“Hãy thu hồi các máy bơm trời!”

“Quá trình đổ đầy đã hoàn tất, nóc công trình đã được đậy kín.”

“Đội vận chuyển số hai, hãy điều chỉnh vị trí của những con lừa của các bạn lại một chút!”

“Những người không còn trong danh sách nhiệm vụ có thể quay lại để sạc pin rồi.”

“Nếu cần thì hãy rút lui ngay!”

“Khu vực một gần như đã hoàn thành; sau khi nghỉ ngơi xong, hãy đến công trường khu vực hai vào buổi chiều.”

“Ai cần thay phiên nghỉ ngơi thì hãy nộp đơn trước nhé; chỉ cần gửi yêu cầu qua thiết bị điều khiển từ xa là được.”

“Hãy nộp đơn trước giờ ăn trưa; những đơn nào quá hạn sẽ không được xem xét đâu!”

“Các bạn đã nhận được thông báo chưa? Có ai trả lời chưa?”

Trong loa bộ đàm vang lên tiếng “đã nhận được”, Ngô U cũng cầm lấy bộ đàm và trả lời “đã nhận được”. Ngay sau đó, anh ta nhanh chóng sử dụng thiết bị điều khiển từ xa trên tay để sắp xếp lại 12 chiếc xe vận chuyển đã hoàn thành nhiệm vụ và hiện không còn trong danh sách nhiệm vụ mới, rồi đưa ra lệnh cho chúng quay lại để sạc pin.

Bên cạnh, Hoàng Dũng cũng đang sử dụng thiết bị điều khiển từ xa, nhưng anh ta kiểm soát không phải những thiết bị vận chuyển đơn giản mà là những khung giàn di động phức tạp hơn nhiều. Những khung giàn này được kết nối với nhau theo nguyên lý mô-đun hóa, giúp mở đường cho hàng loạt máy móc xây dựng, dù có người lái hay tự động. Chỉ cần một lệnh đơn giản, thông qua việc điều chỉnh độ cao, góc nghiêng hoặc hướng di chuyển của các khung giàn, con đường mới sẽ xuất hiện một cách tự nhiên, giống như việc tái sắp xếp một mê cung. Nếu nhìn từ bên dưới, con đường này gần như không thể hiểu được; nhưng nếu xem qua góc nhìn 3D do thiết bị điều khiển từ xa cung cấp, mỗi lần thay đổi đều tạo ra một lối đi hiệu quả nhất. Những lối đi này cũng mang lại sự thuận tiện lớn nhất cho các máy móc đang hoạt động. Nhờ sự phối hợp của hệ thống phức tạp này, tốc độ xây dựng của toàn bộ hệ thống hạn chế đã đạt đến đỉnh cao trong lịch sử loài người. Thành tích “xây dựng xong một tòa nhà trong nửa tháng” giờ đây đã không còn ý nghĩa gì so với dự án khổng lồ này; chỉ riêng lượng đất được đào mỗi ngày trong dự án này đã tương đương với lượng đất cần thiết để xây dựng một thị trấn nhỏ. Và chính vì lý do này, các cơ sở hạ tầng cơ bản cần thiết cho hệ thống hạn chế cũng đang được xây dựng với tốc độ chóng mặt trên sa mạc. Thậm chí, ngay cả Hoàng Dũng – người đã làm việc tại công trường trong thời gian dài và đã chứng kiến rất nhiều dự án siêu lớn – cũng phải ngạc nhiên trước

Sau đó, anh ta quay sang Ngô U và hỏi:

“Thế nào, buổi chiều em phải thay ca à?”

“Phải thay, chắc chắn là phải thay.”

Ngô U vừa kéo bỏ lớp màng bảo vệ trên kính bảo hộ, tầm nhìn ngay lập tức trở nên rõ ràng hơn nhiều.

Anh ta cười toe toét và nói:

“Trước giờ tôi thật sự không ngờ công việc trí óc lại mệt như vậy —— cả ngày mười hai tiếng ngồi trước màn hình, mắt tôi suýt nữa mù đi.”

“Công việc của tôi còn được coi là nhẹ nhàng so với em đấy; quy trình khá đơn giản thôi. Công việc của em mới thực sự khó khăn phải không?”

“Không hẳn đâu.”

He Yong vẫy tay, vừa đi cùng Ngô U lên xe buýt đưa đón, vừa trả lời:

“Công việc của tôi cũng chủ yếu dựa vào hệ thống tự động hóa; thực ra chỉ là tổng hợp thông tin và sắp xếp các lộ trình theo thứ tự ưu tiên mà thôi.”

“Rất hiếm khi tôi phải tự mình thực hiện các thao tác phức tạp; lượng công việc cũng không nhiều lắm.”

“Nếu nói về việc thực sự mệt mỏi, thì chắc chắn là những người làm công việc thi công trực tiếp ở tiền tuyến rồi; họ phải đứng liên tục cả mười hai tiếng một ngày.”

“Ngay cả khi có bộ giáp ngoại, cũng không phải ai cũng có thể làm được công việc đó đâu.”

“Chẳng trách họ được trả lương cao như vậy —— nghe nói thu nhập tổng thể của họ gấp đôi chúng ta đấy.”

“Tôi thực sự không thể ghen tị được.”

Ngô U vẫy tay, sau đó bổ sung:

“Không phải là không thể ghen tị, mà là không dám ghen tị.”

“Đó đều là công việc dành cho những người trẻ tuổi thôi; chúng ta thì đừng nghĩ đến việc đó.”

“Hơn nữa, nghe nói rằng rủi ro ở tiền tuyến cao hơn nhiều so với ở phía sau.”

“Mỗi khi có bão sấm, tỷ lệ họ bị sét đánh ở khu vực đó cũng cao hơn chúng ta rất nhiều.”

“Đúng vậy.”

He Yong nắm chặt lan can xe buýt, nói nhỏ vào tai Ngô U một cách bí mật:

“Nghe nói cách đây hai ngày đã có hai người chết rồi; số tiền trợ cấp cho gia đình họ…”

Anh ta vẫy hai bàn tay ra, Ngô U ngạc nhiên hỏi:

“500 à?”

“Ừ, đúng là 500.”

“Ôi trời…”

Ngô U cũng bỗng nhiên cảm thấy ngẩn ngơ.

Liệu mạng người có thực sự đáng giá đến thế không?

Hay là chính tiền bạc đã trở nên kém giá trị hơn?

Nhưng dường như cũng không phải vậy.

Mỗi lần anh gọi điện về nhà, vợ mình luôn tính toán rõ ràng mọi chi phí.

Giá cả thức ăn và tiền thuê nhà tăng lên, trong khi giá nhà lại giảm mạnh một cách đáng kinh ngạc.

Các loại thiết bị điện tử, đồ nội thất, quần áo, giày dép, thậm chí xe hơi hay máy bay không người lái… giá của tất cả những thứ này đều đang dần giảm xuống.

Lẽ ra tiền bạc phải ngày càng trở nên có giá trị hơn mới đúng, nhưng mặt khác, lương của anh cũng đang tăng lên từng ngày.

Điều này là sao vậy nhỉ?

Anh cảm thấy mình lẽ ra nên vui mừng mới đúng…

Nhưng anh lại cảm thấy rất kỳ lạ.

Sau khi suy nghĩ mãi, cuối cùng anh chỉ có thể đưa ra một kết luận:

Có lẽ là bởi vì tốc độ mà con người tạo ra những thứ mới mẻ đã vượt xa tốc độ mà tiền bạc mất giá trị.

Đây có phải là điều tốt không nhỉ?

Ngô U Vô thức lấy điện thoại ra, kiểm tra số dư trên thẻ ngân hàng trong ứng dụng.

Con số đó – vốn đã đủ lớn đối với anh trong những thập kỷ qua – khiến anh cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ; thậm chí anh còn nảy ra một ý nghĩ điên rồ:

Dù bây giờ mình bị “cơn bão plasma” đó hủy diệt, thì cũng coi như xứng đáng rồi phải không?

Dù sao thì mình chết ở đây, vẫn còn được nhận một khoản tiền trợ cấp lớn nữa mà.

Ý nghĩ đó khiến anh run rẩy, nhưng rồi anh lại tự giễu mình và cười lên.

He Yong nhìn anh một cách không hiểu và hỏi:

“Cậu cười gì vậy?”

“Không có gì đâu.”

Ngô U Ho khan một tiếng, rồi vội vàng đổi chủ đề:

“Chiều nay tan ca rồi, chúng ta đi dạo ngoài trời không?”

“Đi thôi, để xem có thứ gì mới mẻ không, mua về cho nhà.”

He Yong suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói:

“Tuần sau tôi phải về nước một chuyến, để thăm con.”

“Cậu định về à?”

“Tôi thì thôi đi.”

Ngô U Lắc đầu đáp:

“Mình mới đến đây không lâu lắm mà, về lại cũng tốn khá nhiều tiền, đi lại cả ngày mà chỉ ở nhà được một đêm thôi, cũng chẳng thú vị lắm đâu.”

“Nếu anh trở về, nhớ giúp tôi gửi đồ đi cho nhé.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Hai người trò chuyện một cách thoải mái, rồi ngồi xe đưa đón trở về khu trại cách hiện trường công trình đến 40 km.

Về đến ký túc xá, thu dọn xong và ăn sáng ở căn tin xong, đơn xin ra ngoài của họ đã được chấp thuận, và chiếc xe được phân bổ cũng đã đến cửa ký túc xá.

“Ồ, lại là xe sử dụng năng lượng mới nữa…”

He Yong tỏ vẻ không hài lòng khi vỗ vào vô lăng chiếc xe.

“Xe sử dụng năng lượng mới mà lại tốt chứ? Vận hành êm ái, tốc độ cũng nhanh đấy.”

Ngô U ngồi xuống ghế phụ, thắt dây an toàn.

“Đàn ông ai lại không thích xe sử dụng nhiên liệu thông thường chứ? Chiếc xe này thậm chí còn không có tiếng động của động cơ nữa…”

“Nhưng mà… xe sử dụng nhiên liệu có lẽ sắp không còn phù hợp nữa rồi.”

“Bây giờ giá điện quá rẻ; nghe nói ở nhiều nơi trong nước, từ tuần trước đã miễn phí sử dụng điện rồi. Này, bạn nghĩ sao, nếu sau này ngay cả máy bay cũng không cần dùng nhiên liệu nữa, liệu chúng ta có thực sự chia tay hoàn toàn với các nguồn năng lượng hóa thạch không?”

“Không biết đâu…”

Câu trả lời của Ngô U có vẻ hơi qua loa. Anh ấy không hứng thú lắm với những tin tức “tiên tiến” như vậy. Anh chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ xe, say mê ngắm nhìn những cảnh vật quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm đang lao qua nhanh chóng.

“Tôi thực sự chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày ngồi trên xe, ngắm cảnh trên những cánh đồng rộng lớn của nước Mỹ…”

“Đôi khi nghĩ lại, cảm giác giống như đang mơ vậy…”

“Đúng vậy.”

He Yong liếc nhìn ra ngoài cửa sổ phía bên phải, đồng tình nói:

“Loại cảnh tượng này trước đây chỉ thấy trong phim thôi…”

“Ôi, thời đại này thật kỳ lạ… Luôn nghe người ta nói rằng những công nghệ Cao Dịch này khó kiểm soát, rằng ngày tận thế sắp đến… Nghe có vẻ huyền bí lắm.”

“Nhưng mà nhìn vào thực tế bây giờ, chúng ta đâu có cảm giác gì là ngày tận thế cả…”

“Đúng vậy… Bây giờ ở đây thì có hơi nguy hiểm một chút…”

“Nhưng trước đây, khi chúng ta xây đường về phía Dãy núi Kunlun, môi trường làm việc cũng chẳng hề an toàn hơn là mấy đâu.”

“Nói cho cùng, ngoại trừ vụ tai nạn lớn lần đầu tiên khi chúng ta đến đây, số người chết bây giờ thực sự ít hơn so với thời gian xây đường đấy.”

“Hơn nữa, theo thời gian, thiết bị mới ngày càng nhiều; bây giờ việc liên lạc cũng không còn bị ảnh h

“Tôi cứ có cảm giác rằng thứ này chẳng hề liên quan gì đến ngày tận thế cả; ngược lại, nó còn đang phát triển mạnh mẽ nữa kìa…”

Phát triển mạnh mẽ?

Ngô U suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

Nhưng đúng vào lúc đó, một vệt sáng vàng chói lọi bất ngờ xuất hiện trên đường chân trời xa xôi.

Đó là một quả khinh khí cầu hình vòm khổng lồ, trên đó in những dòng chữ tiếng Anh mà anh ta không thể hiểu được.

Anh ta lấy chiếc kính thông minh ra từ túi, đeo vào và bật chế độ kính viễn vọng; ngay lập tức, những dòng chữ trên khinh khí cầu đã được dịch sang tiếng Trung.

“Hãy ngừng xây đập và để dòng nước tràn tự do chảy đi.”

Tch… Lại là những kẻ cuồng tín về bảo vệ môi trường ấy.

Ánh mắt của Ngô U hơi hạ xuống; trên nhiều tấm áp phích nhỏ khác, còn in đầy những khẩu hiệu mà anh ta cho là hoàn toàn điên rồ.

“Hãy để Cao Dịch trở về với Cao Dịch của nó; những thứ thuộc chiều không gian thấp hơn thì hãy ở lại đó.”

“Hãy ôm lấy ngày tận thế, hãy tuân theo ý muốn của Chúa.”

“Căn hộ tận thế mới – pháo đài cuối cùng của bạn.”

“Hãy tin tưởng chúng tôi và chọn lựa hy vọng.”

Trên khuôn mặt Ngô U hiện lên vẻ bực bội; lúc này, chiếc xe đã vào đến thị trấn và dừng lại trước “biển hiệu ngày tận thế”.

“Hãy xuống xe đi.”

He Yong mở cửa xe và đóng nó lại mạnh mẽ.

Những kẻ ủng hộ bảo vệ môi trường đó lập tức lao đến; họ đã quen thuộc với những công nhân này từ lâu rồi, nên không hề e ngại gì cả, và vội vàng bắt đầu thuyết phục họ về những ý tưởng và sản phẩm của mình.

“Xin Chúa ban phước cho các bạn; hãy buông bỏ những thiết bị độc hại đó và trở về với vòng tay của thiên nhiên!”

“Ngày tận thế đang đến; thảm họa chính là sự phán xét cuối cùng; những kẻ có tội sẽ bị đẩy xuống địa ngục; chỉ có chuộc lỗi mới có thể lên thiên đàng.”

“Hãy ủng hộ chúng tôi để chuộc lỗi cho chính mình!”

“Đừng để ý đến họ; hãy xem căn hộ tận thế của chúng tôi đi!”

“Không cần đâu, tôi không muốn xem!”

He Yong đẩy những người đang chặn đường họ ra và bước thẳng về phía trung tâm thị trấn.

“Những kẻ Mỹ này thật là điên rồ…”

Anh ta lắc đầu không biết phải làm sao; Ngô U định trả lời, nhưng người đàn ông đang quảng bá căn hộ tận thế kia đã nhanh chóng lên tiếng trước.

“Đúng vậy, lũ người Mỹ này đều điên rồ cả.”

“Những thứ như Chúa trời, sự cứu rỗi… tất cả chỉ là dối trá; chẳng qua là công việc kinh doanh mà thôi.”

Khi lời nói vang lên, ánh mắt của hai người đều hướng về phía người đàn ông đó.

“Anh biết nói tiếng Trung à?”

“Tất nhiên, tôi là người có khiếu năng ngôn ngữ mà.”

Người đàn ông cười hehe và tiếp tục nói:

“Thế nào, cho tôi cơ hội giới thiệu sản phẩm của mình được không?”

“Tại sao lại phải cho anh?”

Hé Yǒng có chút hứng thú, nhưng phần lớn chỉ là đùa cợt mà thôi.

“Anh cũng giống họ mà thôi; anh cũng làm việc để kiếm tiền chứ?”

“Hơn nữa, anh cũng là người Mỹ mà.”

“Tôi là người Ireland.”

Người đàn ông nói một cách nghiêm túc:

“Tôi khác họ; tổ tiên tôi và tổ tiên của họ từng là kẻ thù thực sự.”

“Đừng lẫn lộn tôi với họ.”

“Xin lỗi…”

Hé Yǒng ngượng ngùng xin lỗi người đàn ông, trong khi người này nhanh chóng tận dụng cơ hội và tiếp tục nói:

“Không sao đâu—nhưng nếu vậy, có thể cho tôi cơ hội thử sản phẩm của mình không?”

“Vậy thì đi thôi.”

Khi Hé Yǒng nói xong, người đàn ông tỏ ra rất hài lòng, còn Ngô U bên cạnh thì chỉ biết cười trừ không biết phải làm gì.

Phải nói, người đàn ông này quả là một thiên tài trong việc bán hàng.

Anh ta đã tận dụng được tâm lý áy náy của Hé Yǒng.

Mặc dù không chắc liệu có thể thành công hay không, nhưng ít nhất Hé Yǒng cũng đã chấp nhận lời mời của anh ta.

Ngô U cũng từng làm công việc bán hàng; anh ta biết rằng việc chấp nhận lời mời thường là bước khó khăn nhất.

Không thể nào được… Hôm nay, Ngô U sẽ bị anh ta lừa gạt và mua cái gì đó mang về nhà chứ?

Nếu sau này anh ta thực sự rút thẻ thanh toán, mình nhất định phải ngăn anh ta lại…

Nghĩ đến đây, Ngô U quyết định im lặng.

Anh ta chỉ lặng lẽ đi theo hai người kia, lặng lẽ quan sát “màn trình diễn” của người đàn ông Ireland đó.

“Bạn xem này, tôi chưa bao giờ nói quá về hiệu suất của sản phẩm mình đâu.”

“Sản phẩm của chúng tôi không thể đối phó được với những ‘thảm họa chiều không gian’ nào cả, và cũng không thể giúp bạn bước vào không gian Cao Dịch được.”

“Những sản phẩm này chỉ có thể mang lại cho bạn một cơ hội để thở phào khi đối mặt với những thảm họa phụ không chắc chắn xảy ra mà thôi.”

“Chúng hoàn toàn kín đáo, gần như không để lọt khí lạnh vào bên trong; chúng có thể chịu đựng áp suất lớn hơn 60 atm – giống hệt như các tàu ngầm hạt nhân vậy!”

“Trọng lượng của chúng lên tới 12 tấn; bạn xem này, ngay cả trong những cơn bão dữ dội nhất, chúng vẫn sẽ đứng vững.”

“Đúng là không gian bên trong hơi nhỏ một chút.”

“Nhưng chúng được trang bị đầy đủ hệ thống sinh tồn, đủ để bạn sống bên trong đó trong 5 ngày.”

“5 ngày đã quá đủ rồi, phải không?”

“Với hiệu quả làm việc của người Hoa, cuộc giải cứu chắc chắn sẽ không kéo dài quá 3 ngày đâu.”

“Thật là tuyệt vời…” Khuôn mặt của Ngô U hiện lên vẻ ngạc nhiên. Mức độ bảo vệ của thiết bị này gần như không kém gì so với những căn phòng an toàn trong căn cứ đâu.

“Nếu giá cả thấp hơn một chút thì…”

“Bao nhiêu tiền vậy?” Wu Yong hỏi.

Người đàn ông Ireland lập tức trả lời:

“Chỉ cần 160.000 đô la Mỹ thôi.”

“…Cứ đi cướp đi.” Wu Yong quay người bỏ đi, không hề do dự chút nào.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại đi; các bạn đâu thiếu số tiền đó đâu!”

“Tất cả chúng ta đều cần thiết bị này!”

“Bởi vì bạn không bao giờ biết được thảm họa phụ sẽ xảy ra vào lúc nào, ở đâu!”

“Biết đâu ngay khoảnh khắc tiếp theo, thảm họa đã…”

Trong lòng Ngô U, một cảm giác lo lắng dữ dội bỗng nhiên trào dâng lên.

“Im miệng!” Anh ta nói với giọng nghiêm khắc, nhưng đã quá muộn rồi.

Giống như lời nói đã trở thành sự thật vậy…

Một đám “tinh thể băng” phát sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời bỗng nhiên xuất hiện trên con đường ngay phía trước trung tâm thị trấn.

Tất cả mọi người đều đứng sững lại.

Lớp sương trắng lan rộng từ những tinh thể băng đó ra xung quanh; gió bắt đầu thổi mạnh. Ngô U nhìn thấy không khí lạnh giá đang di chuyển với tốc độ cao, và trong chốc lát, nó đã len lỏi vào buồng động cơ của chiếc xe hơi.

“Nhanh chạy đi!” Anh ta hét lớn về phía Hé Yǒng.

Và đúng vào khoảnh khắc đó, người đàn ông Ireland bất ngờ nắm chặt cánh tay anh ta.

“Nhanh lên!”

“Vào trong khoang trú đi!”

Hé Yǒng quay người và lao về phía khoang trú; người đàn ông Ireland cũng theo sau gấp rút.

Người đàn ông Ireland mở cửa khoang trú ra, rồi đập mạnh cửa lại. Gần như ngay lập tức, gió lạnh đã xông vào từ khe hở cửa.

Nhiệt độ cực thấp khiến làn da của họ co lại ngay lập tức, nhưng may mắn thay, luồng không khí lạnh này không vượt qua được giới hạn của khả năng trao đổi nhiệt, nên không gây ra tổn thương nghiêm trọng nào.

Tuy nhiên, những người ở bên ngoài, những người đã phải tiếp xúc với cái lạnh trong thời gian dài mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, thì không may mắn như vậy. Liệu họ có thể sống sót được không?

Ngô U ngồi xuống với vẻ lo lắng. Trong căn khoang chật chội, người đàn ông Ireland thở hổn hển và nói:

“Thật là xui xẻo…”

“Không đúng đâu…”

“Chúng ta thật sự may mắn mới sống sót được… Nhưng khoang trú này đã được sử dụng rồi.”

“Ít nhất các bạn cũng phải trả một nửa chi phí cho việc sử dụng nó chứ!”