“Tên anh là gì?”

“Tần Sĩ Trung.”

“Số chứng minh thư thì sao?”

“Đây này, tôi đã viết sẵn rồi.”

“Được, vậy còn những giấy tờ chứng minh thư khác thì đều bị mất hết phải không?”

“Vâng.”

“Vậy thì hãy đến đây để quét khuôn mặt và đăng ký dấu vân tay để xác minh danh tính đi. Giấy tờ chính thức sẽ mất ít nhất hai ba ngày mới được cấp, nhưng tôi sẽ cung cấp cho anh một tài liệu tạm thời trước; khi đó, việc đi xe hoặc ở khách sạn sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

“Bây giờ anh vẫn còn tiền phải không? Cần sự giúp đỡ gì không?”

“Không cần đâu, tôi có thể thanh toán bằng cách quét khuôn mặt khi mua sắm. Khi có tài liệu tạm thời này, tôi sẽ đi làm lại thẻ điện thoại, và mọi vấn đề sẽ được giải quyết.”

“Thế thì tốt rồi.”

Trong đồn cảnh sát, người đàn ông vẫn còn mang trên người những vết ướt chưa khô hẳn và mùi tanh của nước, ngồi thẳng lưng đối diện với viên cảnh sát để quét khuôn mặt xác minh danh tính. Trong lúc chờ đợi kết quả, viên cảnh sát vừa thực hiện các thủ tục vừa hỏi:

“Làm sao anh lại làm mất đồ đạc vậy? Lúc nãy tôi nghe anh nói với người khác rằng anh đã bơi ra từ Hồ Phù Tiên phải không?”

“À, có lẽ do lặn xuống nước mà anh làm mất hết đồ đạc rồi…”

Nghe câu hỏi của viên cảnh sát, người đàn ông tên Tần Sĩ Trung dường như ngập ngừng một chút. Anh ta có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói ra. Thấy phản ứng đó, viên cảnh sát tưởng rằng anh ta đã vi phạm quy định của khu du lịch và không muốn chia sẻ sự thật với mình, nên cũng không tiếp tục hỏi thêm.

—

Nói thật ra, bây giờ viên cảnh sát đó cũng chẳng còn tâm trí để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy đâu. Toàn Bộ Thế Giới đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ, tình hình của người dân ngày càng hứng thú hơn; số lượng kẻ phản loạn giảm đi, nhưng những kẻ điên rồ thì ngày càng tăng. Trong khu vực quản lý nhỏ bé của mình, viên cảnh sát đó phải xử lý hàng tá công việc mỗi ngày; những chuyện nhỏ nhặt như “lặn trái quy định” thì cứ để anh ta lo liệu đi.

Tài liệu tạm thời đã được in xong, viên cảnh sát đó đưa tài liệu cùng các giấy tờ chứng minh cho Tần Sĩ Trung, rồi nói:

“Được rồi, cầm cái này đi thì hầu như mọi việc đều có thể giải quyết được.”

“Giấy tờ chính thức thì anh sẽ tự đến lấy, hay muốn chúng tôi gửi qua địa chỉ nào đó?”

“Tôi sẽ tự đến lấy.”

Tần Sĩ Trung đứng dậy nhận tài liệu,

“Còn có việc gì nữa không?”

“Không có gì nữa, cảm ơn bạn.”

Tần Sĩ Trung thở dài nhẹ nhàng rồi quay người đi.

Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ trên hồ Phù Tiên; sau khi bước ra ngoài, anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy một khung cảnh lung linh, sóng vỗ rạp rào.

Anh đứng trước cửa trụ sở cảnh sát, ánh mắt hơi mơ hồ.

Nhưng ngay sau đó, một bầu không khí u ám, sâu thẳm như hồ Phù Tiên lại ập đến…

—

Tất nhiên, bầu không khí u ám ấy cũng chỉ tồn tại trong chốc lát mà thôi.

Anh bước đi, tiến về phía một nhà nghỉ gần khu du lịch.

Vì không đặt trước, nhưng vào thời điểm này cũng không phải là mùa cao điểm, nên anh vẫn dễ dàng thuê được phòng.

Khi mở cửa phòng, Tần Sĩ Trung – người không mang theo bất kỳ hành lí nào – đã cởi hết quần áo ra. Điều đầu tiên anh làm là vào phòng tắm và tắm thật sạch.

Da của anh bị chà đỏ hoàn toàn, nhưng anh vẫn không ngừng lại. Cứ như thể anh muốn rửa sạch những thứ bẩn thỉu trên người mình vậy… Anh thậm chí còn cho nước vào mũi, tai mình, gây nôn để loại bỏ những thứ đó; mãi khi không còn gì để nôn ra được nữa, anh mới ngã gục xuống sàn phòng tắm, để máy phun nước rửa sạch những vết bẩn còn sót lại. Những vết bẩn ấy cũng bắn lên người anh, nhưng kỳ lạ thay, giờ đây anh không còn cảm thấy bẩn thỉu nữa.

Hơi nước bốc lên trong phòng tắm, rồi lan tỏa khắp căn phòng. Anh mặc chiếc áo choàng do nhà nghỉ cung cấp, giặt sạch quần áo của mình, vắt thật kỹ rồi dùng máy sấy tóc để làm khô chúng. Thực ra, anh hoàn toàn không cần phải làm vậy; dù sao thì anh cũng chỉ thuê phòng ba ngày hai đêm mà thôi. Anh cũng không định ra ngoài, vì vậy chỉ cần treo quần áo trong phòng, đợi đến sáng hôm sau thì chúng cũng sẽ khô ráo thôi.

Nhưng… biết đâu sao?

Anh biết rằng mình không thể yên ổn qua đêm ở đây được. Có thể chỉ vài giờ, hoặc cả buổi chiều… Chắc chắn sẽ có ai đó tìm thấy mình mà thôi. Khi đó, anh vẫn sẽ phải ra ngoài.

Máy sấy tóc vang lên tiếng ồn ào, suy nghĩ của Tần Sĩ Trung bắt đầu trôi xa… Anh dường như lại trở về dưới đáy hồ Phù Tiên, trở về khoảnh khắc mà áp lực nước khổng lồ đè nát tất cả các bộ phận cơ thể mình… Cái cảm giác đau đớn nặng nề ấy, ngay cả khi nhớ lại bây giờ, vẫn khiến anh run rẩy liên hồi.

Không có ánh sáng; làn da cũng không thể cảm nhận được bất cứ thứ gì ngoài nước.

Khoảnh khắc đó, cảm giác “hư vô” mà anh ta trải qua còn mãnh liệt hơn cả những gì đã từng cảm nhận được trong “thế giới kỳ lạ” kia.

—

Có lẽ là vì biết rằng mình thực sự sẽ chết?

Tần Sĩ Trung Vô thức dừng lại các động tác đang thực hiện, và quần áo của anh ta lập tức phát ra mùi cháy khét.

Một cơn đau nhói khiến anh ta tỉnh táo ngay lập tức, và gần như đồng thời, tiếng gõ cửa bỗng nhiên vang lên bên ngoài.

“Tần Sĩ Trung có ở đây không?”

“Chúng tôi là cảnh sát, muốn hỏi bạn một số thông tin.”

Nhanh đến thế sao?

Tần Sĩ Trung Không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của họ.

Anh ta bình tĩnh đứng dậy và buộc chặt dây áo choàng.

Tiếng “kẹt” vang lên khi cánh cửa mở ra.

Biểu cảm trên khuôn mặt Tần Sĩ Trung lập tức thay đổi.

“Cảnh sát à?”

“Có vấn đề gì với giấy tờ tùy thân của bạn không?”

“Không.”

Những người đó trình bày giấy tờ chứng minh danh tính.

“Chúng tôi là cơ quan Quốc An, muốn mời bạn đi cùng chúng tôi để trao đổi về việc liên quan đến Đền Thần Dược Vương.”

Hai giờ sau, tại văn phòng cơ quan Quốc An.

Người thẩm vấn xoa nhẹ vùng trán đang hơi sưng tấy, rồi lại hỏi một lần nữa:

“Vậy ý bạn là, sau khi bước vào hành lang Cao Dịch đó, bạn đã mất ý thức hoàn toàn, và khi mở mắt trở lại, bạn phát hiện mình đã ở đáy hồ?”

“Không.”

Tần Sĩ Trung lập tức lắc đầu.

“Lúc đó tôi hoàn toàn không biết mình đang ở ‘điểm đến’ nào; tôi chỉ biết mình đang ở dưới nước.”

“Nhưng nước ở đó khác hẳn so với những lần trước đây tôi đã từng bơi; nó rất đen, rất nặng… Tôi cảm thấy như xương ở ngực mình sắp bị nghiền nát, tai và đầu tôi cũng đau như bị đâm xuyên.”

“Tôi thậm chí còn nghĩ mình vẫn đang ở trong không gian Cao Dịch đó… Có lẽ vì không thể chịu đựng được không gian đó nên tôi mới gặp phải ảo giác.”

“Tôi rất rõ rằng mình sắp chết… Nhưng tôi không ngờ mình vẫn có thể sống sót trở lại.”

“Hiểu rồi.”

Người thẩm vấn gật đầu và tiếp tục hỏi:

“Bạn đã sống sót trong quá trình nổi lên mặt nước, hay là sau khi nổi lên rồi mới nhận ra mình còn sống?”

“Sau khi nổi lên mặt nước.”

Tần Sĩ Trung trả lời:

“Tôi cảm thấy rằng, ngay cả sau khi nổi lên, tôi vẫn đã chết trong một thời gian ngắn.”

“Bởi vì khi ‘thức dậy’, khuôn mặt tôi hướng xuống dưới, đang chìm trong nước, và tôi còn bị sặc nước nữa.”

Câu trả lời của Tần Sĩ Trung thực sự rất hợp lý; ngay cả khi người thẩm vấn lặp lại nhiều lần nội dung cuộc thẩm vấn diễn ra trong hai giờ đó một cách khéo léo, câu trả lời của anh ta vẫn luôn nhất quán.

—

Tất nhiên, điều này không bao gồm những gì anh ta đã chứng kiến trong không gian Cao Dịch.

Dù sao thì, thế giới đó vốn dĩ đã tan vỡ và vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của con người; ngay cả khi trong lời mô tả của Tần Sĩ Trung có một số điểm mâu thuẫn hoặc không liên quan đến nhau, điều đó cũng không thể được coi là bằng chứng để kết luận rằng anh ta “có vấn đề”.

Xem ra, người đàn ông này thực sự chỉ là một người may mắn từng trải qua sự kiện Cao Dịch mà thôi…

Vì lúc này, hãy đưa ra kết luận đó cho đến khi có thông tin mới hơn.

Người thẩm vấn ghi vài từ vào sổ tay, sau đó nói:

“Bạn thật may mắn – bạn là một trong hai người sống sót duy nhất trong sự kiện tương tác Cao Dịch lần này.”

“Còn có người khác sống sót nữa à??”

Biểu cảm trên khuôn mặt Tần Sĩ Trung hoàn toàn chân thực; anh ta thực sự rất ngạc nhiên.

“Đúng vậy.”

“Và thật trùng hợp, người đó bạn cũng quen.”

“Tất nhiên là tôi quen.”

Tần Sĩ Trung thở dài.

“Thực ra, hầu hết những người tham gia công tác tìm kiếm và cứu hộ đều là bạn bè hoặc đồng nghiệp của tôi.”

“Dù không thể nói là có mối quan hệ sâu đậm, nhưng ít nhất họ cũng là những người tôi quen biết.”

“Nếu họ thực sự đã chết và không còn cơ hội trở lại nữa…”

“Tôi không muốn nói về điều đó.”

Người thẩm vấn ngắt lời Tần Sĩ Trung.

“Tôi đang nói về Yu Shiliang – người bạn tốt của bạn, đúng không?”

“Anh ấy vẫn còn sống!?”

Tần Sĩ Trung cố gắng đứng dậy. Anh nhìn thẳng vào mặt người thẩm vấn bằng ánh mắt không thể tin được, rồi hỏi:

“Làm sao anh ấy có thể sống sót được?”

“Tôi không thể nói cho bạn biết điều đó.” Người thẩm vấn lắc đầu và trả lời:

“Thông tin của các bạn – những người đã trải qua chuyện này – đều là độc lập với nhau. Bạn không có quyền biết thông tin của anh ấy, và anh ấy cũng không có quyền biết thông tin của bạn.”

“Đây cũng là một hình thức bảo vệ cho các bạn.”

“Dù sao đi nữa, cuộc thẩm vấn hôm nay cũng kết thúc ở đây thôi.”

“Chúng tôi đã sắp xếp chỗ ở cho bạn; tạm thời, bạn sẽ ở trong khách sạn do chúng tôi cung cấp.”

“Tôi muốn nhấn mạnh trước: đây không phải là hình thức giám sát bạn đâu.”

“Như tôi đã nói, đây chỉ là một biện pháp bảo vệ mà thôi.”

“Khi tất cả các câu hỏi đều được giải đáp rõ ràng, bạn sẽ được tự do đi lại.”

“Tôi hiểu rồi.”

Tần Sĩ Trung từ từ gật đầu. Có vẻ như anh không hề phản đối việc này… Dĩ nhiên, anh cũng biết rằng, dù mình có tỏ ra phản đối đến đâu, mình cũng không có lựa chọn nào khác. Thà rằng cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên còn hơn.

Sau khi rời khỏi phòng thẩm vấn, dưới sự hướng dẫn của các nhân viên liên quan, Tần Sĩ Trung đến “chỗ ở tạm thời” của mình. Anh luôn giữ thái độ bình tĩnh, thậm chí đến mức có phần “quá lịch sự”. Sau khi nhắc nhở anh vài điểm cần lưu ý, các nhân viên đó rời đi.

Cánh cửa đóng “đùng” một tiếng, âm thanh bên trong và bên ngoài căn phòng hoàn toàn bị cô lập. Tiếng bước chân dần xa đi, và xen lẫn trong đó là cuộc trò chuyện của hai nhân viên:

“Vậy bạn nghĩ gì về người này?”

“Có lẽ chỉ là một người trải qua chuyện này bình thường mà thôi… Tôi không thể đưa ra kết luận chắc chắn được.”

“Nhưng người này có vẻ không bình thường lắm…”

“Không bình thường? Tại sao vậy?”

“Không có lý do cụ thể cả… Chỉ là cảm giác trực giác thôi.”

“Trực giác à? Đó coi như là suy đoán có tính chất ác ý sao?”

“Bạn quan tâm đến việc suy đoán làm gì chứ? Dù sao thì trong báo cáo, tôi cũng sẽ ghi lại cảm giác trực giác của mình đó.”