Washington.

Bên trong văn phòng Nhà Trắng.

Người đàn ông già nắm giữ quyền lực của quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới này nhìn chằm chằm vào bản tài liệu trước mặt, ánh mắt anh ta tràn ngập sự tức giận dữ. Cơn giận dữ ấy dường như có thể làm cho những tờ giấy này bùng cháy ngay lập tức.

Còn ngược lại, Kiều An Ni ngồi đó bình tĩnh như không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra trong văn phòng này. Anh ta chỉ yên lặng uống cà phê, chờ đợi người đàn ông già đối diện mở miệng.

—

Dù sao đi nữa, cuối cùng thì mình cũng chỉ là một nhà khoa học bình thường mà thôi. Đối với những “vấn đề quốc gia” như thế này, tiếng nói của mình thực sự rất hạn chế.

Việc có thể thúc đẩy mọi việc đến bước này, khiến Quốc hội quyết định “đàm phán”, đã là điều mình đã cố gắng hết sức rồi.

Thật đáng tiếc…

Rốt cuộc thì mình vẫn đã bỏ sót một điểm quan trọng.

Nếu mình có thể suy đoán ra sự tồn tại của “bộ lọc lớn” ấy, thì liệu họ có thể làm được không?

Không, họ không chỉ suy đoán ra mà theo thông tin mới nhất từ họ, họ thậm chí đã đạt được những tiến triển đột phá.

Mình lại bị tụt hậu rồi sao?

Tại sao trong suốt mười mấy, hai mươi năm qua, dường như quốc gia mình luôn tụt hậu so với các nước khác?

Rốt cuộc là có vấn đề gì đây?

Kiều An Ni không thể hiểu nổi… và anh ta cũng chẳng muốn suy nghĩ nữa.

Vào lúc này, người đàn ông già đối diện đã đặt xuống tài liệu trước mặt.

“Đây là lời dối trá!”

Người đàn ông già nói với giọng tức giận:

“Đây là những lời dối trá không biết xấu hổ!”

“Họ không thể nào nắm giữ được thông tin ngang bằng với chúng ta; họ không thể biết gì về ‘bộ lọc lớn’ cả!”

“Chỉ có chúng ta mới hiểu rõ về bộ lọc lớn!”

“Họ thậm chí còn chưa từng tiến hành nghiên cứu nào cả… ít nhất thì chúng ta chưa thấy họ làm điều đó!”

“Kiều An Ni, hãy nói cho tôi biết, khả năng họ thực sự hiểu rõ nguyên lý hoạt động của bộ lọc lớn là bao nhiêu??”

Nghe những lời của người đàn ông già, Kiều An Ni ngần ngại một chút, sau đó mới nhún vai đáp:

“Một trăm phần trăm.”

Khuôn mặt người đàn ông già lập tức trở nên tức giận hơn, nhưng Kiều An Ni vẫn tiếp tục nói:

“Dựa vào những gì tôi biết về người dân Trung Hoa, quyết định ‘đã hiểu rõ nguyên lý hoạt động của bộ lọc lớn’ chắc chắn không phải do những nhân viên hành chính của họ đưa ra.”

“Rõ ràng đây là thông tin được truyền đạt từ tay các nhà nghiên cứu khoa học hàng đầu.”

“Và những người này, khả năng cao là sẽ không nói dối.”

“Vì vậy… 100%. Đó chính là phán đoán của tôi.”

Nghe xong lời anh ta, người già hít một hơi thật sâu.

“Vậy ý bạn là, chúng ta đã mất hết cả lá bài cuối cùng rồi sao?”

“Có vẻ như là vậy.”

Kiều An Ni trả lời:

“Nhưng thực ra, nếu chúng ta quyết định hợp tác triệt để, thì những lá bài hay chiến thuật đó hoàn toàn không còn quan trọng nữa.”

“‘Ngày tận thế’ và ‘Bộ lọc Vĩ đại’ – riêng lẻ thì chúng đều không phải là điều gì tốt đẹp, nhưng khi kết hợp lại với nhau, chúng sẽ tạo ra những hiệu ứng kỳ diệu, thậm chí có thể mang lại những cơ hội vô cùng lớn.”

“Thưa Tổng thống, nói một cách khách quan, việc lựa chọn hợp tác vào thời điểm này sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn nhiều so với việc không hợp tác.”

“Tôi nghĩ, chúng ta thực sự không cần phải do dự nữa, phải không?”

“Không!”

Người già quả quyết giơ tay lên.

“Chính vì đây là một cơ hội vô cùng lớn, nên chúng ta không thể để họ giành lấy nó trước mặt chúng ta.”

“‘Ngày tận thế’ rồi cũng sẽ qua đi, vấn đề ‘Bộ lọc Vĩ đại’ cũng sẽ được giải quyết.”

“Nhưng sau đó thì sao?”

“Liệu chúng ta sẽ trở thành nô lệ của họ, hay sẽ hòa nhập hoàn toàn với họ?”

“Dù là khả năng nào đi nữa, cũng đều không thể chấp nhận được.”

“Vì vậy, việc hợp tác là có thể xảy ra, nhưng tuyệt đối không thể thông qua con đường như vậy!”

Nói xong, ông ta đứng dậy một cách mạnh mẽ.

Ông ta thể hiện sức mạnh phi thường so với tuổi tác của mình; uống hết chai nước trên bàn, ông ta nói với vẻ mặt đầy quyết tâm:

“Tôi đã quyết định rồi.”

“Chúng ta không hề không còn lá bài nào cả… Chúng ta vẫn còn lá bài cuối cùng.”

“Tôi nhất định phải làm điều đó…”

“Thưa Tổng thống!”

Kiều An Ni cũng đứng dậy.

“Bạn có biết mình đang nói gì không?”

“Bạn sẽ hủy diệt chúng ta đấy!”

“Tôi sẽ không làm vậy.”

Người già lắc đầu kiên quyết.

“Tôi sẽ không hủy diệt chúng ta đâu.”

“Kẻ sẽ hủy diệt chúng ta là họ.”

“Quyết định như vậy thôi.”

“Ra ngoài đi.”

“Những việc tiếp theo, bạn không có quyền tham gia!”

Thời gian đếm ngược cho cuộc đàm phán còn hai giờ nữa.

**Kim Lăng.**

Ngồi trong phòng chỉ huy chiến đấu của nhóm phối hợp, Lâm Tự ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào Chen Yixin đang ngồi đối diện mình.

Rõ ràng là anh ta vừa mới nghe được kết quả, nhưng vẫn không thể kiềm chế được mà hỏi lại:

“Vậy ý bạn là, họ từ chối bắt đầu các cuộc đàm phán trước khi ba điều kiện đó được thỏa mãn?”

“Ngay cả khi họ đã biết rõ rằng chúng ta có manh mối liên quan đến thiết bị lọc lớn đó?”

“Đúng vậy.”

Chen Yixin nói từ tốn:

“Nhưng đây chưa phải là sự từ chối cuối cùng.”

“Chúng ta vẫn còn hai giờ để thúc đẩy các cuộc đàm phán này thành công.”

“Nói chung, với những thông tin hiện có, chúng ta hoàn toàn có khả năng đạt được sự hợp tác.”

“Nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải chịu nhượng trước, phải bắt đầu đàm phán trước.”

“Và điều không thể dự đoán được nhất hiện nay, chính là những ‘điều kiện tiên quyết’ này.”

“Hệ thống ra quyết định của họ khá hỗn loạn – theo một nghĩa nào đó, thậm chí còn khó dự đoán hơn cả việc xảy ra động đất.”

“Điều này có thể thấy rõ qua những hành động mà họ đã tiết lộ.”

Quả thật vậy.

Lâm Tự ngồi đối diện Chen Yixin gật đầu.

Trước mặt anh ta là những thông tin tình báo vừa được cung cấp từ quân đội, và có thể nói rằng mỗi thông tin trong số đó đều không mấy lạc quan.

Các nhóm tàu sân bay Roosevelt, Truman, Washington đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp độ hai, sẵn sàng chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp độ một bất kỳ lúc nào.

Nhóm tàu sân bay Lincoln ban đầu được triển khai ở Trung Đông cũng đã nhận được lệnh rút lui, mục đích hành trình vẫn chưa được biết rõ.

Nhóm tàu sân bay Ford đã kết thúc huấn luyện sớm hơn dự kiến và ra khơi, hướng về vùng biển sâu; theo thông tin mới nhất từ các nhân viên tình báo, các tàu sân bay khác đang được bảo trì tại cảng cũng đã tăng tốc quá trình chuẩn bị.

Không chỉ là lực lượng trên biển.

Theo hình ảnh vệ tinh, nhiều căn cứ không quân của Mỹ được triển khai ở Tây Thái Bình Dương đã bắt đầu các hoạt động ứng phó khẩn cấp và bắt đầu thực hiện chiến lược “triển khai linh hoạt” mà họ đã lập kế hoạch từ trước.

Đồng thời, hầu hết các đơn vị tên lửa chiến lược trên lãnh thổ Mỹ cũng đã vào trạng thái im lặng, dường như đã sẵn sàng cho đòn tấn công cuối cùng.

Sự im lặng như vậy mới thực sự đáng sợ.

Trong khoảnh khắc đó, Lâm Tự cứ như thể ngửi thấy mùi khói súng đậm đặc.

Nói rằng không hồi hộp là không thể.

Nhưng bây giờ, thực ra ai cũng không còn lựa chọn nào khác nữa.

Hoặc thành công, hoặc thất bại.

Vẻ mặt của Lâm Tự trở nên nghiêm túc; ngược lại, Chen Yixin đối diện lại tỏ ra bình tĩnh hơn.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta bắt đầu nói:

“Lâm Công, tôi hiểu anh lo lắng điều gì.”

“Chiến tranh… Nhưng chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.”

“Dù viên đạn đầu tiên có được bắn ra hay không, chiến tranh vẫn sẽ xảy ra theo cách riêng của nó, và ảnh hưởng đến tất cả mọi người.”

“Mọi người đều muốn giành lấy quyền lực quyết định cuối cùng… Mặc dù họ thậm chí không biết quyền lực đó sẽ mang lại điều gì.”

“Nhưng họ vẫn muốn như vậy.”

“Con người, đôi khi thật sự có thể mù quáng đến mức đó.”

“Bây giờ, như anh đã nói, chúng ta phải thể hiện thái độ mạnh mẽ trước họ.”

“Nhưng chúng ta cũng không thể dự đoán được họ sẽ phản ứng thế nào.”

“Khi họ nhận ra rằng tất cả các lá bài trong tay mình đều không còn mạnh hơn chúng ta nữa, liệu họ có nhảy vào bàn đấu và xé nát tất cả các lá bài đó không? Chúng ta không biết.”

“Vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng… Thực tế, chúng ta đã chuẩn bị sẵn rồi.”

“Về điểm này, anh không cần phải quá lo lắng.”

“Rõ rồi.”

Lâm Tự gật đầu.

Lúc này, còn 2 giờ nữa mới đến lúc cuộc đàm phán chính thức bắt đầu.

Tất cả những người được lên kế hoạch tham gia đàm phán đều đã bắt đầu bận rộn với công việc của mình. Lâm Tự không định tham gia vào cuộc đàm phán, vì vậy sau khi hoàn tất những việc cuối cùng, anh ta rời khỏi văn phòng.

Nhiều việc sẽ xảy ra sau này mà anh ta không thể can thiệp được nữa.

Tất nhiên, anh ta hoàn toàn có thể yêu cầu chính quyền đồng ý với yêu cầu của đối phương và thúc đẩy cuộc đàm phán tiếp tục diễn ra.

Thông tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Nhưng có vẻ như

đó không phải là lựa chọn tốt nhất.

Đứng trước cửa phòng họp, Lâm Tự cảm thấy một sự mơ hồ chưa từng có trước đây.

Anh ta không biết mình nên đi đâu, nên làm gì.

Và vào lúc này, Tần Phong bỗng nhiên đi đến bên cạnh anh ta.

“Chưa ăn sáng phải không?”

“Hãy đi thôi, ăn một cái gì đó đi.”

Thời gian còn lại cho cuộc đàm phán: 1 giờ.

Tình hình của Chen Yixin vẫn chưa có tin tức tốt đẹp nào được gửi về; thậm chí, tình hình còn đang ngày càng xấu đi. Dù là bên nào, cũng chưa ai công khai nói ra “mối đe dọa chiến tranh” thực sự, nhưng bất kỳ ai tham gia vào cuộc này đều nhận ra rằng chiến tranh đã sắp bùng nổ. Và một khi cuộc chiến này xảy ra, loài người sẽ phải đối mặt với một “thảm họa diệt vong” thực sự, hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ cuộc chiến nào trước đây. Tuy nhiên, lúc này, đại đa số mọi người trên thế giới này vẫn chưa hề hay biết điều đó.

Lúc này là 9 giờ sáng, Lâm Tự đang ngồi ở một góc khuất của quán ăn sáng. Trước mặt anh ta là những chiếc bánh bao, xiên que và sữa đậu nành chưa được ăn hết, cùng với Tần Phong đang ăn uống ngấu nghiến bên cạnh. Có vẻ như Tần Phong thực sự rất thèm ăn… Mặc dù Lâm Tự không hiểu làm sao anh ta có thể ăn được trong tình huống như này.

“Tại sao bạn lại luôn có vẻ thờ ơ như vậy?” Lâm Tự không nhịn được mà hỏi.

“Bạn thật sự không biết rằng thế chiến sắp bắt đầu à?”

“Thế chiến ư?” Tần Phong lắc đầu, chỉ về phía những vị khách khác đang ung dung ăn sáng phía xa, và hỏi lại: “Bạn nghĩ điều này có giống như dấu hiệu của một cuộc chiến sắp bắt đầu không?”

“Họ có thể chứng minh điều gì đâu?” Lâm Tự thở dài, rồi tiếp tục nói: “Điều khiến tôi lo lắng nhất chính là đại đa số mọi người trên thế giới này đều không biết họ sẽ phải đối mặt với cái gì, nhưng những việc sắp xảy ra ấy lại sẽ ảnh hưởng đến tất cả mọi người.”

“Bạn không nghĩ rằng điều này thật sự không công bằng với họ sao?”

“Không có gì gọi là công bằng hay bất công cả… Bởi vì những điều bạn lo lắng thì sẽ không bao giờ xảy ra đâu.” Tần Phong đặt đôi đũa xuống, sau đó nói: “Tôi sẽ cho bạn một tiêu chuẩn đơn giản để đánh giá tình hình.”

“Nếu các nhà lãnh đạo quyết định rằng chiến tranh có thể xảy ra, thì lúc này, chúng ta không nên đang ngồi ở quán ăn sáng, mà phải đang ngồi trên những chiếc ghế kim loại trong các hầm trú ẩn hạt nhân.”

“Nếu chúng ta, đặc biệt là bạn, vẫn có thể tự do di chuyển, thì điều đó chứng tỏ rằng cuộc chiến này sẽ không xảy ra đâu.”

“Lúc nãy trong phòng họp, ông chủ Chen có đề cập gì về thế chiến không? Ông ấy có nói rằng chiến tranh sắp bùng nổ không?”

“Chắc là không.”

“Ông ấy chỉ nói rằng chúng ta đã sẵn sàng cho mọi tình huống.”

“Ông ấy chỉ nói rằng chiến tranh sẽ diễn ra theo một “hình thức đặc biệt”.”

“Nhưng là chiến tranh trực tiếp à? Không thể nào đâu.”

Sau khi Tần Phong nói xong, Lâm Tự ngẫm ngợi một lát rồi gật đầu.

Có vẻ như đúng vậy.

Từ đầu đến cuối, Chen Yixin chưa bao giờ ám chỉ rằng “chiến tranh sắp xảy ra”.

Nỗi lo lắng của mình hiện tại chỉ xuất phát từ sự thiếu tin tưởng vào những người Mỹ kia.

Mình không tin họ có thể giữ được bình tĩnh vào lúc quan trọng.

Bây giờ, thế giới này không còn là thế giới những năm 60 thế kỷ 20 nữa; các nhà lãnh đạo Mỹ cũng không còn là những người như trước đây nữa.

Lúc đó, họ vẫn có thể tạm dừng mọi việc để giải quyết tình hình; nhưng bây giờ thì sao?

Tch…

Vì vậy, chắc chắn phải có một lực lượng bên ngoài nào đó can thiệp, buộc họ phải hạ vũ khí xuống và quay trở lại bàn đàm phán.

Nhưng lực lượng đó là gì?

Lâm Tự không biết.

Không xa đó, hai người đàn ông trung niên tóc đã điểm hoa đang thảo luận sôi nổi về tình hình quốc tế. Tiếng nói của họ rất lớn; ngay cách đó khoảng hai mươi mét, Lâm Tự vẫn nghe rõ mọi lời họ nói.

“Tôi đã nói từ lâu rồi, bọn Mỹ sẽ sợ hãi mà từ bỏ thôi. Chiến tranh thuế quan ư? Họ có tiền đâu mà đánh nhau về thuế quan! Nếu Yiwu không bán hàng cho họ, họ sẽ không thể tổ chức được Lễ Giáng Sinh đâu!”

“Đùa gì vậy! Anh chỉ biết nói sau khi mọi chuyện đã xảy ra thôi! Nếu anh biết trước rằng chiến tranh thuế quan sẽ không xảy ra, tại sao anh không mua cổ phiếu từ sớm để tích lũy lợi nhuận?”

“Anh ngốc à? Cổ phiếu A có phải ai muốn mua là mua được đâu? Ngay cả khi không có chiến tranh thuế quan, tôi cũng không mua đâu!”

“Nếu anh không mua cổ phiếu A, chắc chắn là vì sợ chiến tranh thuế quan!”

“Tôi sợ à? Tôi sợ cái gì chứ! Tôi đã nói rồi, chiến tranh thuế quan cũng là chiến tranh; miễn là có chiến tranh, chúng ta không cần sợ họ đâu!”

“Chúng ta đã có máy bay thế hệ thứ sáu rồi; làm sao có thể sợ họ với máy bay thế hệ thứ bốn rưỡi của họ chứ?”

“Máy bay thế hệ thứ sáu có thể bay ngang qua đầu họ được à? Bom H-20 vẫn chưa được phát triển xong; nói lung tung làm gì chứ!”

Cuộc thảo luận của hai người có phần non nớt và thi

Nhưng Lâm Tự lại nghe với sự hứng thú, thậm chí tạm thời quên mất áp lực mà mình đang cảm nhận trong phòng họp. Anh ta quay sang Tần Phong và nói một cách hài hước:

“Vậy nếu thực sự có một biện pháp để ngăn chặn chiến tranh, thì đó sẽ là cái gì?”

“Thật sự là chiếc máy bay Không Kích 20 à?”

“Chắc chắn không phải.”

Tần Phong lắc đầu:

“Chiếc Không Kích 20 đã không còn ý nghĩa mang tính bước ngoặt nữa; liệu nó có thể được chế tạo thành công hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Ngay cả khi có máy bay mới, thì cũng không phải là Không Kích 20 đâu.”

“Không—”

Anh ta chưa kịp nói hết, bỗng nhiên trên bầu trời vang lên tiếng ầm ầm dữ dội. Lâm Tự ngẩng đầu lên, thấy một chiếc máy bay hình dáng thon dài đang lướt qua trên đỉnh đầu mình. Anh ta không thể nhìn rõ đó là loại máy bay gì—vì nó bay quá cao; từ mặt đất nhìn lên, nó chỉ lớn hơn một “điểm đen” một chút mà thôi. Nhưng điều kỳ lạ là, so với độ cao mà nó đang bay, âm thanh của nó lại quá… lớn. Lâm Tự đứng dậy, như thể việc đứng dậy sẽ giúp anh ta nhìn thấy rõ hơn vậy.

—

Thực ra, không chỉ có anh ta, gần như tất cả mọi người trên con phố này đều đồng thời ngẩng đầu lên. Ngay sau đó, một tia sáng không mấy rõ ràng lóe lên. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, điểm đen đó bắt đầu lao vút với tốc độ cực kỳ nhanh. Chỉ trong chốc lát, nó đã biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

“Trời ạ…” Lâm Tự sửng sốt.

“Đây là cái gì vậy?! Là động cơ phản lực kiểu ‘shockwave’ sao??”

Tần Phong đang muốn trả lời, nhưng vào lúc đó, điện thoại bảo mật của Lâm Tự bỗng reo lên. Anh ta nhấc máy, và giọng nói của Chen Yixin vang lên từ đầu dây:

“Kỹ sư Lin.”

“Các điều khoản đã được thống nhất, cuộc đàm phán diễn ra theo kế hoạch.”

Lâm Tự quay đầu nhìn Tần Phong. Anh ta có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng cuối cùng, chỉ có thể thốt ra một câu duy nhất:

“Phản ứng của bọn Mỹ nhanh đến thế sao??? Chúng ta vừa mới cất cánh, mà họ đã phản ứng rồi sao?!”

Tần Phong lắc đầu:

“Không hẳn là nhanh đâu.”

“Có khả năng là chiếc máy bay đó không phải vừa mới cất cánh, mà là…”

“Vừa mới trở về từ Washington?”