“Đếm ngược 30 phút nữa!”

“Tất cả mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

“Một người sau một người! Đừng lộn xộn!”

“Đây là buổi tập luyện cuối cùng rồi!”

“Các bạn phải vào được kênh Cao Dịch trong vòng 5 giây! Mỗi người chỉ có nửa giây thôi!”

“Bắt đầu ngay bây giờ, hãy nhìn chặt cái vòng tròn trước mắt các bạn!”

“Xếp thành hàng!”

“Ba! Hai! Một! Xông!”

Theo lệnh của người chỉ huy, nhóm người tham gia thử nghiệm đã xếp thành hàng và lao về phía chiếc vòng tròn được dựng bằng dây thừng, biểu thị cho “kênh Cao Dịch”.

Giống như những con vật nhảy qua vòng lửa trong rạp xiếc, họ lần lượt nhảy vào từ một bên vòng tròn và lao ra nhanh chóng từ bên kia.

Trong không gian chưa được trang bị vật liệu cứng, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi; luồng gió cũng mang theo bụi bặm đến mọi góc cạnh của khu vực thử nghiệm.

Những nhà khoa học đang điều chỉnh thiết bị phức tạp liền la ó tức giận, trong khi người huấn luyện viên thì trả lời lại một cách không khoan nhượng.

Cảnh tượng trở nên hỗn loạn; cuối cùng, Andy – người đứng đầu công tác chỉ huy tại hiện trường – đã đến giữa hai nhóm người đang tranh cãi để chấm dứt cuộc “thử nghiệm linh hoạt” này.

“Thôi, dừng lại ở đây thôi! Thời gian của các bạn đã đủ rồi!”

“Đủ à?”

Người huấn luyện viên trợn mắt.

“Bây giờ, tất cả mọi người mất tới 8 giây mới qua được kênh, chậm hơn 3 giây so với mục tiêu ban đầu!”

“Gọi đó là đủ sao? Tôi không muốn những người của mình phải đi chết đâu!”

“Nếu không thể vào được kênh theo kế hoạch định trước, liệu chúng ta có nên…”

“Đủ rồi!”

Andy quát lớn:

“Các bạn chậm là bởi vì các bạn chưa thực sự vào được kênh Cao Dịch. Thực ra, chỉ cần các bạn bước vào đó, những người phía trước sẽ biến mất ngay!”

“Vì vậy, các bạn chỉ cần nhảy vào thôi, không cần gì khác!”

“Chắc chắn thời gian là đủ rồi. Bây giờ hãy dừng lại ngay, để những người khác tiếp tục điều chỉnh thiết bị!”

“Rõ.”

Người huấn luyện viên vung tay không kiên nhẫn, ra hiệu cho mọi người tan ra.

Không khí hỗn loạn bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Người tham gia thử nghiệm cao lớn nhất ở đầu hàng đã tháo chiếc mũ bảo hộ nặng trĩu trên đầu xuống và ngồi xuống ghế bên cạnh.

“Ngồi xuống đi, còn nhìn gì nữa chứ?”

Anh ta nói với mọi người bằng giọng điệu hơi châm biếm:

“Họ thực sự không cần đến chúng ta; chúng ta chỉ là phần quà kèm theo mà thôi.”

“Mua một được tặng một, hiểu chưa?”

“Vì vậy, hoàn toàn không cần phải nghiêm túc đến thế—tại sao lại phải nghiêm túc chứ?”

Người đàn ông ấy vẽ thành một đường cong bằng hai ngón tay ở khóe miệng, tựa như đang bắt chước dáng vẻ của một chú hề kinh điển.

Những người xung quanh nhìn quanh và thấy rằng có vẻ như thật sự không ai quan tâm đến góc này – nơi lẽ ra phải là trọng tâm của quy trình kiểm tra – nên họ đều ngồi xuống bên cạnh anh ta.

“Thật là vô lý…”

Người đàn ông thấp bé, dung mạo bình thường, cắn chặt môi và nói:

“Tôi hiểu tại sao chỉ có chúng ta tham gia cuộc kiểm tra rồi… Hóa ra chúng ta chỉ là những “vật tư tiêu hao” mà thôi.”

Nhìn thấy biểu cảm của anh ta, người đàn ông đầu tiên ngồi xuống đó nói một cách tự nhiên:

“Còn có thể là gì nữa chứ? Cậu nghĩ tại sao chỉ có những người lính như chúng ta tham gia, mà không có một nhà khoa học nào cả?”

“Chúng ta vốn dĩ chỉ là những người lính nhỏ bé, không đáng kể mà thôi.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, vị huấn luyện viên đã nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng; anh ta không hề e ngại mà đối mặt trực diện với ông ta.

“Được rồi, anh em…”

Người đàn ông thấp bé vỗ vai anh ta và nói:

“Cẩn thận đấy… Nếu không, họ có thể cắt đứt tiền thưởng và trợ cấp của gia đình cậu đấy.”

“Tôi không có gia đình.”

Người đàn ông đó trả lời:

“Gia đình tôi đã chết trong đại dịch cách đây vài năm rồi… Tất cả trợ cấp của tôi đều được để lại cho Hiệp hội Cựu chiến binh.”

“Dĩ nhiên… liệu họ có nhận được hay không thì tôi cũng chẳng quan tâm.”

“Dù sao thì họ cũng giống như tôi thôi… Chỉ là những sinh mệnh vô giá trị mà thôi.”

“Nếu không có số tiền đó, họ cũng chỉ có thể uống ít rượu hơn một chút mà thôi…”

Nghe xong, người đàn ông thấp bé không biết phải nói gì; sau một lúc im lặng, anh ta mới đưa tay ra.

“Lucas… thuộc CIASAD.”

“SAD à?”

Người cựu chiến binh nắm lấy tay anh ta và hỏi:

“Tên tôi là Rooney… Khoan đã… Các bạn vẫn còn sống à? Tôi tưởng rằng, vào thời đại Đại Liên minh này, bộ phận này đã bị giải thể rồi…”

“Chính vì bộ phận này sắp bị giải thể nên tôi mới có mặt ở đây… Thực ra, chúng tôi cũng không còn việc gì khác để làm nữa.”

“Tôi đến đây cũng chỉ vì muốn kiếm thêm tiền để trả học phí đại học cho con mình mà thôi.”

“Đại học ư?”

Lu니 cười nhẹ và lắc đầu:

“Bây giờ là lúc nào rồi, còn đi học đại học nữa à?”

“Tôi nghe nói rằng các thiết bị kết nối não máy có khả năng truyền thông tin hai chiều sắp được phát triển ra rồi đấy.”

“Khi đó, kiến thức sẽ được trực tiếp đưa vào đầu bạn; cần gì phải đi học nữa chứ?”

“…Nhưng ai biết liệu nó có thành công không nhỉ?”

Lucas nhướng mày:

“Dù sao thì kiếm thêm tiền cũng luôn tốt mà.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm trong đó đâu.”

“Theo số liệu thống kê từ những trường hợp đã được báo cáo trước đây, tỷ lệ tử vong chung của tất cả mọi người đi qua kênh Cao Dịch không quá 50% đâu.”

“Bạn không nghĩ rằng điều này an toàn hơn nhiều so với việc đi thực hiện nhiệm vụ ở Trung Đông sao?”

“Thậm chí, ngoài khoản trợ cấp cố định, chúng ta còn có cơ hội trở về sau khi đi qua kênh Cao Dịch và nhận được những ‘khả năng đặc biệt’ mà không ai có được.”

“Về mặt kinh tế học, giá trị kỳ vọng tổng thể của nhiệm vụ này thật sự là rất cao đấy.”

“…Cũng đúng lắm.”

Luini gật đầu đồng ý.

“Đây là lần đầu tiên tôi nghe ai đó giải thích nhiệm vụ này từ góc độ này đấy.”

“Nhưng vấn đề là… Nếu nhiệm vụ này thực sự tốt như vậy, tại sao chỉ có chúng ta được tham gia thôi?”

“Bởi vì những người ở cấp trên không cần phải mạo hiểm, còn chúng ta thì cần.”

Lucas thở dài rồi nói tiếp:

“Thôi, bây giờ bàn về chuyện này cũng chẳng có ích gì đâu.”

“Còn 10 phút cuối cùng này, bạn chắc chắn không muốn gọi điện cho bạn bè hay đồng đội của mình chút nào à?”

“Tôi đã nói rồi, tôi không có bạn bè cả.”

Luini ngả người ra sau ghế, ngửa đầu lên và nói:

“Tôi thực sự mong có ai đó có thể nói chuyện với tôi, nhưng…”

“Hầu hết những người tôi quen biết đều đã bị chứng rối loạn căng thẳng hậu sang chấn tâm lý ám ảnh đến mức không thể suy nghĩ bình thường được nữa.”

“Vì vậy bạn mới muốn để lại tiền đó cho Hội Cựu chiến binh phải không?”

“Không phải vậy đâu.”

Luini đáp một cách vô tư.

“Dù để lại cho ai thì cũng giống nhau thôi; tôi chỉ muốn chính phủ này phải trả giá một cái gì đó mà thôi.”

“Nói ra cũng thật là không may mắn… Thế hệ chúng ta quả thực đã gặp phải những thời điểm tồi tệ nhất.”

“Thời đại của Liên minh lớn đã loại bỏ hết những nỗi đau có thể xảy ra, nhưng những nỗi đau đã tồn tại rồi thì không thể nào xóa bỏ được.”

“Có lẽ, khi công nghệ phát triển hơn nữa, khi chúng ta thực sự bước vào Cao Dịch, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn.”

“Điều đó còn phụ thuộc vào người dân Trung Hoa nữa.”

Lucas nói một cách suy tư.

“Đúng vậy… Điều đó vẫn phụ thuộc vào họ.”

“Họ thực sự rất mạnh mẽ.”

“Không sai.”

Hai người im lặng lại.

Mười phút trôi qua trong chốc lát. Khi tiếng còi báo tập hợp vang lên, mọi người ở khu vực chờ đợi đều đứng dậy cùng lúc.

Một phút sau, trước mắt họ xuất hiện một “lối vào” sâu thẳm, u ám, khó có thể đoán trước được.

Nhưng lối vào đó cách vị trí họ chuẩn bị ra khá xa, khoảng vài mét.

“Vị trí định vị sai rồi! Sai rồi!”

“Nhanh lên! Nhanh lên!”

“Phải làm theo kế hoạch đã định!”

“Xông vào đi!”

Ronnie cắn chặt răng lại.

Sau đó, anh ta lao thẳng về phía con đường Cao Dịch – nơi mà đối với anh ta, giống như là “điểm đến cuối cùng”.

Sáng hôm sau, tại Kim Lăng.

Lâm Tự vừa mới rửa mặt xong và bước ra khỏi phòng, chưa kịp ngồi xuống bàn ăn thì đã đối mặt với Tần Phong với vẻ mặt không hài lòng.

Anh ta nhìn người đối diện một cách ngạc nhiên và hỏi:

“Có chuyện gì vậy? Sáng sớm thế này mà sao mặt bạn lại có vẻ khó chịu thế?”

“Tôi cũng không muốn vậy đâu…” Tần Phong đáp lại một cách bất đắc dĩ.

“Bên Mỹ lại gây rắc rối gì nữa rồi à?”

“Họ ấy??”

Lâm Tự ngạc nhiên.

“Họ ấy còn có thể gây ra chuyện gì được nữa chứ? Không có công nghệ, không có tổ chức… Dưới sự hậu thuẫn của chúng ta, liệu họ có thể làm gì được nữa không?”

“Thật không ngờ, họ lại làm được.”

Tần Phong vô thức cắn răng một cái, sau đó nói tiếp:

“Chúng ta nhận được tin tức, phía Mỹ vừa hoàn thành một thí nghiệm Cao Dịch.”

“Họ dự định thực hiện giống như chúng ta, đưa một nhóm người tham gia thí nghiệm trực tiếp vào không gian Cao Dịch.”

“Theo thông tin tình báo, họ đã thấy thành công của thí nghiệm ở Trấn Giang, và muốn sử dụng phương pháp này để thu thập thông tin về Cao Dịch, từ đó giành lợi thế trong lĩnh vực công nghệ Cao Dịch.”

“Thực ra, về mặt lý thuyết, loại thí nghiệm này không hề bị cấm bởi bất kỳ quy định nào.”

“Nhưng vì mọi người đều biết rõ mức độ nguy hiểm của các kênh Cao Dịch và không gian Cao Dịch, nên chưa từng có quốc gia hay phe lực lượng nào dám tiến hành thí nghiệm mà không có sự cho phép của chúng ta và sự tham gia của nhân viên của chúng ta.”

“Lần này, hành động của Mỹ rõ ràng là vi phạm quy tắc thông thường.”

“Họ đã che giấu hoàn toàn thông tin về thí nghiệm này; nếu không phải vì vệ tinh của chúng ta đã phát hiện ra những biến đổi về lực hấp dẫn tại hiện trường, thì có lẽ chúng ta cũng sẽ không hề được thông báo về kết quả của thí nghiệm này.”

“Họ cuối cùng muốn làm gì vậy???”

Thông tin do Tần Phong cung cấp khiến Lâm Tự cảm thấy vô cùng bối rối.

Nếu suy luận theo logic bình thường, khi biết rằng đã có một “anh cả” đứng ra đảm bảo mọi thứ, và cho đến nay, “anh cả” đó chưa bao giờ làm sai điều gì, thậm chí còn liên tục mang lại lợi ích cho mọi người, thì việc duy trì tình hình hiện tại, ủng hộ “anh cả” mới là lựa chọn hợp lý nhất.

Nhưng thật không hiểu nổi, những người này lại chọn con đường hoàn toàn khác biệt.

“Ai mà biết được…”

Tần Phong thở dài không nói nên lời:

“Có lẽ đây chính là bản chất của chủ nghĩa tự do mà họ theo đuổi.”

“Về bản chất, họ không tin tưởng vào sức mạnh của tập thể và trật tự.”

“Dù sao đi nữa, quốc gia này cũng được xây dựng bởi một nhóm người tội phạm luôn trốn tránh trật tự mà thôi.”

“Kết thành liên minh với chúng ta cũng chỉ vì lợi ích thực dụng mà thôi.”

“Và bây giờ, khi liên minh đã ổn định và các bên bắt đầu gắn kết lợi ích với nhau, họ sẽ bắt đầu kiểm tra giới hạn của chúng ta.”

Sau khi Tần Phong nói xong, Lâm Tự gật đầu suy tư.

Đúng vậy.

“Bản chất văn minh giữa hai quốc gia này hoàn toàn khác nhau.”

“Trong vấn đề ‘lựa chọn sinh tồn’, văn minh Hoa Hạ trong hàng ngàn năm qua đã không ngừng chứng minh tầm quan trọng của trật tự và tập thể; chính bản chất văn minh đó đã giúp nó sống sót qua rất nhiều thảm họa có thể khiến quốc gia diệt vong.”

“Bản chất văn minh này đã ăn sâu vào xương tủy của nó.”

Còn Mỹ thì sao?

Trong vài trăm năm lịch sử, họ thực sự đã từng có được lợi thế tạm thời nhờ vào cái gọi là “chủ nghĩa tự do”.

Và điều này đã khiến họ phát sinh ảo tưởng về cái gọi là “tự do”.

Họ luôn nghĩ rằng đó là phương thuốc giải quyết mọi vấn đề.

Nhưng họ không biết rằng, việc mù quáng tin tưởng vào tự do thì cũng chẳng khác gì kẻ đánh bạc.

“Thôi đi.”

Lâm Tự vẫy tay nói:

“Đừng bận tâm đến những yếu tố như bản chất văn minh hay động cơ ban đầu nữa.”

“Vậy thì, kết quả của cuộc thử nghiệm này như thế nào?”

“Đó chính là điều tôi muốn nói với bạn.”

Tần Phong đưa chiếc bảng thông tin ra trước mặt Lâm Tự.

“Nếu cuộc thử nghiệm của họ thành công, thì ít nhất cũng còn có giá trị.”

“Còn những vấn đề như hành động liều lĩnh, không tuân theo chỉ thị… thì vẫn có thể được xử lý bằng các biện pháp khác sau này.”

“Nhưng vấn đề là…”

“Lần này, cuộc thử nghiệm đó có thể được coi là thất bại hoàn toàn.”

“Thất bại hoàn toàn?!”

Lâm Tự ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Cụ thể là như thế nào?”

“Một cơn bão plasma quy mô nhỏ.”

Tần Phong trả lời:

“Một cơn bão plasma quy mô nhỏ đã lan tràn khắp khu vực gần kênh Cao Dịch, tiêu diệt mọi sự sống ở đó.”

“Nhưng đó mới chỉ là một phần của thảm họa thôi.”

“Các vệ tinh giám sát lực hấp dẫn của chúng ta đã phát hiện ra rằng, ngay từ khoảnh khắc thí nghiệm bắt đầu, xung quanh khu vực thử nghiệm đã xuất hiện những dao động lực hấp dẫn cực kỳ mạnh mẽ.”

“Đồng thời, địa hình xung quanh cũng đã thay đổi đáng kể.”

“Những thay đổi đó không thể được gây ra bởi các vụ nổ thông thường hay hoạt động địa chất; cụ thể thì tôi cũng không biết phải mô tả thế nào… Hãy xem những hình ảnh này đi.”

Lâm Tự gật đầu nhẹ, sau đó vuốt màn hình để xem những hình ảnh được chụp bởi vệ tinh.

Vô số hình ảnh liền hiện ra trước mắt anh. Và khi nhìn kỹ vào những hình ảnh đó, anh lập tức nhăn mày lại.

Điều này… Quả thực giống như những gì Tần Phong đã nói: Những thay đổi về địa hình ở khu vực này chắc chắn không thể được tạo ra bởi những “tác động vật lý” đơn thuần. Nó giống như một sự tái tổ chức hỗn loạn! Những địa hình gập ghềnh ấy chứa đầy những yếu tố kỳ lạ; Lâm Tự chưa bao giờ thấy nhiều yếu tố khác nhau tụ hợp lại trong một khu vực nhỏ đến thế. Có cả cỏ đồng, sa mạc, đứt gãy, dung nham… Thậm chí còn có những tảng băng khổng lồ – những thứ hoàn toàn không nên xuất hiện ở đây.

Có vẻ như có một vị “thần” không am hiểu lắm về địa lý đã tùy tiện kết hợp tất cả những yếu tố này lại với nhau. Rõ ràng, những thứ này không thể tồn tại lâu dài… Nhưng vào lúc này, sự xuất hiện của chúng thực sự đủ để khiến người ta phải sợ hãi.

“Họ rốt cuộc đã làm gì vậy…”

Lâm Tự thở dài một hơi.

“Chỉ đơn giản là cho những người sống vào những ‘lối đi’ đó thôi… Chắc chắn không thể tạo ra những hậu quả như thế này được, phải không?”

“Chắc chắn là không.”

Tần Phong trả lời:

“Thông tin chi tiết hơn, chúng tôi vẫn đang tìm hiểu. Nhưng hiện tại, tiến độ khá chậm.”

“Bởi vì người đưa ra quyết định cao nhất của họ hiện đang ở bệnh viện.”

“Không phải sao?!”

Lâm Tự hoàn toàn sững sờ.

“Anh ấy cũng bị thương rồi à?”

“Không hẳn vậy đâu.”

Tần Phong vẫy tay và nói:

“Nếu cả anh ấy cũng không còn nữa, thì mọi chuyện sẽ không đến nỗi này.”

“Nhưng rõ ràng anh ấy đã phải chịu đựng một số tổn thương nghiêm trọng; hiện tại, toàn bộ chính phủ đang ở trong tình trạng bất lực một phần.”

“…Hiểu rồi.”

Lâm Tự thở dài một hơi.

“Hãy nhanh chóng hành động đi.”

“Cần phải thu thập thông tin chi tiết càng sớm càng tốt; nếu có tình huống đặc biệt xảy ra, chúng ta sẽ có thể kịp thời tổ chức lực lượng để xử lý.”

“Rõ rồi, tôi sẽ ngay lập tức tiếp tục thực hiện công việc.”

Tần Phong gật đầu mạnh mẽ rồi quay người rời đi.

Lâm Tự ngồi yên lặng bên bàn trong thời gian dài; ly sữa đậu nành trong tay đã lạnh hẳn, nhưng ông vẫn không hề nhúc nhích.

Đồng thời với đó…

Những địa hình phức tạp đang dần tan biến với tốc độ có thể được nhìn thấy bằng mắt thường. Những “quy tắc” duy trì trật tự tại khu vực này dường như đang bị xâm phạm từng bước một… Quy tắc thực sự đang bị xói mòn.

Nhưng quá trình xói mòn và tan biến này hoàn toàn không hề yên bình chút nào.

Tại những nơi trước đây từng xuất hiện các “lối đi” đặc biệt, hàng tỷ tia sáng giống như những khối cứng đang từ từ phát triển và lan rộng ra ngoài.