Tây Nam, tại một căn cứ không quân thuộc khu vực chiến lược phía Tây, bên trong trung tâm kiểm soát nhiệm vụ.

Trên màn hình khổng lồ, những con trỏ đại diện cho các thiết bị vũ trụ đang thực hiện nhiệm vụ bay lượn hiển thị rõ ràng; trong số đó, có một con trỏ được nhấn mạnh đặc biệt – thiết bị này đang bay theo một quỹ đạo chính xác, xoay quanh vùng tròn màu đỏ được đánh dấu là “Khu vực bất thường về nhiệt độ Z-01” trên bản đồ phía dưới.

Khu vực này có đường kính khoảng 50 km, nằm ở bang Nevada, cách căn cứ dự án Array của hệ thống hạn chế 85 km về phía bắc.

Theo hình ảnh do vệ tinh quan sát quang học “Thiên Nhãn-24” gửi về từ phía bên phải màn hình, trong khu vực này đang hình thành một đám mây có hình dạng phát tia.

Nó giống như một con sao biển màu trắng tinh khiết, nằm phủ lên mặt đất màu xám vàng.

Mọi người trong trung tâm kiểm soát nhiệm vụ đều chăm chú theo dõi “con sao biển” đó, cũng như hướng mà những “chiếc xúc tu” của nó đang lan rộng.

“Khu vực bất thường về nhiệt độ cách trụ sở chỉ huy phía sau căn cứ 8,6 km; tốc độ lan rộng hiện tại vẫn nằm trong tầm kiểm soát.”

“Các nhân viên tại căn cứ đã hoàn tất việc di chuyển tạm thời; dự kiến họ sẽ đến khu vực an toàn trong vòng 10 phút nữa.”

“Rõ rồi. Hãy chuẩn bị thiết lập các tín hiệu địa điểm.”

“Nhận được. Đang chuẩn bị thiết lập các tín hiệu địa điểm.”

“Các tín hiệu địa điểm đã được thiết lập; khu vị mục tiêu đã được đánh dấu.”

“Nhận được. Khu vị mục tiêu đã được xác định.”

Những lệnh ngắn gọn liên tục vang lên trong trung tâm kiểm soát; mọi người đều đang làm việc với tốc độ cao trong tình trạng căng thẳng. Và đúng vào lúc đó, một giọng nói bỗng nhiên vang lên qua loa, lấn át hết mọi tiếng ồn xung quanh:

“Trung tâm kiểm soát, đây là Qingluan-76022.”

“Tôi đã đến độ cao 6000 mét trên khu vực mục tiêu, đã vào quỹ đạo quan sát theo kế hoạch; xin phép bắt đầu thực hiện nhiệm vụ quan sát.”

Giọng nói của phi công rất bình tĩnh và ổn định, được truyền đến thông qua kênh liên lạc được mã hóa, không hề có bất kỳ tiếng nhiễu nào.

“Qingluan-022, đây là trung tâm kiểm soát.”

“Quyền truy cập đã được xác nhận; bắt đầu thực hiện nhiệm vụ quan sát số một.”

“Vui lòng kích hoạt chức năng quét đa phổ trên diện rộng để xây dựng mô hình môi trường cơ bản.”

Tại ghế chỉ huy, giọng nói của vị chỉ huy trầm ấm, nhưng sau nhiều giờ làm việc liên tục, giọng anh ta đã hơi khàn.

“Rõ rồi. Đang kích hoạt chức năng quét đa phổ trên

“Quá trình truyền dữ liệu đã được bắt đầu.”

Trên màn hình, dòng dữ liệu được hiển thị nhanh chóng như những thác nước đổ xuống.

Hình ảnh quang phổ hồng ngoại được tạo ra đầu tiên, và một khu vực hình tròn có ranh giới mờ ảo, nổi bật rõ so với môi trường sa mạc xung quanh, đã hiện lên rõ ràng.

Trong khu vực này, nhiệt độ bề mặt đất thấp hơn gần 40 độ C so với các khu vực xung quanh.

“Trung tâm điều khiển, đã nhận được dữ liệu hồng ngoại ban đầu.”

“Xác nhận rằng đường viền của khu vực có nhiệt độ thấp rất rõ ràng, ranh giới dốc đứng và gradient nhiệt độ bất thường.”

“Hiện đang tiến hành quét bằng công nghệ quang phổ cao và radar khe hợp nhất để thu thập thông tin về thành phần bề mặt đất và địa hình vi mô, nhằm loại trừ khả năng có sự thay đổi về cấu trúc bề mặt đất.”

“Nhận được, dữ liệu đã được thu thập.”

Vị chỉ huy nhanh chóng phản hồi. Khi anh ngẩng đầu nhìn về phía góc bên cạnh của trung tâm điều khiển, nhóm các nhà khoa học được tập hợp gấp rút từ nhiều lĩnh vực liên quan đã bắt đầu công việc phân tích.

“Hãy đưa ra đánh giá ban đầu về mức độ thiệt hại!”

Vị chỉ huy ra lệnh. Chỉ vài giây sau, một người đàn ông trung niên có mái tóc đã rụng hết trong nhóm chuyên gia đáp lại:

“Nhiệt độ thấp nhất được ghi nhận tại khu vực trọng tâm là 63,15 kelvin, tương đương với -210 độ C.”

“Chưa đạt đến nhiệt độ không!”

“Rõ!”

Ngay khi câu trả lời này vang lên, tất cả mọi người trong trung tâm điều khiển đều thở phào nhẹ nhõm.

Tiếp tục, người đàn ông đầu trọc tiếp tục báo cáo:

“Từ trung tâm khu vực có nhiệt độ thấp ra xa, ảnh hưởng của nó giảm dần theo khoảng cách.”

“Từ -210 độ C đến -150 độ C, bán kính 15 mét; từ -150 độ C đến -60 độ C, bán kính 60 mét; từ -60 độ C đến 0 độ C, bán kính 300 mét.”

“Từ 0 độ C đến 20 độ C, bán kính 550 mét.”

“Tổng thể đánh giá, khu vực Z-01 có nhiệt độ thấp bất thường này chưa gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào.”

“Rõ.”

Lúc này, tất cả mọi người cuối cùng cũng yên tâm hoàn toàn.

Ban đầu, khi họ nhận được báo cáo về khu vực có nhiệt độ thấp này, họ nghĩ rằng đây sẽ là một thảm họa nghiêm trọng, nguy hiểm như những cơn bão lớn. Họ còn cho rằng khu vực này có thể sẽ “giết chết” tất cả sinh mệnh trong phạm vi thị trấn Z01.

Nhưng bây giờ, có vẻ như…

Nó chỉ là một thảm họa có vẻ ngoài hung hãn, nhưng thực chất lại không quá nguy hiểm?

Vị chỉ huy thở dài một hơi thật sâ

“Không phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.”

“Địa hình và thành phần đất không có sự thay đổi.”

“Trên mặt đất đã phát hiện rất nhiều mục tiêu đang di chuyển; được xác định là người dân địa phương.”

“Những đám mây có nhiệt độ thấp đang tan dần. Xin hãy chỉ đạo liệu có nên tiếp tục cuộc trinh sát hay không.”

Sau khi nhận được báo cáo từ Thanh Luan, vị chỉ huy suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Tăng độ cao và tiến hành trinh sát theo quy trình số hai.”

“Rõ, sẽ tiến hành trinh sát theo quy trình số hai.”

Phi công nhanh chóng báo lại.

Trên màn hình lớn, con số biểu thị độ cao của Thanh Luan 76022 liên tục tăng lên, cho đến khi đạt 30.000 mét.

Công việc tại trung tâm điều khiển trở lại bình thường. Vị chỉ huy đứng dậy và đi về phía sau để nghe điện thoại.

Đầu dây bên kia chính là Lâm Tự – người đang chờ đợi báo cáo mới nhất.

“Đồng chí Lâm Tự, cuộc trinh sát tại khu vực có nhiệt độ thấp bất thường Z01 đã hoàn tất.”

“Dựa trên tình hình hiện tại, hiện tượng nhiệt độ thấp này không gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào, cũng không ảnh hưởng đến việc xây dựng căn cứ hệ thống hạn chế đó.”

“Môi trường xung quanh căn cứ hiện đang an toàn. Liệu nhân viên có thể trở về được không? Xin hãy quyết định.”

Khi cuộc nói chuyện kết thúc, biểu cảm của Lâm Tự cũng cuối cùng được thư giãn.

“Chi tiết tình hình là gì? Nhóm vật lý đã có giải thích chưa?”

“Vẫn đang trong quá trình phân tích.”

Vị chỉ huy trả lời:

“Dự kiến khoảng 20 phút nữa sẽ có báo cáo phân tích chi tiết. Tuy nhiên, theo kết quả phân tích ban đầu, khả năng cao là do một loại hiện tượng nhiệt động lực học bất thường gây ra.”

“Hiện tượng này có dạng phân bố không đều, theo hình dạng các điểm đơn lẻ, và ảnh hưởng về mặt vĩ mô là hạn chế. Do đó…”

“Báo cáo từ Thanh Luan 022!”

Chưa kịp nói hết, một giọng nói hơi vội vàng bỗng nhiên vang lên qua micrô của trung tâm điều khiển.

Anh ta vô thức ngẩng đầu lên, trong khi phi công tiếp tục báo cáo:

“Phát hiện khu vực có nhiệt độ thấp bất thường.”

“Dữ liệu tọa độ đã được gửi lên.”

“Tọa độ khu vực có nhiệt độ thấp: 36.01121, -114.74201.”

“Chuyển sang quy trình trinh sát số một.”

“Bắt đầu cuộc quét đa phổ trên diện rộng.”

“Quét đa phổ đã hoàn tất, dữ liệu đã được truyền đi.”

Ngay sau khi lời nói vang lên, ánh mắt của vị chỉ huy nhanh chóng hướng về nhóm chuyên gia ở phía bên kia, trong khi người đàn ông hói đầu kia lại tiếp tục báo cáo kết quả:

“Nhiệt độ tại trung tâm là âm 40 độ C, không có rủi ro.”

“Không phải là không có rủi ro!”

Phi công nhanh chóng ngắt lời nhà khoa học và báo cáo với giọng điệu vô cùng lo lắng, tốc độ nói rất nhanh:

“Đó là Đập Hoover!”

“Tôi đã thấy lớp băng đang hình thành dày đặc trên mặt nước!”

“Vách đập xuất hiện vết nứt!”

“Đập này…”

“Sẽ không chịu đựng nổi nữa!”

Ba phút trước, phía hạ lưu của Đập Hoover…

Ánh nắng mặt trời của bang Nevada thiêu đốt gay gắt vùng hẻm núi sông Colorado, nhưng trên cây cầu lớn, những luồng gió mát từ sâu thẳm vẫn khiến hàng chục học sinh lớp năm cảm thấy se lạnh.

“Các em, nhìn xuống dưới chân các em đi!”

Thầy Mike Reynolds, một thầy giáo khoa học cao lớn và đầy nhiệt huyết, dang rộng hai tay và nói to, giọng nói vang dội, át đi tiếng ồn ào từ phía dưới đập.

“Các em đang đứng trên một kiệt tác của kỹ thuật xây dựng! Nhìn kia…”

Ông chỉ về phía bức tường cong khổng lồ ở xa.

“Đó là đập vòm bằng bê tông. Nó dựa vào trọng lượng của chính mình và cấu trúc vòm thông minh để truyền toàn bộ lực đẩy lớn từ Hồ Mead phía sau sang hai bên vách đá.”

Học sinhmọi người xôn xao, đứng dựa vào lan can, nhìn xuống độ sâu choáng váng dưới chân và dòng nước màu xanh biếc phía xa.

“Thầy Reynolds!”

Một cậu bé đeo kính chỉ vào mặt đường mới trên cây cầu và hỏi:

“Tại sao chúng ta lại đi qua cây cầu mới này, thay vì con đường cũ trên đập?”

“Câu hỏi hay đấy, Ben!”

Reynolds gật đầu đồng ý.

“Đó chính là một trong những điểm chúng ta sẽ thảo luận hôm nay.”

“Nhìn này, cây cầu dưới chân chúng ta cũng là một kiệt tác khác. Nó đã giải quyết được vấn đề giao thông trên đỉnh đập.”

“Còn con đường bộ trên đập thì, như các em thấy đấy, đã bị đóng cửa đối với xe tải hạng nặng và hầu hết người dân.”

“Lý do chủ yếu là vì an ninh chống khủng bố và bảo vệ cấu trúc đập… Có lẽ bây giờ chúng ta không nên nói quá sớm về ‘an ninh chống khủng bố’, nhưng hãy coi đó như một câu chuyện thôi.”

“Hãy tưởng tượng xem, nếu một chiếc xe tải chở hàng nguy hiểm gặp sự cố trên đỉnh đập, hoặc tệ hơn nữa, nếu nó bị sử dụng làm vũ khí, hậu quả sẽ thật khôn lường.”

“Vì vậy, chính phủ của chúng ta đã đưa ra một quyết định sáng suốt: yêu cầu con đập tập trung vào nhiệm vụ cốt lõi nhất của nó – phát điện, chống lũ và cung cấp nước; còn chức năng giao thông thì được chuyển sang cây cầu hiện đại hơn và an toàn hơn này.”

Khi lời nói kết thúc, các học sinh trong đoàn đều gật đầu đồng ý, và tiếng vang đáp lại ồn ào bỗng nhiên nổi lên.

Nhưng câu trả lời này không làm hài lòng tất cả mọi người.

Một bé gái tên Lily, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, đã nhỏ giọng hỏi:

“Thầy ơi, vậy… con đập có thực sự an toàn không? Nó đã già rồi, liệu có… sụp đổ không ạ?”

Giáo viên Reynolds cười, đó là nụ cười đầy tự tin và chắc chắn từ một nhà khoa học.

Ông bước đến bên Lily, vỗ nhẹ lên vai cô bé nhỏ bé, sau đó quay lại phía các học sinh và nói bằng giọng điệu đặc trưng của một giáo sư xuất sắc:

“Sụp đổ ư? Hãy lắng nghe này, các bạn tương lai của ngành khoa học! Con đập Hoover là biểu tượng cho ý chí và trí tuệ của loài người!”

“Nó được xây dựng bằng 3,36 triệu mét khối bê tông! Nền móng của nó dày hơn cả hai sân bóng đá đặt song song với nhau!”

“Nó vững chắc đến mức… tôi thậm chí có thể nói với các bạn rằng—”

Ông dừng lại một chút, cố tình tạo ra sự hồi hộp, và khi thấy tất cả các em đều mở to mắt ra, ông tiếp tục nói:

“Theo một số báo cáo nghiên cứu được giải mã, ngay cả trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh hoang mang nhất, quân đội cũng đánh giá rằng nó có thể chống chịu mọi loại tấn công thông thường, trừ những đợt tấn công trực tiếp.”

“Có người thậm chí còn nói rằng, ngay cả việc sử dụng một quả bom hạt nhân chiến thuật cũng không chắc đã có thể phá hủy hoàn toàn con đập này; nhiều nhất chỉ để lại một vết sẹo trên bề mặt nó mà thôi.”

“Cấu trúc của nó quá phức tạp và khổng lồ; muốn phá hủy nó, e rằng các định luật vật lý sẽ phải thay đổi!”

Lời nói của ông tràn đầy sức thuyết phục, và những nỗi lo lắng trên khuôn mặt các em đã được thay thế bằng niềm tự hào và sự kinh ngạc. Reynolds rất hài lòng với hiệu quả này, và ông đang chuẩn bị tiếp tục giới thiệu về nhà máy phát điện ở hạ lưu…

Chính vào khoảnh khắc đó—

Một sự biến đổi đột ngột xảy ra.

Không có dấu hiệu báo trước, không có tiếng nổ lớn nào.

Điều đầu tiên mà mọi người cảm nhận được là gió—gió mát mang theo hơi nước, vốn đang thổi lên trên, bỗng nhiên dừng hẳn.

Toàn bộ thung lũng chìm vào sự im lặng tuyệt đối, như thể vũ trụ đã bấm nút “tắt âm thanh”.

Ngay sau đó, một lu

“Thầy… thầy ơi?” Giọng nói của Lily run rẩy; cô chỉ về phía thân đập.

Chỉ thấy bức tường lớn ở mặt hướng ra hồ đang dần phủ đầy một lớp băng xanh u ám, trong suốt như kính, và lớp băng này đang lan rộng với tốc độ chóng mặt.

Nét tự tin trên khuôn mặt thầy Reynolds lập tức biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc và không thể tin được.

“Không thể nào…”

Rồi, tiếng động ấy lại vang lên…

Nhưng không phải là tiếng nước réo gào, mà là một bản giao hưởng từ địa ngục.

“Kèn—kẹt—”

Một tiếng nổ dữ dội, đủ mạnh để làm vỡ nội tạng, vang lên từ bên trong thân đập.

Đó không phải là vụ nổ thông thường; đó là tiếng kêu chết chóc của hàng triệu mét khối bê tông, khi cấu trúc bên trong của chúng bị vỡ vụn dưới nhiệt độ cực thấp.

Những vết nứt lớn như tia chớp đen kịt lan tràn khắp bề mặt đập; lớp băng bên trong bị phá vỡ, các mảnh vỡ bay tung tóe khắp nơi.

“Cúi xuống! Tất cả mọi người hãy cúi xuống và bám chặt vào lan can!”

Tiếng hét của thầy Reynolds bị lấn át bởi tiếng đổ vỡ ngày càng dữ dội.

Thảm họa thực sự mới chỉ bắt đầu…

Phía sau thân đập, nơi đã bị đóng băng hoàn toàn ở nhiệt độ âm zero, nước hồ bỗng nhiên phát sinh một vụ nổ kinh hoàng do sự giãn nở đột ngột của băng.

Thể tích băng tăng lên nhanh chóng, nhưng bị cấu trúc chưa vỡ hẳn của thân đập kiềm chế lại, tạo ra một áp lực khủng khiếp.

“Bùm!!!”

Lần này là một vụ nổ thực sự.

Phần giữa thân đập như bị một bàn tay vô hình nghiền nát từ bên trong; nó bỗng nhiên phồng lên cao rồi vỡ tung.

Vô số mảnh bê tông và băng đóng băng bị đẩy lên trời như đạn pháo; một số trong chúng rơi trúng mặt đường của cây cầu phía trên đầu họ, tạo ra những tiếng va đập dữ dội.

Năng lượng thủy triều của hồ Mid – thứ mà thầy Reynolds vừa mới ca ngợi là “phép màu” – giờ đây đã trở thành công cụ hủy diệt.

Một dòng sóng chết chóc, đầy băng và đá vụn, phun trào ra từ vết nứt; đó không phải là dòng nước, mà là một con sóng xung kích cứng như vật rắn.

Nó dễ dàng nuốt chửng toàn bộ nhà máy phát điện, đổ đổ các tháp truyền tải điện, và lao về hướng dòng chảy với tiếng gầm rú như sấm.

Cây cầu rung chuyển dữ dội, như thể sắp sụp đổ bất cứ lúc nào; các đứa trẻ hét lên, khóc lóc, cúi sấp xuống đất hoặc ôm chặt lấy lan can.

Trong không khí, bụi bê tông, hơi nước và một hương thơm lạnh lẽo, chưa từng có trước đây, lan tràn khắp nơi.

Thầy Reynolds ngã quỳ trên mặt đất, khuôn mặt nhợt nhạt; những lời hứa kiên định vừa rồi đã bị thảm họa vượt ra ngoài lẽ thường của vật lý này xé nát thành từng mảnh.

Ông nhìn về phía con đập khổng lồ đã biến thành đống đổ nát và vẫn đang liên tục sụp đổ, đôi môi run rẩy, lẩm bẩm:

“Con đập… Con đập…”

Phía trên đầu ông, do cấu trúc hỗ trợ bên dưới bị hỏng và tác động của sóng xung kích sau vụ nổ, cây cầu mà ông vừa mới ca ngợi – biểu tượng cho sự hiện đại và an toàn – cũng bắt đầu phát ra tiếng kim loại gãy nứt đáng sợ; những sợi cáp thép lớn đang lung lay điên cuồng, mặt đường của cây cầu xuất hiện những gợn sóng kinh hoàng.

Nỗi sợ hãi về cái chết cuối cùng cũng kích thích hệ thần kinh của Reynolds; trong khoảnh khắc tiếp theo, não ông trở nên minh mẫn như một căn phòng vừa bị lửa thiêu rụi hết mọi thứ.

Vẫn còn cơ hội…

Ông lao về phía chiếc xe buýt học đường đậu không xa, mạnh mẽ mở cửa xe. Rồi ông hét lớn với các học sinh đang theo sau mình:

“Nhanh chạy đi!!”

“Cây cầu này vẫn có thể chịu đựng được!”

“Các em ơi! Nhanh lên xe!!”

Tiếng động cơ rú lên, chiếc xe buýt lao về phía trước. Khi ông nhìn xuống, hàng tỷ mét khối nước hồ đã bắt đầu tràn xuống dòng sông Colorado. Và phía tây, hướng dòng nước đang chảy…

Thành phố lấp lánh ánh đèn, rực rỡ như một viên ngọc…

Đã bỗng nhiên tắt ngúm!