Sau nửa giờ mô tả về giấc mơ của anh ta theo cách mà Trương Minh Dậng và Lâm Tự đã làm, thiết bị hạn chế hoạt động đã được kích hoạt.

Trương Minh Dậng mặc bộ đồ bảo hộ và tự nguyện bước vào lớp màng tinh thể thời gian do thiết bị này tạo ra, sau đó biến mất trong đường hầm Cao Dịch.

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách vô cùng nhẹ nhàng, gần như không có gì xảy ra cả.

Nhưng lúc này, nhiệm vụ của anh ta vẫn chưa hề kết thúc.

Bước vào đường hầm Cao Dịch chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

Điều thực sự khó khăn là làm thế nào để trở lại.

Lâm Tự căng thẳng theo dõi các thông số hiển thị trên màn hình – theo thiết kế của thiết bị hạn chế, khi có thông tin đi qua lớp màng tinh thể thời gian, các cặp hạt lượng tử theo dõi sự thay đổi của entropy thông tin sẽ cho ra những chỉ số rõ ràng.

Tuy nhiên, ngay cả sau năm phút kể từ khi Trương Minh Dậng bước vào đường hầm Cao Dịch, các thông số vẫn không hề thay đổi chút nào.

Trong khoảng thời gian chờ đợi đầy lo lắng, hệ thống thông minh đã phát ra tiếng cảnh báo lạnh lùng:

“Hệ thống đang quá nóng… Hệ thống đang quá nóng.”

“5 phút nữa sẽ bắt đầu chương trình bảo vệ.”

Lâm Tự quay đầu nhìn nhân viên đứng trước bảng điều khiển; người này gật đầu một cách khó khăn rồi nói:

“Chỉ còn 5 phút cuối cùng thôi.”

Liệu anh ấy có thể trở lại không?

Trong đầu Lâm Tự lại hiện lên câu chuyện về giấc mơ mà Trương Minh Dậng đã kể trước khi rời đi.

Anh ta nói rằng mình đã bước vào Một Thế Giới Khác…

Nhưng trước khi vào đó, anh ta đã chết.

Vậy cái chết của anh ta xảy ra vào lúc này, hay là vào một thời điểm nào đó trong tương lai?

Thời gian đếm ngược còn 3 phút nữa.

Tất cả các nhân viên đều đã sẵn sàng cho trường hợp mất điện khẩn cấp.

Và một khi mất điện, lớp màng tinh thể thời gian này sẽ hoàn toàn biến mất.

Ngay cả khi được khởi động lại lần sau, lớp màng tinh thể thời gian do thiết bị hạn chế tạo ra cũng sẽ không còn giữ nguyên các đặc tính vật lý và hiệu ứng biên giới như ban đầu nữa.

Nói cách khác, sau khi “cánh cổng chuyển đổi” này đóng lại, dù có mở lại ở cùng một vị trí bằng cách giống như trước, thì cũng sẽ không còn là cánh cổng đó nữa.

Nếu Trương Minh Dậng đang ở trong không gian Cao Dịch mà không thể tìm ra “dấu thời gian” đó trước khi cánh cổng vận chuyển đến nơi, nếu anh ta không tìm được cánh cửa này, thì rất có thể…

Anh ta sẽ bị lạc hoàn toàn trong không gian Cao Dịch, và sẽ không còn hy vọng sống sót nữa.

Đếm ngược 1 phút nữa.

Nhiệt độ của hệ thống đã tăng vọt lên mức nguy hiểm, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Lâm Tự.

Lúc này, họ có hai lựa chọn:

Hoặc là liều lĩnh tiếp tục duy trì hoạt động của thiết bị hạn chế, nhưng việc kiểm soát trở nên không ổn định do quá nóng có thể khiến tinh thể thời gian mất kiểm soát.

Khi đó, trên hành tinh nhỏ này, rất có thể sẽ xuất hiện thêm một “lũ lụt” không gian Cao Dịch khác mà không thể kiểm soát được.

Hoặc là họ phải tuân theo quy trình để tắt thiết bị hạn chế đi.

Và điều đó cũng có nghĩa là Trương Minh Dậng đã bị họ bỏ rơi.

30 giây.

Lâm Tự quyết đoán giơ tay lên và ra lệnh:

“Tắt máy.”

Không hề do dự, người chỉ huy tại hiện trường lập tức lặp lại lệnh của ông:

“Tắt máy!”

“Bắt đầu quy trình làm mát!”

Ngay khi lệnh được ban hành, nguồn năng lượng cung cấp cho thiết bị hạn chế bị cắt đứt, và một lượng lớn hạt có entropy thấp được đưa vào trung tâm thiết bị thông qua hệ thống bơm khẩn cấp.

Lớp màng tinh thể thời gian bị phá hủy dưới tác động của các hạt có entropy thấp; sau một tia sáng chói lọi, lớp màng đó hoàn toàn biến mất.

Toàn bộ phòng điều khiển trở nên yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng ồn của quạt xa xôi và tiếng gió thổi trên sa mạc.

Trên màn hình, Vương Nhất Phiền – người đã theo dõi toàn bộ quá trình này – có vẻ biến đổi về biểu cảm.

Học trò của ông vừa mới bị lạc trong không gian Cao Dịch.

“Còn cơ hội nào không?” Vương Nhất Phiền hỏi.

“Liệu anh ta có thể thông qua những kênh Cao Dịch tự nhiên khác để trở lại thế giới của chúng ta không?”

“Hay là, liệu anh ta có thể sử dụng những khiếm khuyết ở ranh giới để tái tạo bộ thông tin của mình trong không gian Thực Tế Thế Giới không?”

“Giống như một loại phép đối chiếu vậy sao?”

“Có thể là vậy.”

Lâm Tự không nỡ nói rằng khả năng sống sót của Trương Minh Dậng đã gần bằng không – nhưng anh biết rõ điều đó.

Trong không gian này, thời gian giống như một mặt phẳng. Đây là một quy luật bất di bất dịch; và cũng chính quy luật này quyết định một đặc điểm cơ bản trong thí nghiệm của Cao Dịch. Đó là hầu hết những người tự nguyện bước vào “kênh” của Cao Dịch rồi trở lại, đều không ở lại trong không gian đó lâu. Ít nhất từ góc độ đa chiều, họ sẽ không dừng lại quá lâu. Nếu không tính đến khoảng thời gian cần thiết để vượt qua ranh giới, thì về mặt lý thuyết, họ lẽ ra chưa bao giờ rời khỏi đó cả. Nhưng bây giờ, Trương Minh Dậng là một ngoại lệ. Sự xuất hiện của ngoại lệ này có lẽ báo hiệu một điều gì đó bất ngờ…

Nhìn thấy ánh mắt của Lâm Tự, Vương Nhất Phiền gật đầu từ tốn.

“Hãy thu thập thông tin một cách kỹ lưỡng,” anh nói với giọng nặng nề. “Ngay cả khi anh ấy không thể trở lại, đây cũng là lần đầu tiên chúng ta sử dụng thiết bị hạn chế để đưa người vào Cao Dịch. Mọi dữ liệu thu được trong quá trình này đều là tài sản quý giá đối với chúng ta… Chúng ta không thể để nó bị mất đi một cách dễ dàng.”

“Rõ rồi,” Lâm Tự trả lời ngắn gọn. Sau đó, anh bước về phía cửa phòng điều khiển. Cánh cửa tự động mở ra; sau hai lớp cửa kiểm soát, anh cuối cùng cũng ra ngoài trời. Gió mang theo bụi cát thổi vào mặt, nhưng nhờ vào các công trình cải tạo môi trường, gió ở đây đã không còn sắc bén đến mức có thể cắt qua cổ người nữa. Anh bước đi trong gió, các nhân viên an ninh lần lượt theo sau, bảo vệ anh và đưa anh lên xe buýt, hướng tới thiết bị chính của hệ thống hạn chế. Tất cả mọi người đều biết anh sắp làm gì.

Khi chiếc xe dừng lại trước “phòng thí nghiệm” được thiết lập bởi những thiết bị hạn chế, trên mặt đất xung quanh phòng thí nghiệm vẫn còn lưu lại những hạt bụi có entropy thấp chưa bị tiêu hao hoàn toàn.

Như được phủ đầy ánh sáng sao, mặt đất lấp lánh ánh sáng bạc mờ ảo. Khi bước chân lên trên, tiếng ma sát giống như kim loại vang lên dưới gót chân.

Cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, bên trong không hề có gì cả.

“Cẩn thận.”

Tần Phong nắm lấy tay Lâm Tự và nói:

“Bên trong vẫn còn sót lại tia xạ ion hóa.”

Lâm Tự nghe lời khuyên và dừng lại ngay bên ngoài cửa. Anh ta hít một hơi thật sâu rồi nói:

“Nếu anh ấy không thể trở lại bây giờ, thì rất có thể là sẽ không bao giờ trở lại nữa.”

“Nhưng chuyện này…”

“Thực sự rất trái với lẽ thường.”

“Theo lý thuyết, anh ấy phải là một trong những người quen thuộc nhất với con đường Cao Dịch; ngay cả khi anh ấy chưa từng trải nghiệm điều đó ở thế giới này, anh ấy cũng sẽ nhanh chóng thích nghi sau khi bước vào con đường đó.”

“Đó chính là một trong những đặc tính của hệ thống thông tin này.”

“Nhưng anh ấy lại không thể trở lại…”

“Tôi tự hỏi, liệu có phải anh ấy không thể trở lại, hay là anh ấy… không muốn trở lại?”

“Có lẽ, anh ấy đã tìm thấy điều gì đó đáng để ở lại bên trong không gian Cao Dịch…”

“Ai biết được chứ?”

Tần Phong kéo Lâm Tự lùi lại một bước.

“Nhưng đối với chúng ta, thí nghiệm này đã kết thúc rồi.”

“Anh ấy không thể cung cấp cho chúng ta những thông tin hữu ích; chúng ta phải tìm cách khác, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Lâm Tự nhắm mắt lại một chút.

“Nhưng…”

“Nếu anh ấy thực sự không thể trở lại…”

“Vậy ý nghĩa của việc tiếp tục mạo hiểm ấy, rốt cuộc là gì đây?”

Phía trước anh ta, một dãy thang dài đang trải dài ra xa.

Khi anh ta bước xuống từ bậc thang, ánh sáng trên những bậc thang cũng dần sáng lên.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta nghĩ rằng mình đã đến tương lai.

—

Và thực tế quả thật là như vậy.

Trên đầu anh ta, trong màn hình ảo khổng lồ và không hoạt động được, hai con số biểu thị thời gian đang nhấp nháy.

Ngày 6 tháng 12 năm 2039.

Ngày 30 tháng 6 năm 1908.

Trương Minh Dậng ngẩn ngơ nhìn hai ngày tháng đó, vô thức giơ tay muốn chạm vào màn hình.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói rõ ràng và quyết đoán bỗng nhiên vang lên bên tai anh ta:

“Xin chào, xin hãy ở yên tại chỗ.”

Trương Minh Dậng sững sờ.

Anh ta muốn tìm nguồn phát ra giọng nói đó, và ngay giây tiếp theo, cánh cửa ở cuối thang bất ngờ mở ra.

—

Cánh cửa đó dường như xuất hiện từ không trung trên bức tường; cảm giác “kỳ ảo” ập đến khiến Trương Minh Dậng hơi bối rối.

Nhưng khi những nhân viên an ninh mặc trang bị chiến thuật và đeo lá cờ quốc gia quen thuộc xuất hiện trước mặt anh ta, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

May mà…

Đây ít nhất cũng là một căn cứ do một nền văn minh quen thuộc xây dựng. Chứ không phải là hang ổ của người ngoài hành tinh hay một nền văn minh nào khác.

Trương Minh Dậng đưa tay lên theo chỉ dẫn của họ, và ngay lập tức, những người đó nhanh chóng đưa tay anh ta, dẫn anh ta ra khỏi thang.

Sau khi rời khỏi cánh cửa, Trương Minh Dậng nhận ra mình đã đứng ngoài trời.

Phía trên đầu anh ta là bầu trời đêm trong trẻo, không hề có ánh sáng ô nhiễm; dưới chân anh ta là thảm cỏ mang đậm tính chất thiên nhiên.

Với sự giúp đỡ của các nhân viên an ninh, anh ta tháo chiếc mũ bảo hộ ra.

Anh ta nghĩ rằng việc mình bỏ đi những biện pháp phòng thủ đó sẽ nhận được sự đối xử tốt đẹp từ mọi người, nhưng không ngờ, khi khuôn mặt anh ta lộ ra trước mặt mọi người, phản ứng của họ lại là…

Như thể họ đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

“Trương Minh Dậng…”

Giọng nói đó lại vang lên một lần nữa.

  Trương Minh Dậng ngập ngừng gật đầu, rồi hỏi lại:

  “Đây là nơi nào vậy??”

  Giọng điệu của anh ta tràn ngập sự bối rối, và có vẻ như sự bối rối này cũng khiến cho chủ nhân của giọng nói đó cảm thấy hoang mang không kém.

  “Anh không biết đây là nơi nào sao??”

  “Lẽ ra tôi phải biết chứ??”

  Trương Minh Dậng càng thêm không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ta dừng lại một chút, sau đó không đợi đối phương trả lời, liền nhanh chóng giải thích tình hình của mình:

  “Rõ ràng, thế giới mà các bạn đang sống không phải là thế giới gốc của tôi.”

  “Tôi đến từ một thế giới được gọi là Vận Thạch Chủ Thế Giới, nơi đó, tôi đã tham gia vào một thí nghiệm liên quan đến thiết bị hạn chế.”

  “Sau khi sử dụng thiết bị hạn chế để bước vào kênh Cao Dịch, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra một loại thực thể vật lý đặc biệt.”

  “Nhưng do tính phức tạp của loại thực thể vật lý đó, tôi đã mất cơ hội trở về.”

  “Cuối cùng, tôi đã hạ cánh ở đây — tôi đã chọn một con đường tương tự như con đường mà tôi đã sử dụng để đến đây.”

  “Nhưng bây giờ...”

  “Rõ ràng, thế giới mà các bạn đang sống cũng là một nơi mà công nghệ thiết bị hạn chế đã được phát triển, đúng không?”

  “Vậy các bạn...”

  “Khoan đã!”

  Giọng nói đó ngắt lời Trương Minh Dậng, và chủ nhân của giọng nói đó cũng xuất hiện trước mặt anh ta.

  “Bạch Mực!?”

  “Cô không phải là Trương Minh Dậng!”

  Hai người cùng lúc nói ra câu đó, và cùng lúc đó, họ đều rơi vào trạng thái sốc đến mức gần như không thể tin nổi.

  “Đây là nơi nào vậy??”

  “Cô đến từ Chủ Thế Giới sao??”

  Tiếng nói của hai người lại cùng lúc vang lên. Trương Minh Dậng hào hứng bước tới vài bước, nói:

  “Cho tôi nói trước được không!”

  “Các bạn có biết con bướm trong góc nhìn chính đã từng đến đây chưa??”

  Trên khuôn mặt Bạch Mực, các cơ bắp đang co giật vì những cảm xúc dữ dội. Cô cố gắng kiềm chế bản thân, rồi mới nói:

“Bướm đã từng đến đây.”

“Nhưng vấn đề là…”

“Bạn đã di chuyển qua không gian dưới hình thức vật chất?!”

Trương Minh Dậng bỗng giật mình hoảng sợ. Anh ta chợt nhận ra mình đang ở thế giới nào.

Bướm đã từng đến đây… Loài người đã bước vào vũ trụ ngoài Trái Đất, thậm chí còn ngoài Dải Ngân Hà. Những thiết bị hạn chế sự di chuyển đã được chế tạo và có thể được sử dụng trong một phạm vi nhất định… Đây… là thế giới của Kỷ Nguyên Liên Minh sao?!

Năm 2039… Theo những gì Lâm Tự từng mô tả trước đó, thế giới này cuối cùng đã bị hủy diệt vào năm 2044… Lý do dẫn đến sự hủy diệt đó là sự xáo trộn trong thông tin entropy, khiến cho thế giới vốn đã mong manh này sụp đổ hoàn toàn…

Vậy nếu việc anh ta xuất hiện ở đây là dưới hình thức vật chất… Thì sự cân bằng của thế giới này chắc chắn sẽ bị phá vỡ sớm hơn dự kiến?!

Trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy một nỗi sợ hãi chưa từng có… Nhưng đồng thời, anh ta cũng nhận ra một điều rõ ràng: Chính những “khuyết điểm” đó đã dẫn anh ta đến đây… Nhưng lý do để con đường này có thể được mở ra… Có lẽ không chỉ đơn thuần là do tính chất của những khuyết điểm đó…

“Chúng ta còn bao nhiêu thời gian nữa?!” Trương Minh Dậng vội vàng hỏi:

“Thế giới này còn lại bao nhiêu thời gian?”

“Thời gian mà các bạn đánh dấu là thời gian tuyệt đối phải không? Ý tôi là, năm 2039 này… có phải là thời gian tuyệt đối không?”

“Đúng, đó là thời gian tuyệt đối.” Bạch Mực rõ ràng đã hiểu ý định của Trương Minh Dậng.

“Sự cân bằng sẽ bị phá vỡ vào lúc nào?”

“Năm 2044.”

“Vậy thì may mắn thay… Nếu kết cục cuối cùng xảy ra vào năm 2044, thì những xáo trộn mà bạn mang lại có lẽ vẫn chưa đủ mạnh để gây ra sự hủy diệt.”

“Đúng vậy… Nhưng vấn đề là, những xáo trộn như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến sự mất cân bằng… Đó chính là nguyên nhân gốc rễ của mọi chuyện.”

“Đúng vậy… Thế giới của chúng ta đã hết rồi…”

Cuộc đối thoại giữa hai người đầy rẫy những ý nghĩa ẩn sau những câu nói không rõ ràng; chỉ có họ mới biết rằng họ đang trao đổi thông tin một cách hiệu quả nhất có thể.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, một người hoàn toàn lý trí và một nhà khoa học hàng đầu đã hiểu rõ tình hình hiện tại. Thực ra, tình huống này cũng không hề phức tạp. Trương Minh Dậng thông qua một số đặc tính “khuyết điểm” của mình mà xuất hiện dưới dạng vật chất trong thế giới của Liên minh, đến đúng thời điểm quan trọng khi các thí nghiệm liên quan đến thiết bị hạn chế được tiến hành lần đầu tiên. Khi sự thật được phơi bày, Trương Minh Dậng cảm thấy một sự phi lý chưa từng có. Anh ta đã nghe Lâm Tự kể về tất cả những điều liên quan đến Một Thế Giới Khác rất nhiều lần, và cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng những báo cáo mà Lâm Tự gửi đến không biết bao nhiêu lần. Nhưng khi điều này xảy ra với chính mình, anh ta lại cảm thấy một sự “không thực tế” khổng lồ. “Thật sao… tôi đã xuyên thời gian?” Và hơn nữa, việc xuyên thời gian này có thể mang lại sự hủy diệt không thể tránh khỏi? Nhìn vào ánh mắt nghiêm túc không hề che giấu của Bạch Mực, anh ta lập tức hiểu được áp lực lớn lao mà Lâm Tự phải chịu đựng mỗi khi thực hiện những cuộc xuyên thời gian. Hít một hơi thật sâu, Trương Minh Dậng nói: “Bạn phải báo cáo tình hình này ngay lập tức.” “Tôi có thông tin quan trọng cần truyền đạt; nếu may mắn, chúng ta có thể nhận được thông điệp của tôi trước khi ‘con bướm’ tiếp theo đến.” “Nhưng đến lúc đó…” “Không.” Bạch Mực từ từ lắc đầu. “Đã quá muộn rồi.” “Quá trình hủy diệt đã bắt đầu ngay khi bạn đến đây; chúng ta đã bước vào một dòng thời gian khác rồi.” “‘Con bướm’ sẽ không bao giờ quay trở lại thế giới này nữa.” “Anh ta sẽ không bao giờ có thể nhận được thông điệp mà bạn muốn truyền đạt… Chúng ta đã bị khóa chặt rồi…” “Không.” Ánh mắt của Trương Minh Dậng bỗng nhiên sáng lên. “Chúng ta vẫn chưa bị khóa chặt.” “Lý do rất đơn giản.” “Trước khi tôi đến đây, các bạn không thể vượt qua giới hạn của thiết bị hạn chế đó.” “Nhưng sau khi tôi đến…” “Chúng ta có thể làm được!”