiếc huy hiệu đó.

Chiếc huy hiệu màu xanh đậm này được bao quanh bởi một vòng tròn tượng trưng cho thế giới; phía trên vòng tròn là một thanh kiếm treo ngược, còn phía dưới là một con bướm đang dang rộng đôi cánh.

Ý nghĩa của nó rất rõ ràng: nó tượng trưng cho những khủng hoảng mà loài người đang đối mặt, như “một thanh kiếm treo trên đầu”, cũng như hy vọng rằng nền văn minh loài người sẽ vượt qua những thảm họa đó và tái sinh thành những điều tốt đẹp hơn.

Khi Lâm Tự đặt tay lên chiếc huy hiệu, toàn bộ diện tích của nó được che phủ hoàn toàn.

Ngay sau đó, tiếng thề của anh ta vang lên từ phòng họp.

“Tôi, Lâm Tự, xin thề trước mọi người rằng, tôi sẽ tuân thủ một cách nghiêm túc những trách nhiệm được giao cho tôi với tư cách là người đứng đầu Hệ thống Ứng phó Khủng hoảng Toàn cầu, bằng lòng trung thành tuyệt đối, lý trí và lương tâm, và lu

“Tôi sẽ coi việc tránh né và giảm nhẹ hậu quả của các thảm họa là sứ mệnh cuối cùng và nghĩa vụ cao cấp nhất của mình. Trong việc thực hiện nghĩa vụ đó, tôi không tìm kiếm hay chấp nhận bất kỳ chỉ dẫn nào từ bất kỳ nguồn quyền lực nào khác ngoài chính phủ hoặc Liên Hợp Quốc.”

“Tôi sẽ tự chủ và thận trọng trong việc thực hiện quyền hạn của mình, và đã sẵn sàng đón nhận sự giám sát bất kỳ lúc nào.”

Toàn bộ quá trình tuyên thệ kéo dài vài phút, nhưng Giang Tinh Dã chẳng hề lắng nghe được một câu nào cả. Cô chỉ lo lắng nhìn chằm chằm vào hình ảnh trực tiếp từ hiện trường, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra tiếng súng hay tiếng nổ. Nhưng như Kỳ Nguyên đã nói, điều đó không hề xảy ra.

Khi Lâm Tự hoàn thành lời tuyên thệ, tiếng vỗ tay vang dội khắp nơi. Anh ta trở lại vị trí của mình dưới sự chăm sóc của đông đảo mọi người; hàng loạt ánh đèn flash sáng lên trong không gian hội trường. Anh ta nhìn quanh, ánh mắt anh ta lấp lánh dưới ánh đèn.

Bên kia, Tổng Thư ký Liên Hợp Quốc đang đưa ra phần tổng kết cuối cùng cho cuộc họp. Nhưng vào khoảnh khắc này, không ai còn quan tâm đến những gì ông ấy đang nói nữa. Tất cả sự chú ý đều đổ dồn về phía Lâm Tự. Những người lãnh đạo cấp cao biết về danh tính của anh ta đều nhìn anh ta với sự kính trọng và hy vọng; còn những phóng viên không biết chuyện gì thì chỉ có thể giữ mãi trong lòng những câu hỏi lớn nhất.

Vài phút sau, phần tổng kết của Tổng Thư ký kết thúc. Lâm Tự không tham gia buổi phỏng vấn với truyền thông, mà ngay lập tức rời khỏi hiện trường dưới sự hộ tống của các nhân viên an ninh.

Khi hình bóng anh ta biến mất khỏi màn hình, Giang Tinh Dã cảm thấy một sự thư giãn như muốn ngã quỵ xuống ghế sofa… Nhưng đồng thời, cô cũng thấy nó thật buồn cười. Có lẽ mình quá nhạy cảm rồi… Chắc là vì quá quan tâm đến anh ta, nên khi anh ta đưa ra quyết định quan trọng như vậy, cô không thể kiềm chế được nỗi lo lắng của mình. Và chỉ khi mọi chuyện đã kết thúc, cô mới cảm thấy thoải mái, như thể mình đã “đánh liều mọi thứ” vậy.

Giang Tinh Dã tựa người vào ghế sofa và không còn đứng dậy nữa.

Và đúng vào lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa văn phòng.

Kèm theo những cuộc trò chuyện đơn giản, cánh cửa văn phòng được mở ra từ bên trong bởi Kỳ Nguyên.

Người đầu tiên bước vào văn phòng là Tần Phong. Ngay sau đó, khuôn mặt của Lâm Tự cũng xuất hiện trước mắt Giang Tinh Dã.

“Mọi thứ diễn ra suôn sẻ.”

Anh ấy bước về phía Giang Tinh Dã và ôm lấy cô ấy khi cô ấy tiến lại gần. Khuôn mặt Giang Tinh Dã áp sát vào cổ anh ấy, và cô nhỏ nhẹ nói:

“Từ khoảnh khắc này trở đi, mọi thứ đều sẽ thay đổi.”

“Đúng vậy.”

Lâm Tự buông tay Giang Tinh Dã rồi dẫn cô ngồi xuống ghế sofa. Anh nắm lấy tay cô, và cả hai đều nhận ra rằng tay mình đang run nhẹ.

Lúc này, họ không kìm được nổi mà cùng cười lên.

“Lúc nãy em có lo lắng không?” Giang Tinh Dã hỏi.

“Trở thành một người đưa ra quyết định ở cấp độ cao nhất… em có lo lắng không?”

“Dừng lại!” Lâm Tự ngăn cô lại. “Chỉ là một người đưa ra quyết định với quyền lực hạn chế mà thôi.”

Giang Tinh Dã nhún vai, không tranh luận với anh. Nhưng thực ra, cô rất rõ rằng, ngay từ khoảnh khắc Lâm Tự bắt đầu đảm nhận trách nhiệm đó, các quy tắc của thế giới này đã thay đổi.

Trong giai đoạn hiện tại, và trong vòng 17 năm tới, việc ứng phó với những thảm họa liên tục xảy ra chính là ưu tiên hàng đầu của loài người. Và một tổ chức có thể đóng vai trò điều phối trong những biện pháp ứng phó đó… quyền lực của nó thực sự lớn đến mức nào?

Điều đó không cần phải nói ra.

Cụm từ “Người cầm kiếm” hoàn toàn không đủ để mô tả vai trò của Lâm Tự.

Quyền hạn của anh ta lớn hơn nhiều, và những ràng buộc đối với anh ta cũng ít hơn. Anh ta có thể dễ dàng hoàn thành mọi điều mình muốn, và ranh giới mơ hồ giữa lợi ích cá nhân và “lợi ích chung của toàn nhân loại” lại nằm trong tay chính anh ta. Điều này thật nguy hiểm… Nhưng không phải đối với thế giới này. Giang Tinh Dã tin rằng Lâm Tự sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì có hại cho lợi ích của loài người, dù vì lý do gì đi nữa; đó không chỉ là niềm tin vào “bản chất con người” của anh ta mà còn vì những trải nghiệm đặc biệt mà Cao Dịch đã từng trải qua – những trải nghiệm ấy đã thay đổi anh ta, khiến anh ta, ở một mức độ nào đó, thực sự hòa nhập với “con bướm” mang sứ mệnh duy nhất là “cứu vãn nền văn minh loài người”. Vì vậy, đối với thế giới này, anh ta là người an toàn. Nhưng vấn đề là, thế giới này không thể hoàn toàn tin tưởng vào anh ta được. Những cuộc tấn công của những kẻ cực đoan chính là ví dụ điển hình cho điều này, và như Kỳ Nguyên đã nói, những việc như vậy sẽ tiếp tục xảy ra. Nghĩ đến đây, Giang Tinh Dã bỗng nắm chặt tay Lâm Tự hơn. “Anh phải cẩn thận hơn bao giờ hết.” “Đây mới chỉ là bước đầu tiên thôi; khi đến lúc anh phải công khai danh tính ‘con bướm’ trước mặt toàn thể công chúng, vấn đề an toàn của anh sẽ trở nên nghiêm trọng hơn nữa.” “Anh nhất định phải…” “Tôi biết.” Lâm Tự ngắt lời Giang Tinh Dã và tiếp tục nói: “Nhưng tôi không có lựa chọn khác, phải không?” “Hoặc có thể nói, đây chính là lựa chọn tốt nhất.” “Đừng quá lo lắng; thực ra, những chuyện như thế này đã từng xảy ra trong lịch sử của loài người rồi.” “Ít nhất là ở một số nhánh của Liên minh, Trương Minh Dậng và Tăng Kinh cũng đã từng đảm nhận những trách nhiệm tương tự.” “Nếu họ có thể làm tốt, tại sao tôi lại không thể?” “…Có lý.” Tay Giang Tinh Dã vẫn đang run rẩy, nhưng trong khoảnh khắc đó, Lâm Tự bỗng nhận ra điều bất thường.

Sau cuộc trò chuyện vừa rồi, thân nhiệt của Giang Tinh Dã đột nhiên bắt đầu giảm mạnh xuống. Ánh mắt cô ấy trở nên mơ hồ, trong khi nhịp tim lại tăng lên với tốc độ chóng mặt.

“Thông tin từ Cao Dịch?”

Lâm Tự lập tức lên tiếng, nhưng Giang Tinh Dã đã không thể trả lời anh ta được nữa.

“Bác sĩ!”

Lâm Tự hét lên, và Kỳ Nguyên ngay lập tức reag lại, nhanh chóng chạy đến cửa và khóa chặt lối vào. Ngay sau đó, các nhân viên y tế ùa đến, nhanh chóng đặt Giang Tinh Dã nằm xuống.

Lâm Tự vẫn nắm chặt tay Giang Tinh Dã; anh ta hoàn toàn chắc chắn rằng những biến đổi bất thường này là do việc tiêm thông tin từ Cao Dịch gây ra. Chỉ là lần này, tác dụng phụ của việc “tiêm” này lại mãnh liệt hơn bao giờ hết!

“Chuẩn bị adrenaline đi, hiện tại chưa cần tiêm.”

Các nhân viên y tế kiểm tra tình trạng của Giang Tinh Dã một cách bình tĩnh, rồi nói với Lâm Tự bằng giọng an ủi:

“Các chỉ số sinh tồn của cô ấy đang dần hồi phục. Huyết áp cũng đã bắt đầu tăng trở lại.”

Lâm Tự gật đầu nhẹ; khi anh ta nhìn lại khuôn mặt của Giang Tinh Dã, cô ấy đã mở mắt ra. Đôi mắt cô ấy đang run rẩy dữ dội. Cô ấy cố gắng nói ra vài từ…

“Vụ nổ lớn… Vụ nổ Tunguska!”